呜……好凶喔。鹿皓皓可怜兮兮地瞧向淡菊，撇撇唇，好不容易才挤出声音来：“嫂子……”
“乖，我该给你一份见面礼，毕竟你头一回这么唤我。”淡菊隐忍住大笑的冲动，胸腔忍得都发痛了。唉，这个宝里宝气的少年，瞧他那副委屈样，想不笑都难。淡菊，你坏，真没同情心。
忽地，她手中的獐子肉被取走，跟著又教人塞进一个小碗，碗中清香四溢。
心中讶然，她抬起螓首，询问地瞅向鹿苍冥。他仍是一脸严峻的神情，即使让她的眸光瞧得有些不自在，也看不出来。
“喝汤，加了野菇。”道完，他将她吃没几口的后腿肉两三下啃光了。
“哇——大哥，你吃了淡——呃……我是说你怎么吃了给嫂子的那块肉啦？！”呜呜……那块肉是他精心烤出来的，嫂子吃不到几口，怎么就被人给抢去了？呜呜……血鹿戒指教人赢了去，这祸是他鹿皓皓闯的，没想到大哥迁怒到嫂子身上，他虽然欢喜有个棋艺高超的姑娘做嫂子，但他们俩一旦成亲，日子要怎么过啊？可怜喔……都是他的错……
鹿苍冥随意地抹了抹嘴，理也不理么弟，只向腾济儿问了一句——
“老太爷那儿送食物过去了吗？”
“适才鹿敬端去了。老太爷嫌汤不够咸。”腾济儿据实以报。
他沉吟了会儿，又道：“老太爷不能吃太咸，别理会他的抗议。”接著，他转身便走，瞧也没再瞧淡菊一眼。
糟糕，噢……心跳乱了拍子。
这男人，似乎很懂得观察别人，也似乎很自然地会去照顾别人。方才她肚子真是饿得前胸贴后背，夸张地声称自己可以吃下一头牛，但其实，她并不爱吃荤食，若是果物菜类，倒可吃下许多。
他是见她吃不下那么大块的肉，才换了碗汤给她吗？唉……害得她没来由地脸红心跳，糟糕，真的很糟糕。自离开丽京后，两人的关系越来越微妙，仿佛有什么事就要发生，而她一颗芳心竟开始期待起来。
“嫂子，没关系的，架子上还有肉，你爱吃多少就吃多少。大哥他、他他不常这个样子的，可能是太饿啦。对！一定是太饿了，饿得神志不清，才把你手上的腿肉抢走，你别难过、别在意，大不了下回我再帮你留只腿，保证比这次的更大更肥更美，好不好……”
任著鹿皓皓在旁喳呼不停，她捧著汤碗，手心脸颊一同发烫，徐徐笑著，徐徐……将一碗汤喝尽。
众人填饱了肚子，营火仍烧得旺盛，虽是春季，入了夜，空气中仍留著一丝沁冷。
淡菊环顾周遭，两辆马车相邻停著，几匹骏马绑在树下。鹿皓皓和那个名叫腾济儿的少年似是累了，坐在火堆旁打盹，而鹿苍冥自一个多时辰前就不见踪影，带著几名手下不知上哪儿去。
夜中，鸱鸮咕咕叫著，她摩挲著双臂，将思绪由那男子身上拉了回来。
她该要把精神放在自己的任务上，目前尚能应付，但等到抵达白苗，那儿的情势她全然不知，若精神不集中，很容易坏事的。
此际，一辆马车里竟透出微弱的火光。
淡菊心中好奇，马车有两辆，她独自乘坐一辆，鹿苍冥和随从们全部骑马，就不知另一辆马车中坐的是谁？
立起身子，她盈盈走近——
“小泵娘，探头探脑的，还不给我进来！”那声音苍老，却是精神洪劲。
淡菊脸一红，随即放开胸怀，一把掀起车帘，与老人打了照面。
“老爷爷，您好啊。”她笑嘻嘻的，很少人抵抗得了这样的笑颜，只除了那个叫鹿苍冥的严肃男子，希望这位老者是吃软不吃硬。
“叫爷爷就够了，不必加个‘老’字。”老人把一盏油灯挂在车篷顶上，对淡菊招了招手，“上来，你坐那里。”
淡菊乖乖地爬上马车，与老人面对面坐著，中间隔著一张四尺见方的矮几。
不等她坐稳，老人忽地揭开覆在矮几上的布巾，劈头便问：“这盘残局，白子要如何扭转劣势？”
布巾下，是一盘纵横十九线的围棋，淡菊定眼瞧去，白子已被逼向边角，势力分割得七零八落，无法成龙。
“爷爷找淡菊下棋吗？”她笑著，思及自己与鹿苍冥下那盘残局时，底下的人曾来报，道有一老一少前去寻他，自称是他的亲人，其中一位毫无疑问便是鹿皓皓，而另一位……正是眼前这位爷爷吧。
“不是，我找你解棋。这盘残局困扰我好久，我头疼，又不甘心。”他倒爽快，老眉皱了又松，松了又皱。“两年前，我就要冥小子到东霖找你来，可是他不听话，还把家里所有棋子棋盘全丢了，惹得我生气。”
冥小子？鹿苍冥？呵呵，好奇怪的称呼呵……淡菊抿著唇，想像若自己也这么唤那个男人，不知他会出现什么表情，肯定教人发噱。嘻，有机会定当试试。
“我这不是来了吗？爷爷别气了，冥小子坏，咱们甭理他。往后我们同一个阵线，一起对抗恶势力。”这算不算挑拨离间？管他呢。
这话似乎颇合老人家心意，逗得他掠著白胡呵呵笑，一会儿才问出：“小丫头，你知道我是谁吗？”
这不难猜，事前，她从探子营那儿已得到许多讯息，而两人又谈了会儿话，这老者的身分呼之欲出，再明显不过了。
“还能是谁？人家都喊您爷爷了。”
“唔……”他老脸带笑，额上皱纹十分明显，颧骨却光滑红润。
“好啦，淡菊先来瞧瞧眼下的局势。”她深吸了口气，略略敛眉沉眼，仔细观望棋局。
此残局中，白子要赢绝非易事，每条路皆被截断，难以存活。
片刻，她终于启口：“爷爷，这是病入膏肓了，白子颓势已成，注定要败，不过嘛……”故意一顿，眼角瞄见老太爷倾过上身，很是急切。呵，原来也是个棋痴，和鹿皓皓恰巧臭味相投了。
“你这丫头，怎么话说一半儿倒打住了？快说快说！”
“爷爷，淡菊有个小习性，同初次会面的人下棋时，总习惯拿些东西做彩头，当作纪念。爷爷要淡菊帮忙解棋，那是瞧得起我，淡菊心中可高兴呢，但人家也想要点彩头以兹鼓励呢。”她鼻尖又下意识地轻皱了皱，指儿敲著洁美的下颚，标准的牲畜无害、天真娇憨样。
老大爷点点头。“你这习性我听皓小子说过，嘿嘿，咱们族中代代相传的血鹿戒指也教你赢走了，气得冥小子直跳脚，恨不得掐死皓小子，你行！真有本事！”
“那个戒指真这么重要吗？除了上头镶的红玉怪了些，我瞧样式也是普通得紧，有必要如此宝贝吗？”她在套他的话。
这些年，东霖探子营虽然收集到不少有关鹿族和白苗之间的消息，但对于鹿族这个蒙著神秘面纱的少数民族却了解得不够通彻，只知此族信奉大鹿神灵，原聚集在比白苗更西更南的山地，传有两只血鹿戒指为圣信之物，又据说戒指上镶嵌的红玉中藏著地图，可指引人在神秘的大鹿神山中找到历代鹿族累积的财富。
“那戒指是有它独特的意义，但我倒觉得没啥儿关系，戒指是死物，而信仰在人心中。不过，咱们家冥小子可不这么想，他个性本就拘谨严肃，把责任看得很重，家和族，信仰和荣誉，这些全搅在一块儿，真的是分不开。”老太爷搔搔白胡须，忽地歪著头打量起淡菊来了。