若抓得住此女心思，他也不會淪到這般田地。搖了搖頭，他嘲諷地牽唇，腦中正擬出第一步棋之際——
「這位公子請留步，待小的進去通報，鹿爺他忙著——」
「甭通報啦！咱兒是他親戚，特來吶喊助威的！」說著，門被大咧咧地推了開來，一名書生少年大步跨進，竟是鹿皓皓。「大哥，鹿平，騰濟兒，我終于尋到你們了。唉，這入門得購票，還不便宜呢！我瞧，咱們回去也來辦個花魁賽，廣邀其他國家的名門公子，定獲暴利哩！」剛進門就嘰嘰喳喳的。
「你來做什麼？！惹的禍端還不夠嗎？！」鹿蒼冥利眼掃去。
「大哥別急著生氣，下棋首重心平氣和，暴躁可是犯了大忌呢。呵呵，您瞧，我帶誰來了？」
鹿皓皓眼神往後—瞄，一張老臉陡地由他身後探出，笑得百兒八十條皺紋全擠了出來。
「冥小子，不怕不怕，咱兒來給你助拳啦，包準你討到靚媳婦兒。」
「‘包二退五’嗎？」淡菊張嘴咬了口香桃，對那前來通報的人露出甜笑，「走得挺好的……可他想得還真久呢。」
「那個鹿爺他，呃……」臉紅心跳的，早听聞百花樓的淡菊姑娘可愛純美、人見人疼，今兒個一見，果真名不虛傳，哎……那抹笑這麼天真可親，就像鄰家惹人憐愛的妹子。「小的按、按姑娘意思，不時出聲催促，他與兩位隨從關在房里想了會兒，後來，還……來了兩個人——」
淡菊柳眉微挑，美眸詢問地眨了眨。
「說是他的親戚，一個是書生少年，另一個都已七老八十了。小的听見那書生少年喚那位鹿爺‘大哥’。」
呵呵，原來是那個棋癮大過天、棋藝卻差強人意的傻小子。
如此說來，這招棋是那個棋痴教的，還是他自個兒推敲出來的？而除了那傻小子之外，另一位又是何身分？
「‘兵三進一’。」她輕道，吮著香桃汁，面前雖無棋局，棋局卻盡在腦中。
「是。」那人轉身便走，剛踏出幾步，又被淡菊喚住——
「勞這位小扮幫忙，請順道轉告鹿爺，接下來每步棋最多只有一盞茶時間可供思索，他若拖延，便視同棄權。淡菊青春年華，沒多余的時光陪他磨蹭。」
事情倒出乎淡菊意料之外。
她下快棋，又故意教人催他、擾他，本以為鹿蒼冥會應接不暇，但接下來的幾步棋他下得很好，雖不迅捷，卻招招沉穩。
而另一廂，淡菊欲以棋藝考驗自己所選的仰慕者，此事傳出後，適才進行「投花」選花魁的場地上便架起一面牆般大小的布棋盤，象棋亦是白布裁成的，直徑約莫十寸，楚河漢界，顏色分明，已按著淡菊所出的殘局擺定位置。
底下的眾位公子無不暗自推敲，黑四子紅八子，欲以寡擊眾並非易事。
直到鹿蒼冥下了第一步，有人便將布棋盤上的黑子跟著移動到同一位置，淡菊迅捷無比地還上一招，布棋盤上的紅子亦隨之進攻防守，如此你來我往，雌雄有決，將兩人所下棋招一一上演，而眾人交談漸微，全神貫注地瞧著——
棋牆上的紅子佯裝招架，誘敵深入，黑子卻不慌不忙，左沖右突。
爾後，紅子走風一變，前後呼應，轉守為攻。
這一步，黑子花了點時間才決定，差些要被迫棄權，最後以兩小卒作掩，黑包退了四格。
「我會被你這丫頭給嚇出病來。」雲倚紅走進三位花魁娘子休憩的房里，款款移近，在淡菊耳邊咬牙切齒，臉上卻依然笑意盈盈。這兒人來人往的，可沒法兒明目張膽地質問。
淡菊慢條斯理地撫著紫衫裙，亦是笑不離唇，天真地道︰「嬤嬤，淡菊選上花魁了，您高興不？」她聲音清脆響亮，在場幾對眼楮有意無意地朝她們瞧來。「您怎麼現下才來瞧我？也不怕人家孤單。」
「嬤嬤疼你，這不是來了嗎……」雲倚紅揮了揮香帕，還忙不迭對著幾名識得的人頷首招呼，「哎啊，咱淡菊心肝兒，外頭來了好些個富豪顯貴、公子老爺的，嬤嬤總得抓著這個機會同他們聊聊，唉，你若出嫁，咱們百花樓沒了鎮店之寶，瞧怎麼過活好啊？！」
她佯裝拭淚，聲音壓低，「不是告訴你了，直接就選他、嫁他，還鬧出什麼下棋定姻緣？！他不得贏你才有鬼！」擦完右邊的淚，改擦左邊，又哭了幾句︰「嗚嗚嗚……咱兒舍不得你出嫁啊！」
「嬤嬤別哭，瞧，人家都在笑您了，這一哭，臉上的妝要花的。不哭喔……淡菊惜惜……」她有模有樣地拍著雲倚紅的背，眼中淚光閃爍，落在旁人眼底，好一幅溫馨感人的畫面。
雲倚紅聲音再次壓低︰「你呵，別跟我裝無辜，今日上頭亦派人混入會場里，你擅作主張，我首當其沖。淡菊，茲事體大，你自己也該知曉。」
「我當然清楚。」淡菊歪著頭，吐吐小舌，無所謂地笑了笑。「沒事的，只是玩玩罷了，終究要嫁給他的……我會盡力完成上頭交代的事。」
這一生已然安排，永遠有人為她作好抉擇，偶爾，也會覺得心有不甘，但悠悠轉轉，這世間之大，她卻不知能往何處去？還能做些什麼？能相什麼樣的人在一起？就……湊合著過吧，反正那種不甘心的感覺來得快，去得也急，沒什麼好多想的。
聞言，雲倚紅深深瞅了她一眼。「他贏不了你的棋。」
淡菊容如花綻，緩緩地道︰「此棋局難在第一步，若第一招不對子兒，接著局勢漸轉開朗，黑子便能扭轉乾坤，以寡擊眾的。忘了對您說，這盤殘局有個名兒，叫作‘扭轉乾坤’。」她雙眸幽幽，笑著，有些自嘲和落寞——
「再來，他就要將我的軍了。」
棋局如她，從開始便注定了結局。
將軍。
東霖新科花魁娘子、棋中狀元、百花樓鎮店之寶淡菊姑娘，在第九步棋上，竟讓對方一個「黑包隔山」把棋給將死了。她的紅帥不動是輸，唯一能走的路卻會與黑子來個王見王，紅帥遇黑將，還是輸。
這樣的結果簡直摔碎一干仰慕者的心，他們可人的、嬌美的、天真純潔的淡菊姑娘真要嫁做他人婦，從此麗京遂紫江畔，再無佳人芳蹤。
嗚……蒼天啊……
勝負一揭曉，淡菊未再多留，隨著雲倚紅返回百花樓。
無情無緒地步入錦閣，卻見兩個小丫鬟正在幫她收拾行李，金珠銀釵、輕紗錦裘全裝了箱，淡菊不由得一怔，內心苦笑，隨即揮了揮手，將丫鬟們遣了出去。
累呵，不單只是身體上的疲乏。
對著銅鏡中的容顏咧了咧嘴，靜瞅一會兒，才將頭釵珠飾細細取下，任著長發披垂于肩，接著拭去胭脂，洗掉水粉，還原一張素白面容。她爬上床榻躺了下來，眼睫輕間，真是累了、想睡了……
少頃，門被推開，聲音清楚傳進耳中，可她絲毫不想睜開眼楮，只淡淡地道︰「娘，讓人家睡會兒吧……」以為進門的是雲倚紅。
來人不語，一路踱至床邊，步伐堅定而沉實，不若女子蓮步盈盈。淡菊下意識眉心輕擰，唇微嘟，終是掀動長睫。
「要睡等上了馬車再睡。」男子背光而立，身形高大，充滿壓迫感。