嗚……好凶喔。鹿皓皓可憐兮兮地瞧向淡菊，撇撇唇，好不容易才擠出聲音來︰「嫂子……」
「乖，我該給你一份見面禮，畢竟你頭一回這麼喚我。」淡菊隱忍住大笑的沖動，胸腔忍得都發痛了。唉，這個寶里寶氣的少年，瞧他那副委屈樣，想不笑都難。淡菊，你壞，真沒同情心。
忽地，她手中的獐子肉被取走，跟著又教人塞進一個小碗，碗中清香四溢。
心中訝然，她抬起螓首，詢問地瞅向鹿蒼冥。他仍是一臉嚴峻的神情，即使讓她的眸光瞧得有些不自在，也看不出來。
「喝湯，加了野菇。」道完，他將她吃沒幾口的後腿肉兩三下啃光了。
「哇——大哥，你吃了淡——呃……我是說你怎麼吃了給嫂子的那塊肉啦？！」嗚嗚……那塊肉是他精心烤出來的，嫂子吃不到幾口，怎麼就被人給搶去了？嗚嗚……血鹿戒指教人贏了去，這禍是他鹿皓皓闖的，沒想到大哥遷怒到嫂子身上，他雖然歡喜有個棋藝高超的姑娘做嫂子，但他們倆一旦成親，日子要怎麼過啊？可憐喔……都是他的錯……
鹿蒼冥隨意地抹了抹嘴，理也不理麼弟，只向騰濟兒問了一句——
「老太爺那兒送食物過去了嗎？」
「適才鹿敬端去了。老太爺嫌湯不夠咸。」騰濟兒據實以報。
他沉吟了會兒，又道︰「老太爺不能吃太咸，別理會他的抗議。」接著，他轉身便走，瞧也沒再瞧淡菊一眼。
糟糕，噢……心跳亂了拍子。
這男人，似乎很懂得觀察別人，也似乎很自然地會去照顧別人。方才她肚子真是餓得前胸貼後背，夸張地聲稱自己可以吃下一頭牛，但其實，她並不愛吃葷食，若是果物菜類，倒可吃下許多。
他是見她吃不下那麼大塊的肉，才換了碗湯給她嗎？唉……害得她沒來由地臉紅心跳，糟糕，真的很糟糕。自離開麗京後，兩人的關系越來越微妙，仿佛有什麼事就要發生，而她一顆芳心竟開始期待起來。
「嫂子，沒關系的，架子上還有肉，你愛吃多少就吃多少。大哥他、他他不常這個樣子的，可能是太餓啦。對！一定是太餓了，餓得神志不清，才把你手上的腿肉搶走，你別難過、別在意，大不了下回我再幫你留只腿，保證比這次的更大更肥更美，好不好……」
任著鹿皓皓在旁喳呼不停，她捧著湯碗，手心臉頰一同發燙，徐徐笑著，徐徐……將一碗湯喝盡。
眾人填飽了肚子，營火仍燒得旺盛，雖是春季，入了夜，空氣中仍留著一絲沁冷。
淡菊環顧周遭，兩輛馬車相鄰停著，幾匹駿馬綁在樹下。鹿皓皓和那個名叫騰濟兒的少年似是累了，坐在火堆旁打盹，而鹿蒼冥自一個多時辰前就不見蹤影，帶著幾名手下不知上哪兒去。
夜中，鴟咕咕叫著，她摩挲著雙臂，將思緒由那男子身上拉了回來。
她該要把精神放在自己的任務上，目前尚能應付，但等到抵達白苗，那兒的情勢她全然不知，若精神不集中，很容易壞事的。
此際，一輛馬車里竟透出微弱的火光。
淡菊心中好奇，馬車有兩輛，她獨自乘坐一輛，鹿蒼冥和隨從們全部騎馬，就不知另一輛馬車中坐的是誰？
立起身子，她盈盈走近——
「小泵娘，探頭探腦的，還不給我進來！」那聲音蒼老，卻是精神洪勁。
淡菊臉一紅，隨即放開胸懷，一把掀起車簾，與老人打了照面。
「老爺爺，您好啊。」她笑嘻嘻的，很少人抵抗得了這樣的笑顏，只除了那個叫鹿蒼冥的嚴肅男子，希望這位老者是吃軟不吃硬。
「叫爺爺就夠了，不必加個‘老’字。」老人把一盞油燈掛在車篷頂上，對淡菊招了招手，「上來，你坐那里。」
淡菊乖乖地爬上馬車，與老人面對面坐著，中間隔著一張四尺見方的矮幾。
不等她坐穩，老人忽地揭開覆在矮幾上的布巾，劈頭便問︰「這盤殘局，白子要如何扭轉劣勢？」
布巾下，是一盤縱橫十九線的圍棋，淡菊定眼瞧去，白子已被逼向邊角，勢力分割得七零八落，無法成龍。
「爺爺找淡菊下棋嗎？」她笑著，思及自己與鹿蒼冥下那盤殘局時，底下的人曾來報，道有一老一少前去尋他，自稱是他的親人，其中一位毫無疑問便是鹿皓皓，而另一位……正是眼前這位爺爺吧。
「不是，我找你解棋。這盤殘局困擾我好久，我頭疼，又不甘心。」他倒爽快，老眉皺了又松，松了又皺。「兩年前，我就要冥小子到東霖找你來，可是他不听話，還把家里所有棋子棋盤全丟了，惹得我生氣。」
冥小子？鹿蒼冥？呵呵，好奇怪的稱呼呵……淡菊抿著唇，想像若自己也這麼喚那個男人，不知他會出現什麼表情，肯定教人發噱。嘻，有機會定當試試。
「我這不是來了嗎？爺爺別氣了，冥小子壞，咱們甭理他。往後我們同一個陣線，一起對抗惡勢力。」這算不算挑撥離間？管他呢。
這話似乎頗合老人家心意，逗得他掠著白胡呵呵笑，一會兒才問出︰「小丫頭，你知道我是誰嗎？」
這不難猜，事前，她從探子營那兒已得到許多訊息，而兩人又談了會兒話，這老者的身分呼之欲出，再明顯不過了。
「還能是誰？人家都喊您爺爺了。」
「唔……」他老臉帶笑，額上皺紋十分明顯，顴骨卻光滑紅潤。
「好啦，淡菊先來瞧瞧眼下的局勢。」她深吸了口氣，略略斂眉沉眼，仔細觀望棋局。
此殘局中，白子要贏絕非易事，每條路皆被截斷，難以存活。
片刻，她終于啟口︰「爺爺，這是病入膏肓了，白子頹勢已成，注定要敗，不過嘛……」故意一頓，眼角瞄見老太爺傾過上身，很是急切。呵，原來也是個棋痴，和鹿皓皓恰巧臭味相投了。
「你這丫頭，怎麼話說一半兒倒打住了？快說快說！」
「爺爺，淡菊有個小習性，同初次會面的人下棋時，總習慣拿些東西做彩頭，當作紀念。爺爺要淡菊幫忙解棋，那是瞧得起我，淡菊心中可高興呢，但人家也想要點彩頭以茲鼓勵呢。」她鼻尖又下意識地輕皺了皺，指兒敲著潔美的下顎，標準的牲畜無害、天真嬌憨樣。
老大爺點點頭。「你這習性我听皓小子說過，嘿嘿，咱們族中代代相傳的血鹿戒指也教你贏走了，氣得冥小子直跳腳，恨不得掐死皓小子，你行！真有本事！」
「那個戒指真這麼重要嗎？除了上頭瓖的紅玉怪了些，我瞧樣式也是普通得緊，有必要如此寶貝嗎？」她在套他的話。
這些年，東霖探子營雖然收集到不少有關鹿族和白苗之間的消息，但對于鹿族這個蒙著神秘面紗的少數民族卻了解得不夠通徹，只知此族信奉大鹿神靈，原聚集在比白苗更西更南的山地，傳有兩只血鹿戒指為聖信之物，又據說戒指上瓖嵌的紅玉中藏著地圖，可指引人在神秘的大鹿神山中找到歷代鹿族累積的財富。
「那戒指是有它獨特的意義，但我倒覺得沒啥兒關系，戒指是死物，而信仰在人心中。不過，咱們家冥小子可不這麼想，他個性本就拘謹嚴肅，把責任看得很重，家和族，信仰和榮譽，這些全攪在一塊兒，真的是分不開。」老太爺搔搔白胡須，忽地歪著頭打量起淡菊來了。