炉火上搁着壶，水正烧得噗噗鼓跳，凤祥兰侧耳听着，幽静笑道－－
“妳若对他有意，便要时时刻刻都念着他，喜怒哀乐也全由他，气也是气，恼也是恼，千次万次要自己放开，将他拋诸脑后，却不懂是上辈子他欠了妳，抑或是妳欠了他，纠缠再纠缠，真个剪不断、理还乱……”一顿，纤指画着杯缘，菱唇温柔勾勃－－
“无奈何呵……常是他难受，妳也跟着不开心；他欢喜，妳才真正快活。姚姑娘……妳是怎么对待永劲的吗？”
“我……”她不是，可她竟也明白这样的心思。
静默流转，空气里和着茶香和自然氛味，当随侍的丫鬟再度为两人添上新茶，姚娇娇唇微抿，终于启口－－
“那妳呢？妳便是如此待他吗？”
凤祥兰小心模索着，笑得很浅、很轻，捧着杯细细品啜，却是无语。
姚娇娇不懂，又问：“妳既非兴师问罪，到底找我做什么？”怎觉得眼前姑娘柔柔弱弱，风吹便倒似的，可自有一股沉宁劲儿，教人没来由地困惑。
“找妳一块儿饮茶呀，还能做啥儿？”
“就饮茶？”
“就饮茶。”凤祥兰点点头，下颚微偏，“嗯……若妳有心事欲道，我便静静听着。”
“啊？”姚娇娇怔了怔，望着那张幽静的美颜，甚至还仔细地瞧着那对柔水般的盲眼，着实猜不透人家心思。半晌，她幽幽一叹，话题大转：“我会跟永劲哥哥说清楚的，妳放心，我打开始就没想嫁他，只是……只是赌气。”
“喔？跟谁赌气？”
“还能是谁？不就是那个年、年－－”她话陡顿，脸颊荡开两抹红云，小手悄悄一紧。“算了，不提了。”眼眶?痒刺痒的，知道自己要掉泪了，内心忍不住嘲弄着，她姚娇娇竟也像个软弱女圭女圭，心思刚转到那男子身上，便要以泪洗面吗？
这几日，也不知他如何了？颊边和手背上的伤是否好些？肯定……还恼着她吧？
那日，他徒手绞断乌丝软鞭，两道责备的目光深印在她脑海里，几要将她烧穿。他看尽她丑陋的一面，已对她深恶痛绝吗？可是，她真不想就怎么放开，尽避彼此冲突不断，性格又南辕北辙，她能不能什么也不管，就赖着他，厚着脸皮抓住他不放？
凤祥兰忽然噗哧笑出。“妳的心事我知道啦。”
“嗄？”
“永春同我说了，他问了妳，是喜爱永劲多一些，还是喜爱永澜多一些？唉，妳对自己不诚实，明明喜爱人家，却故意在众人面前说些好难听的话伤害他，结果他难受，妳也跟着心疼了，妳真不老实。”
“我、我是因－－”
“我知道，又是为了赌气、争面子！唉，真不可爱。”
“啊？呃……他、他现下－－”
“现下还能怎么着？变得更落寞、更寡言了。反正，妳欠他一个天大的道歉。”
姚娇娇被她轻软嗓音一再打断，原就凌乱的思绪更加不堪，咬着红唇，心脏噗通、噗通跳得好响，竟是六神无主。
一会儿，听见凤祥兰柔声又道－－
“为了赌一口气，妳都敢向永劲提亲了，这会儿难道还不敢走到永澜面前，大大方方地把心里话说出来吗？他不知妳心意，如何懂得响应？再不说，怕要迟了.……”
“妳什么意思？”她眸子圆瞠，显得小脸格外清瘦。这几日，她同样不好受。
凤祥兰一叹。“我想妳应已见过我宁芙堂妹，十几年前，永澜为了救她才伤成这副模样，她送过永澜一支青玉簪作为信物，这会儿趁老太爷做大寿，说不准凤家也准备跟着提亲了。”
脸容苍白，姚娇娇猛然一震，杯里的热茶溅在手背上，竟不觉烫手。
“唉……”凤祥兰仍是叹息，幽幽地，教人心悸。她玉颈无辜低垂着，嘴角暗扬，却是一抹可疑的弯度。
远处，倦鸟归巢，天空染就层层霞红，将锦香斋的绿竹与古树添上几分柔软颜色。
“妳乘马车，我骑珊瑚儿跟着，先护送妳回年家去，妳……妳这样，我有些担心。”姚娇娇瞄了眼那负责驾马车的瘦小老伯，然后是凤祥兰身边两名小丫鬓。天都快沉了，城北一区又偏僻了些，怎么也得把人安全送回，倒末思及自个儿的功夫也属三脚猫之流。
凤祥兰教丫鬟搀扶着，小心翼翼地步至马车边。
忽地，她侧脸顿了顿，似在倾听，随即幽静道：“毋需担心，那护送的人来了。”
闻言，姚娇娇抬头，就见两匹骏马轻驰，迎面而来。
为首的是年永劲，他居高临下紧盯着凤祥兰，神情不豫，沉声对着两个丫鬟道：“扶小姐上马车。”
两个丫头应着声，连忙摆好踏椅，一边一个搀住凤祥兰。
沉着玉容，凤祥兰似乎也恼了，爬上马车后，还掀开车帘子，“望”着年永劲道：“姚姑娘呢？也得送人家回府。”
“不、不必了。”姚娇娇头摇得跟波浪鼓似的。自两匹骏马驰近，她浑身血液全往脑顶冲，耳鸣心跳，偏不敢光明正大地瞧向在三尺外停马静伫的年永澜。“我自个儿回去便可，妳、妳……有人护送妳，那很好，我、我走啦。”
“等等啊，姚姑娘……”
凤祥兰的轻唤从身后传来，她没再理会，迅捷地翻上马背，驾地一声，珊瑚红马已带着她飞驰远去，却不知那丑颜男子沉吟着，尚举棋不定，直到那团火红风也似的消失在上道尽头，他薄唇一抿，亦跟着掉转方向，策马追去。
原以为姚娇娇会直接回姚府，一旦确定她返抵家门，安全无虞，他可以不用同她说上任何话，悄悄离开。但，珊瑚红马竟半途转向岔路，来到西北湖。
春临，湖边风光与冬景大异其趣，青山含笑，草木葱绿，一面大湖清澄如镜，吞纳着整片天际的嫣霞姿韵，波光隐隐摇曳，如梦似幻，照映苦那湖畔的姑娘娇容更丽。
姚娇娇拾起几颗小石把玩着，又一颗颗往湖心拋去，几只在湖面闲游的雁儿受了惊吓，嘎嘎叫着，振着羽翅没入及人腰高的水边草丛中。
此时，红马甩动尾巴，发出嘶鸣。
闻声，她迅速地掉过头来，就见年永澜牵着大灰马默默立在夕阳余晖下，轮廓朦咙，双目神俊，也不知瞧了她多久。
呼吸一紧，她反射动作地背向他，十指绞成一团，心也绞成一团。
可片刻过去，身后竟无任何动静，她抿了抿唇，深吸口气，按捺不住，猛地又转过身去－－
“你、你为什么还不回去……站在那里做啥？”她想让声音持平，可喉咙微涩，忍不住结巴。
年永澜放开缰绳，让灰马自在地寻觅芳草，道：“近日城里城外皆不平静，官府已发告示，要百姓提高警觉，妳单独一人，这时跑来湖边干什么？就不懂得考量自身的安全吗？”他语调虽轻，却有责备的意味。
“我……”她哀怨地眨眼，“不用你管！”噢，不，笨蛋、笨蛋！她又说了教自己后悔的话了啦。她心里好急，急得快哭了，一张俏脸涨得比晚霞还红。
他神情阴郁。“我是不想管，无奈年家太极已应承官府所请，将协力维护开封百姓安全，一入夜，城中全面戒严，妳还不走？”运河口的商船发生血案至今，那股诡异气氛已延烧入城，情势越见紧绷，今早结束龙亭园的太极教授，他便整日与年永劲为此事奔忙。