這男人從不給她好臉色看，嚴厲得教人發指，胸膛卻十分溫暖，有股淡淡而安全的氣味。
淡淡的……安全的……唉……有助入眠呵……等她睡飽了，養足精神，再來同他玩下一回合吧。
淡菊合上眼，念頭模糊閃過，而唇邊笑意停留，就這麼沉入夢中。
第四章
她知道自己身在夢中，想醒，卻有些留連。
並非真想逗留，而是夢境一幕接著一幕掠過，她回到過去，以現在的模樣循著意識走回，看見小時候的自己，懵懂的、稚氣的、眼瞳中透著疑慮的小小泵娘……
「娘，姊姊呢？！姊姊去了哪兒？！」
「丫頭不要留在這兒，我不要，娘……我怕，我會乖、會很乖很乖，娘為什麼不要丫頭了？！」
「姊姊不見了，娘，咱們找姊姊去，好不好……好不好……」
她靜默而憂傷地瞅著。這一年，一個娘親遺棄了親生骨肉，就因世道艱難，女人沒有男人依靠，無論如何也養不活自己，更何況帶著孩子。
她不由自主地伸出手，想將那哭泣的小女孩兒攬進懷中，想告訴她別害怕，她將陪著她，永遠陪著她，一只大掌卻快了一步，按住女孩兒瘦小的肩膀。
「叔叔，我娘是不是把我賣給您了？叔叔知不知道姊姊上哪兒去了？」
那男子有張高深莫測的臉，笑了笑，撫模女孩兒頭頂時，淡淡地流露出近乎可親的氣味。
師父。明知是夢境，她仍喚了一聲。
男子收養了女孩兒，教會她一切，包括書中知識、現實經驗，甚至引導著她的棋藝，縱容她鑽研。
後來，她終于明白，這位神秘莫測的男子便是東霖營的頭頭，她將要為他效力，而他，直接听命于東霖在上位者。
這些事，好久好久了，怎會走進這樣的夢境……她其實挺討厭感傷的……
有些寒意，淡菊眉心微擰，忽地一抹溫暖覆上，暖了身子，將她由夢中喚出。
緩緩睜開眼來，那張男性面容離她好近，正細細打量她，一瞬間，她以為師父就在面前，因他們的眼神如此相似，同樣深幽幽的，瞧不見底。
「鹿爺……」她沖著他憨笑，揉了揉眼，或者她是心機深沉，但外表和舉動全這麼自然而然，有著姑娘家的純真和嬌美。
「嗯呵……」張開兩臂，她伸了個懶腰，這麼一動，蓋在身上的軟袍滑了下來。「咦？」那軟袍是男子款式。她離開百花樓，只隨意抓了一個丫鬟幫她整理好的包袱和一個菊花小盆栽，可沒這件軟袍哩。
瞧向鹿蒼冥，剛睡醒的聲音略帶沙啞︰「鹿爺怕我冷，才為淡菊蓋上衣衫嗎？」瞧來，這男子也有柔情的一面，並非如外表那般嚴肅冷漠。思及此，心不禁一蕩，她小手抓緊軟袍。
夜色籠罩，馬車的簾子雖已撩起，里頭仍昏暗難明，將男子的表情模糊了。他不語，那對峻眼卻炯炯有神，似閃過什麼。
「我睡了很久嗎？」淡菊對他的沉默不以為意，瞧向馬車外頭，隨隊的眾人都已停下歇息，在野地升起營火，空氣中飄來陣陣的食物香氣，引得人饑腸轆轆。
「哇，好香呵，人家肚子餓得可以吃下一頭牛。」飽睡一頓後，就是要飽餐一頓，她好可憐呢，折騰了一天，只啃了幾個香桃裹月復。「是煮香菇湯嗎？我聞到香菇的氣味了。」她愉悅地咧嘴，接著七手八腳地跳下馬車。
「淡菊姑娘，你睡醒啦！快來呀，這兒有東西可以吃。」營火旁，鹿皓皓興奮地揮手召喚。
除了鹿皓皓，她還認得騰濟兒和鹿平兩張臉孔，其他尚有四、五人，應該都是隨隊的護衛。
「好啊。」她跑出兩步，卻又止住，身子轉了過來，定定地望向馬車中的男子。「你怎麼了？還不下來？」
那嬌容好生可愛，又折回鹿蒼冥面前，一只柔荑不由分說地主動握住了他，扯著、拉著，把他帶下馬車，拖著他便要跑。
「我有事問你。」沒頭沒腦地，他突然言語，大掌反握，力道不重不輕地把住她的小手。
淡菊柳眉飛揚，似是知道他想問什麼。「鹿爺別急，等我正式成了你的妻子，在白苗安居，那戒指我一定會歸還的。」
她心口有些燥熱。這婚配之于雙方，雖來得勉強，但她已漸漸意識到，身旁這不苟言笑的男子將成為她的夫婿，即使他厭惡自己，她還是能得到最完善無憂的照顧，因他是個榮譽感和責任心極強的人，承諾過的事必定做到。
別問她為什麼這般篤定，直覺的，她就是曉得。而思緒轉到這兒，心中那股燥熱蒙上淡淡悲哀，她想，像他這樣的脾性，會如何對待背叛他的人？
「我不是要問這個。」他手握得緊了些，目光瞬也不瞬。
「哦？那……是要問什麼？」這男子有張好皮相，不笑著實可惜了。淡菊仰頭瞧著，腦中模糊地想著。
兩人對望片刻，直到鹿皓皓在另一頭再次揚聲喳呼，他薄唇才微微掀動，終于吐出話來︰「你姓什麼？」
呃？！
「你名喚淡菊，總該有個姓氏。你到底姓什麼？」他聲音持平。
她姓什麼？淡菊怔了怔，這些年來，她根本沒想過這個問題。
夢境中，娘親的臉已然模糊，仿佛隔著一層紗，她早不記得爹娘生得何等模樣，他們姓啥名啥兒，已沒追究的必要了。她只是淡菊，就是淡菊，師父這麼喚她，百花樓的姊妹這麼喚她，麗京的風流公子和達官顯貴也這麼喚她。
「你不知道？」他眉心打結。
懊傷懷嗎？喔！不，她討厭那種要死不活的感覺。頓了頓，她忽地笑出，聲音清脆如鈴。
「我嫁給你，你姓什麼，我就跟著姓什麼。小女子鹿淡菊，請相公指教。」
姓鹿，鹿淡菊，挺順耳的，不是嗎？
圍著營火用餐的感覺還不錯，就是氣氛有些詭異，但淡菊向來隨遇而安，管旁人自在不自在，反正她自在就好。
「淡菊姑娘，這塊是獐子的後腿肉，烤得恰到好處，你吃。」鹿皓皓誠摯而熱情，她才斂裙坐下，和其他幾人有禮地頷首，他已端上一盤佳肴。
「謝謝。」她接下，眸光有意無意地瞄向鹿蒼冥，卻見他深沉地瞧了他們一眼，不豫的神色十分明顯。
他在想些什麼？怪里怪氣的！她適才說自己姓「鹿」，哪兒不對了？直拿那種眼神瞧人。不睬他啦！填飽肚子要緊。
秀氣地咬了口肉，她抬頭對著鹿皓皓微笑。
「好吃吧？淡菊姑娘。」鹿皓皓天生少根筋，有美人兒在旁，壓根沒注意到大哥兩道冒火的目光。
而其他隨從能退便退，端著自個兒的晚膳，寧願去跟栓在樹下的馬匹挨著，聞著馬騷味兒也甘之如飴，可憐只留下騰濟兒一個，因他還得顧著鍋里的湯。
「你喚我名字就好，別一直姑娘姑娘地叫，感覺好生疏。」淡菊笑容可掬。
「真的嗎？」鹿皓皓瞪大眼，眼楮笑得眯眯的。
「假的。」這話回得快捷，正是鹿蒼冥。「她就要嫁我為妻，從現在起，你稱呼她嫂子。懂了沒？！」
听見這類似「宣示主權」、「確認領土」的話，淡菊心一促，聰明地保持沉默。
至于鹿皓皓，他正張著嘴，兩眼怔怔地望住大哥。大哥那臉色和口氣……呃……十分平靜，靜到教人聯想到暴風雨前的寧靜。他點點頭，怎麼敢不懂？！
「懂的話為什麼不喊？」鹿蒼冥又道。