心很痛啊！
他沒為芝芸做到什麼，總得為她、亦為自己照看著靈兒，畢竟放眼整個洞庭湖「三幫四會」，或者也僅剩他有幾分能耐，敢對她說上幾句了。
「放開！你放開！」敖靈兒又像頭發怒的小獸般掙扎起來，咬牙切齒，狺狺低咆。
「不會了，靈兒，下放開了。」他一語雙關，嘆著氣，雙袖跟她斗上了，將她躁動的小小身子擁得好緊。
「可惡！司徒馭……你、你混蛋！混蛋！」她嗚咽著、痛罵著，身軀密貼著他，像要被擠進他身體里，只剩兩只手，邊罵邊捶打著他的寬背。
「我不要你，我只要芸姊一個，我不要你！」
「噓……乖……」
「我不要你，司徒馭……嗚……下要你……」
他絲毫無懼于她的壞脾氣，任由著她發泄，內心疼痛地苦笑著，同時亦下了決定——無論如何，他非把她帶在身邊不可。即便敖老大不允，偷搶拐帶，他什麼手段都使得上！
不能放啊，又如何放得開？
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幾日後，江邊竹塢這兒秋意漸興，寒意漸重。
然後，秋盡了、冬臨了，江畔蒼竹猶翠，即便覆下冷霜白雪，亦不改其恆年的顏色。
趙芝芸選在一個小雪的日子里走完她的生命，猶帶著淺笑的鵝蛋臉顯得十分安詳，像是睡熟了，只不過從此將長眠不起。
按著她生前的意思，軀體燒作骨灰，撒向莽莽江河。
棒日，洞庭湖「三幫四會」大水寨的正廳桌上，神不知、鬼不覺地出現一封書信，指名留給敖老大，是敖靈兒的字跡。
信很短，只六個大字——
闖蕩江湖去也。
第三章傲心自走傾險路
兩年後
臨江的小村人口不多，村頭、村尾這麼一算，也僅四十余戶。
此地村民勤奮善良，大多靠打魚為生，幾乎每一戶人家都有自個兒的船只，日出而作，日落而息。老天爺心情若好，那就往遠些河域多打些漁獲，好送往城里多掙幾塊銅錢；遇到不好出船的日子，便將漁具仔細整理一番，而女人家也還能靠著針線活兒來賺些微薄報酬，貼補家用。
漁村的生活向來樸實、寧詳，但今兒個村里有喜事，一早便來了一隊人馬，敲鑼打鼓地鬧騰了整個小村，原因是村尾余老爹家的閨女兒蘭香出閣，嫁給城里富商王員外的二公子做四姨太。
「事情不能這麼算了！蘭香她……她不願嫁的！她跟我本就有婚約，這輩子我認她一個，她也只認我一個！王家那二公子吃喝嫖賭樣樣來，根本就是個敗家子，蘭香不能嫁他，我、我、我不許！九死的都不許！」
泊在江邊的一艘篷船里，那黝黑青年歪歪斜斜倚著，說到激動處，也顧不得臉上、身上的傷，又想跳起來出去同誰搏命一般。
「孫兄冷靜一些，你身上有傷，胸口與肚月復又被連踹了幾腿，定是郁結難受，千萬別再亂動，當心內傷更重。」一襲青袍擋在跟前，他寬袖擱在青年肩上，也不見施力，那姓孫的青年已順勢往後倒下，脹紅臉，氣喘吁吁。
「我這傷……咳咳……算得了什麼？之前，余老爹硬是不應王家這門親，被打得口吐鮮血，連腿也斷了，他要我帶著蘭香連夜逃走，可蘭香她孝順，怎舍得丟下令老爹一個？咳咳咳……我、我是沒用，但再怎麼沒用，我也不會讓蘭香受這委屈，我一定……一定要——咳……」這一咳，竟也咳出一小灘血，觸目驚心。
「孫兄，這又是何苦？」青袍客一嘆，搖搖頭。
青年拭掉嘴邊的血，笑得有些淒慘。「你不懂，蘭香她性子貞烈，認死扣的，我不去救她，恐怕……只能在黃泉路上再和她相見了……」今兒個王家迎親，他不知死活地沖出去，結果新娘沒搶著，三兩下就輕易地被王家隨行的七、八名護院打得鼻青臉腫、不支倒地。
漁村里的人敢怒不敢言，他被打倒在地，迎親隊伍離了去，是這位外地來的、俊得有些過火的青袍相公將他扶來這處篷船里。
「我不能再待在這兒，我、我……我得去尋蘭香，她等著我……」
「孫兄，听我勸，先合眼睡會兒吧。」那雅嗓如醇酒，慵懶地勸說著，寬袖中探出一掌，輕輕貼在青年背心。
「不行……我、我……唔……」一股熱流從心口漫開，拓延到四肢百骸，將胸腔與肚月復里的郁結之氣打散了，全身熱烘烘、輕飄飄，他眼角瘀腫的雙目全然睜不開了，濁氣一吐，真昏睡過去。
約莫兩盞茶時候，溫掌始由青年背上收回。
見對方面色轉好，司徒馭那張貌勝宋玉、凌于潘安的英俊面容淡浮一絲笑意，青袍立起，緩緩踱出船篷。
冬至盡頭了，江邊已能嗅出早春氣息，風里含著稀微的、不知名的香氣，他深做吐納，沁涼瞬間盈滿胸臆。
他原是為了追蹤那離家闖蕩、無法無天的敖家小泵娘，這才路過了此處，沒想多管事的，但如今教他遇上，要不管也難了。
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雖僅是納妾，王員外家仍是大擺喜宴。
新娘子已迎入，不過離拜堂的吉時尚要半個時辰，而前廳大院早熱鬧喧囂，斗酒連連，上門的賀客著實不少，川流不息，大都與王家有生意上往來。
一名家丁打扮的瘦小身影伶俐地穿過內院長廊，他手里端著一只大托盤，盤上擺著幾只蓋杯，此時外邊正忙，府里大部分人手都給調到前廳去了，內院倒顯得清靜，沿路走來僅遇見兩名小丫鬟。
兩丫鬟邊走邊聊著，瞧也未瞧他一眼，便匆匆擦身而過。
低垂的臉容微乎其微地露出詭笑，家丁從容地繞進一處嶄新院落，這院落是王二公子專為自個兒的四姨太準備的新居，門前掛著兩排紅燈籠，開敞的小廳里點著龍鳳燭，牆上還掛著大紅囍幛，真個……刺眼極啦！
悄哼了聲，家丁跨進小廳里，頭一撇，見里側臥房將新嫁娘如圍小雞、小羊兒般團團困住的六名粗壯大嬸同時朝小廳這兒瞧來，立即搶先開口，清朗地道︰「各位大嬸們辛苦啦，快過來喝杯香茶解解渴、小歇一會兒！這茶來歷可不小，有銀子還不見得喝得到哩！咱家老爺特地要小的端來，給幾位勞苦功高的大嬸們嘗嘗。」
听他這麼一嚷，六位「牢頭」大嬸全稀奇地靠了過來，擠在小廳桌邊。
「咱兒口正渴呢，來得好哇！」茶溫恰好，搶起一只蓋杯，仰頭咕嚕咕嚕便灌個一干二淨。
「哎呀！哪能這喝法？王老爺家的茶肯定嚇煞人的珍貴，一人就只這一杯，當然要慢慢品嘗啊！」啜了一口，再啜第二口，嘗不出有何奇特之處，八成是自個兒不懂茶，忙擺出滿足又贊嘆的模樣，又連飲好幾口。
「大嬸們慢慢喝啊，咱兒替各位輪班，守著新娘子去。」
「你這小子還挺機伶的，待會兒王老爺打賞下來，咱也賞你一些甜頭。」
「呵呵∼∼那就謝大嬸賞啦！」
「咦？你這小子生得可真女相啊！畢子臉兒、水杏眼，和里邊那位四姨太有得比，你、你……唔……頭怎麼……暈暈的……」
「奇怪了，這、這茶……不太對……唔……」
苞著，小廳里連響了幾記重物落地的聲音，眨眼間，六位壯嬸橫躺了一地。
「這茶水可是我親自加了料的，怎會不對？是對得沒邊兒了吧！」嘻地笑了聲，瘦小身影動作迅捷，先是合起小廳門，跟著趕進里邊臥厲。