爐火上擱著壺，水正燒得噗噗鼓跳，鳳祥蘭側耳听著，幽靜笑道－－
「妳若對他有意，便要時時刻刻都念著他，喜怒哀樂也全由他，氣也是氣，惱也是惱，千次萬次要自己放開，將他拋諸腦後，卻不懂是上輩子他欠了妳，抑或是妳欠了他，糾纏再糾纏，真個剪不斷、理還亂……」一頓，縴指畫著杯緣，菱唇溫柔勾勃－－
「無奈何呵……常是他難受，妳也跟著不開心；他歡喜，妳才真正快活。姚姑娘……妳是怎麼對待永勁的嗎？」
「我……」她不是，可她竟也明白這樣的心思。
靜默流轉，空氣里和著茶香和自然氛味，當隨侍的丫鬟再度為兩人添上新茶，姚嬌嬌唇微抿，終于啟口－－
「那妳呢？妳便是如此待他嗎？」
鳳祥蘭小心模索著，笑得很淺、很輕，捧著杯細細品啜，卻是無語。
姚嬌嬌不懂，又問︰「妳既非興師問罪，到底找我做什麼？」怎覺得眼前姑娘柔柔弱弱，風吹便倒似的，可自有一股沉寧勁兒，教人沒來由地困惑。
「找妳一塊兒飲茶呀，還能做啥兒？」
「就飲茶？」
「就飲茶。」鳳祥蘭點點頭，下顎微偏，「嗯……若妳有心事欲道，我便靜靜听著。」
「啊？」姚嬌嬌怔了怔，望著那張幽靜的美顏，甚至還仔細地瞧著那對柔水般的盲眼，著實猜不透人家心思。半晌，她幽幽一嘆，話題大轉︰「我會跟永勁哥哥說清楚的，妳放心，我打開始就沒想嫁他，只是……只是賭氣。」
「喔？跟誰賭氣？」
「還能是誰？不就是那個年、年－－」她話陡頓，臉頰蕩開兩抹紅雲，小手悄悄一緊。「算了，不提了。」眼眶?癢刺癢的，知道自己要掉淚了，內心忍不住嘲弄著，她姚嬌嬌竟也像個軟弱女圭女圭，心思剛轉到那男子身上，便要以淚洗面嗎？
這幾日，也不知他如何了？頰邊和手背上的傷是否好些？肯定……還惱著她吧？
那日，他徒手絞斷烏絲軟鞭，兩道責備的目光深印在她腦海里，幾要將她燒穿。他看盡她丑陋的一面，已對她深惡痛絕嗎？可是，她真不想就怎麼放開，盡避彼此沖突不斷，性格又南轅北轍，她能不能什麼也不管，就賴著他，厚著臉皮抓住他不放？
鳳祥蘭忽然噗哧笑出。「妳的心事我知道啦。」
「嗄？」
「永春同我說了，他問了妳，是喜愛永勁多一些，還是喜愛永瀾多一些？唉，妳對自己不誠實，明明喜愛人家，卻故意在眾人面前說些好難听的話傷害他，結果他難受，妳也跟著心疼了，妳真不老實。」
「我、我是因－－」
「我知道，又是為了賭氣、爭面子！唉，真不可愛。」
「啊？呃……他、他現下－－」
「現下還能怎麼著？變得更落寞、更寡言了。反正，妳欠他一個天大的道歉。」
姚嬌嬌被她輕軟嗓音一再打斷，原就凌亂的思緒更加不堪，咬著紅唇，心髒噗通、噗通跳得好響，竟是六神無主。
一會兒，听見鳳祥蘭柔聲又道－－
「為了賭一口氣，妳都敢向永勁提親了，這會兒難道還不敢走到永瀾面前，大大方方地把心里話說出來嗎？他不知妳心意，如何懂得響應？再不說，怕要遲了.……」
「妳什麼意思？」她眸子圓瞠，顯得小臉格外清瘦。這幾日，她同樣不好受。
鳳祥蘭一嘆。「我想妳應已見過我寧芙堂妹，十幾年前，永瀾為了救她才傷成這副模樣，她送過永瀾一支青玉簪作為信物，這會兒趁老太爺做大壽，說不準鳳家也準備跟著提親了。」
臉容蒼白，姚嬌嬌猛然一震，杯里的熱茶濺在手背上，竟不覺燙手。
「唉……」鳳祥蘭仍是嘆息，幽幽地，教人心悸。她玉頸無辜低垂著，嘴角暗揚，卻是一抹可疑的彎度。
遠處，倦鳥歸巢，天空染就層層霞紅，將錦香齋的綠竹與古樹添上幾分柔軟顏色。
「妳乘馬車，我騎珊瑚兒跟著，先護送妳回年家去，妳……妳這樣，我有些擔心。」姚嬌嬌瞄了眼那負責駕馬車的瘦小老伯，然後是鳳祥蘭身邊兩名小丫鬢。天都快沉了，城北一區又偏僻了些，怎麼也得把人安全送回，倒末思及自個兒的功夫也屬三腳貓之流。
鳳祥蘭教丫鬟攙扶著，小心翼翼地步至馬車邊。
忽地，她側臉頓了頓，似在傾听，隨即幽靜道︰「毋需擔心，那護送的人來了。」
聞言，姚嬌嬌抬頭，就見兩匹駿馬輕馳，迎面而來。
為首的是年永勁，他居高臨下緊盯著鳳祥蘭，神情不豫，沉聲對著兩個丫鬟道︰「扶小姐上馬車。」
兩個丫頭應著聲，連忙擺好踏椅，一邊一個攙住鳳祥蘭。
沉著玉容，鳳祥蘭似乎也惱了，爬上馬車後，還掀開車簾子，「望」著年永勁道︰「姚姑娘呢？也得送人家回府。」
「不、不必了。」姚嬌嬌頭搖得跟波浪鼓似的。自兩匹駿馬馳近，她渾身血液全往腦頂沖，耳鳴心跳，偏不敢光明正大地瞧向在三尺外停馬靜佇的年永瀾。「我自個兒回去便可，妳、妳……有人護送妳，那很好，我、我走啦。」
「等等啊，姚姑娘……」
鳳祥蘭的輕喚從身後傳來，她沒再理會，迅捷地翻上馬背，駕地一聲，珊瑚紅馬已帶著她飛馳遠去，卻不知那丑顏男子沉吟著，尚舉棋不定，直到那團火紅風也似的消失在上道盡頭，他薄唇一抿，亦跟著掉轉方向，策馬追去。
原以為姚嬌嬌會直接回姚府，一旦確定她返抵家門，安全無虞，他可以不用同她說上任何話，悄悄離開。但，珊瑚紅馬竟半途轉向岔路，來到西北湖。
春臨，湖邊風光與冬景大異其趣，青山含笑，草木蔥綠，一面大湖清澄如鏡，吞納著整片天際的嫣霞姿韻，波光隱隱搖曳，如夢似幻，照映苦那湖畔的姑娘嬌容更麗。
姚嬌嬌拾起幾顆小石把玩著，又一顆顆往湖心拋去，幾只在湖面閑游的雁兒受了驚嚇，嘎嘎叫著，振著羽翅沒入及人腰高的水邊草叢中。
此時，紅馬甩動尾巴，發出嘶鳴。
聞聲，她迅速地掉過頭來，就見年永瀾牽著大灰馬默默立在夕陽余暉下，輪廓朦嚨，雙目神俊，也不知瞧了她多久。
呼吸一緊，她反射動作地背向他，十指絞成一團，心也絞成一團。
可片刻過去，身後竟無任何動靜，她抿了抿唇，深吸口氣，按捺不住，猛地又轉過身去－－
「你、你為什麼還不回去……站在那里做啥？」她想讓聲音持平，可喉嚨微澀，忍不住結巴。
年永瀾放開韁繩，讓灰馬自在地尋覓芳草，道︰「近日城里城外皆不平靜，官府已發告示，要百姓提高警覺，妳單獨一人，這時跑來湖邊干什麼？就不懂得考量自身的安全嗎？」他語調雖輕，卻有責備的意味。
「我……」她哀怨地眨眼，「不用你管！」噢，不，笨蛋、笨蛋！她又說了教自己後悔的話了啦。她心里好急，急得快哭了，一張俏臉漲得比晚霞還紅。
他神情陰郁。「我是不想管，無奈年家太極已應承官府所請，將協力維護開封百姓安全，一入夜，城中全面戒嚴，妳還不走？」運河口的商船發生血案至今，那股詭異氣氛已延燒入城，情勢越見緊繃，今早結束龍亭園的太極教授，他便整日與年永勁為此事奔忙。