一見是鹿蒼冥，淡菊微感愕然，沒想到他動作如此之快，自己前腳剛離開會場，他後腳便已追來百花樓。經上次一鬧，百花樓上下都識得他的臉孔，這回沒誰再敢上前攔人，竟任他這麼來去自如。
淡菊寧定下來，沒起身，只是嬌憨輕問著︰「上馬車去哪兒？」
「回白苗，我的地方。」
她靜瞅著一會兒，秀氣地打了個呵欠，緩聲道︰「那……請回吧，一路順風。」
耙情沒把他的話听進耳去？！
鹿蒼冥雙目陡眯，流露出一絲不耐，聲音陰沉——
「你不隨我走也無妨，把戒指交出來。」
這女人又在耍什麼把戲？！
是她說要選勝花魁，月兌籍青樓，然後找個能確保自己終生衣食無憂的夫婿，如今他遷就她，投花遞拜帖，接她的棋招，最終光明正大地勝出，而麗京那些風流公子和達官顯貴們以為他抱得美人歸，便該心喜若狂嗎？！對她反覆的舉止，他只覺得厭煩，若非為了血鹿戒指，他中刻也不想在此逗留，更不願與女子打交道，特別是眼前這位。
「好心急呵，人家還沒嫁你呢，怎能隨隨便便就把戒指給你？」淡菊翻過身，將軟枕抱在胸前，香頰在柔軟布料上蹭了蹭。拜托，讓她睡會兒吧……
懊死的女人！他瞪著她嬰孩般細致又無辜的面容，弄不清她是真傻還是裝傻，而心頭火冒三千丈，直想撲過去掐死她泄憤。
「既要嫁我，就得跟我走。若你反悔，我也樂得輕松，只要你把戒指歸還。」
呵，真不把她當一回事？！想麗京多少男子傾慕于她，如今他拔得頭籌、贏得美人歸，卻心心念念那只戒指，真是太不可愛了。
「噢——人家當然想嫁人哪，可按禮說，你得回你的地方去，備妥聘禮，請來吹鼓隊、媒人婆、八人大轎，再從你的地方來到這兒將新娘子迎娶回去，這才像娶新娘嘛。」她露出夢似的笑容，眉彎彎、唇彎彎，頓了頓，溫順又道——
「鹿爺在麗京停留多日，出席每一場花魁賽程，你投花給淡菊，還送上拜帖求親，到底為了什麼？呵呵呵……淡菊再駑鈍，也知道鹿爺最終是為了要回那只戒指。雖是如此，你卻解開了淡菊設下的棋局，咱們算是姻緣天定，所以鹿爺別憂心，我會乖乖在百花樓等你的花轎，不會跑的。等成了親，淡菊的東西便是你的，那戒指自然要歸你管的。」
鹿蒼冥繃著俊臉，笑也不笑一個，答也不答一句。
忽地，他傾身，朝榻上擺著慵懶姿態的女子伸出雙臂——
「鹿爺你——呃？！啊——」隨著驚呼，眼一花，她身子已整個教人扛在肩頭上，往外移動。
「干什麼？！放人家下來啊……」哇！丙然是個行動派，看來真把他惹毛了，呵呵。淡菊叫了幾聲，兩只小拳頭作勢捶了捶他的寬背。
這時，錦閣的門猛然被推開——
「哇，大哥？！你、你怎麼可以欺負淡菊姑娘？！」鹿皓皓風也似的沖進，雙臂平舉張得大大的，頗有一天當關的氣勢，可惜好景不常，這股氣勢在鹿蒼冥利眼掃瞪下，瞬間消了氣。
「呃……這個這個，我是認為、嗯……姑娘家就該好好對待，大哥是貨真價實的男子漢，自然不會對姑娘動粗啦。」
「我要眾人準備起程，你來這兒做什麼？！還一直躲在門外偷听？！」鹿蒼冥雙眉糾結，逼近一步。
「呃……」鹿皓皓咽了咽口水，瞧著眼前一張黑煞臉，眼珠子溜啊溜地，自然而然地轉移視線，改盯著大哥扛在肩上的極品俏臀直瞧，而大哥的手掌正壓住俏臀下的一雙腿……
「哇——大哥你、你吃姑娘家的豆腐啦！哇——你抱她又模她！哇——淡菊姑娘——」
「閉嘴！」鹿蒼冥大喝一聲。
「威武不、不能屈，我不閉嘴。大哥，你不能欺負人家姑娘啦！」聲音哀怨，「我知道大哥不高興，可淡菊姑娘很無辜，贏走血鹿戒指也非她所願，誰教我的棋藝不如人，所以大哥萬萬不可遷怒于她哪。」
想鹿氏一族何等精明，為何老天爺開這麼大的玩笑？！他鹿蒼冥怎會有個如此愚蠢天真的麼弟？！
「給我出去！」他再喝一聲，額角青筋鼓動。
此刻，被人以不太雅觀的姿勢扛在肩上的淡菊，忽地發出細微聲音，斷斷續續、哼哼嗯嗯的，不甚清楚，嬌軀卻怯怯地顫動著。
「淡菊姑娘……」鹿皓皓心疼地喚了聲，連忙又道︰「別怕，別哭，我這就去請咱們家老太爺來，他會幫你主持公道的。」丟下話，在鹿蒼冥吼聲尚未出口前，人已一溜煙跑得不見蹤影了。
淡菊發出的聲音越來越大，全身不可抑止地發顫。
現在才知道害怕哭泣？不嫌晚了點？
鹿蒼冥心中厭惡，而這份厭惡其實來得有些莫名其妙，見麼弟待她那股殷勤勁兒，好似十分熟絡，反觀自己，從與她接觸以來，沒一次相見歡喜。這種厭惡很微妙，讓他有些厘不清思緒，而他最最憎恨的，就是這種不確定的感覺。
是，他的態度是不好，但她若一開始便順從地將戒指交出，就什麼事都不會發生，這是她自討苦吃，怨不得誰。
煩躁——哼！他做什麼覺得煩躁？！
倏地，他臂膀一振，將扛在肩頭的身軀改為橫抱。
淡菊輕呼了聲，小臉卻埋進他胸懷中，小腿踢了踢。
他垂首瞧去，心里微微納悶，懷中女子雙肩抖得厲害，哼哼嗯嗯的聲音仔細一听，倒像是……在強忍著笑意？！
察覺到男子兩道探索的目光，淡菊終于偏過臉蛋，雙頰融融，眸光如星，哪里是在哭泣，都不知笑得多開心呢。
「這個姿勢好多了，你扛著我，肩頭的肉硬得很，頂著人家的肚子好不舒服呢。」
鹿蒼冥眼一眯，悶聲問︰「你笑什麼？」
不哭反笑，心機必深。
所有的人都認為她嬌憨純真、笑容可掬，卻不去思量能在棋藝上下心思之人，內在怎可能如外表一般單純？那些攻防的手段、誘敵的設計，真真假假，虛虛實實，心若沒生出七八個竅，難以拿捏。
淡菊眨眨眼。「笑不一定要有理由的。」
「這世間，做任何事一定有其理由。」兩張臉離得這麼近，他細瞧著，發覺她的頰兒竟如白瓷，細致得無可挑剔。
她嘆了一聲，吐氣如蘭︰「你總是這麼嚴肅嗎？這麼著……不覺得累嗎？」
鹿蒼冥不語，臉色深沉未變。
淡菊又道︰「說你們兩人是兄弟，性子卻南轅北轍。我記得鹿爺的那位麼弟人挺好，說話好生風趣，很容易相處的。」意思就是他不易相處了。
「容易相處？是容易受騙吧！可以隨你捏在掌心里把玩。」他冷笑，听她稱贊麼弟，心頭悶悶的，也不知為了什麼。
秀雅的眉兒揚了揚，她鼻尖又習慣性地輕皺著，笑聲純真柔和。
「唉……這真是欲加之罪，何患無詞。鹿爺愛怎麼說就怎麼說，淡菊是憑棋藝贏得彩頭，沒去為難誰，信不信由你了。」道完，唇瓣張開，打了個秀氣的呵欠。這幾日花魁賽折騰下來，她真是累了，很想閉上眼，痛痛快快地睡上一覺。
「唉唉……人家真的沒力氣同你爭，愛怎麼做全隨你了。今日鹿爺贏了那盤棋，淡菊不跟著你，還能跟誰呢？你要帶我回白苗，那就走吧，反正是嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，嫁鹿就只好隨鹿了，你說是不？」她笑，迷迷蒙蒙地瞧著他，忍不住又打了個呵欠。「我想……得勞煩鹿爺抱我上馬車了，人家好困，想睡……」越說，聲音越輕。