定年七月，時序為秋，冬官長瀾冬回府，某撞見石卿欲謀不軌于長上，出聲遏止，果遭報復，想來石卿不僅心如冰霜，月復亦甚黑，可畏可畏……
——麟德十二年霜月，冬官府某氏記
麟德十二年，冬官長瀾冬在春選時，選進了一名已待選六年的「老進士」。說老，其實也不老，年紀不過三十出頭，只是待選這麼多年還未有正式官職的人，也實在稱不上是「少進士」了。
此人名叫薛如臨。他剛入冬官，因感念冬官長提拔，是以對冬官府內主要政務皆由工部卿處理的情況心生不平。然而此人有口吃之癥，一緊張便口不成句，遇上講究效率的石工部，自是大小麻煩不斷，冬官府上下皆言他「如臨深淵」，意指薛府士經常不小心惹惱石工部，來年官員考績極有可能被打為丙等，屆時就又得重回天官府繼續待選的苦日子了。
原在秋官府任職，後來因石履霜力邀之故，轉入冬官府的上大夫周頡便大膽預言，薛如臨必定無法在冬官府內待滿三年。
此言一出，各種風聞耳語傳言使得冬官府近年來已取代春官府，成為新科進士眼中的無間之地，新進官員無不避之唯恐不及，紛紛大嘆仕途難為。
在此同時，一篇未署名作者的官場筆記開始在官員間傳抄，甚至流傳到市井里；有坊間不肖書樓見此筆記甚為可讀，著意搜集斷簡殘篇，因內容多記冬官府工部卿石履霜瑣事，故將之命名為《履霜記》，掛名「鳴不平者某氏」著，盜印數百冊，一日內被搶畢，續印之，又銷售一空……
麟德十二年，某因七月所見開事，故此特意留心石卿舉止，以待日後有機會揭發此人異心，保我冬官長。十月某日，某以能速記，石卿命某隨行地官府議事，事畢，天色已黑，定下值時分，石卿命某先行離去。
某見其行事隱密，不覺施從石卿之所見，見石卿轉入紀氏布坊，買衣數件，皆是女子衫裙！
石卿年三十，無妻無妹，家無女眷，買女裝何用？某因憶及囊昔，有一日在其官署中不慎撞落案上一包裹，恰巧石卿不在廳暑，某急將散落物拾起，無非胭脂，水粉，耳珥，花簪一類小物，當時不覺有異，如今方省得，此人或有女裝之癖，燕居嗜好乃倒陽為陰乎？
——麟德十二年冬，冬官府某氏存疑記之
麟德十二年歲末，君王麒麟年將十八，六部首長均得出席君王的成年儀，人在青州的冬官長瀾冬匆匆趕回，然而天雪路封，稍微耽誤了幾日，回到冬官府時已是晦日，次日凌晨便要舉行新年元旦大典暨君王的成年儀，冬官府副長石履霜一見滿面風雪的冬官長終于回府，劈頭就是一頓好罵。
冬官長瀾冬嘖嘖舌，才要開口求饒，便被石工部拉進廳署隔屏小室內。眾人看不到小室里發生了什麼，雖然有點擔心冬官府里會發生謀害長上的慘劇，礙于工部卿治吏嚴峻，又不敢出聲詢問。
唯獨府士薛如臨見兩人久久不出，擔心冬官長遭遇不測，情急生智喊道︰「石工部，你再不放小雪頭兒出來，我就要將你最不欲人知的秘密公諸于世！」難得，竟未口吃。
未久，果見石履霜偕同冉小雪並肩走出。
已換穿正式大典中的玄色翟衣、芳唇紅潤的冉小雪亮著眸子問︰「如臨，你剛剛說什麼……誰的秘密？」是履霜的麼？想听想听好想听啊！
一般人在石履霜嚴厲的目光底下很難不腿軟，薛如臨自也不例外。然而仗著一股不知打哪生出的勇氣，他正欲大聲說出石履霜有女裝癖好，不料眼小大瞥見……
「咦？」冬官長耳垂上的耳珥……不正是幾個月前他在石履霜桌上不小心瞧見的那副耳飾麼？怎麼……怎麼會在小雪頭兒耳垂上晃啊晃的？
難道那並非石履霜自用，而是買來給小雪頭兒……賄賂她的？
小雪頭兒，你千萬別上當了！這是石工部的陰謀！他一定是想借送禮來制造你收受賄賂的證據啊！
發覺薛如臨一直瞪著她的耳珥，冉小雪微微一笑。
「好看麼，這耳飾？」薛如臨直覺地點點頭，那耳珥以金銀打造，嵌了紅黑兩色的琉璃珠子，極襯她服色。朝中不少女性官員因為忙于公務，鮮少打扮自己，頭兒她……此刻穿著出席大典的正式翟衣，頭上戴冠，卻不掩女性氣質，忍不住便教人看傻了，連話也忘了答，只能頻頻點頭。
同是一身玄服，石履霜官二品，中單著緋，而官居一品的冉小雪中單配紫。兩人站立一塊儼如璧人，竟意外相稱。
將一切看在眼底，石履霜不悅地眯起眼。
「薛府士，你這樣痴看著冬官長，不怕引起不必要的誤會麼？尤其近日坊間樂以冬官府作文章，你言行舉止倘若有失禮之處，只怕下一個箭靶就會輪到你。」
薛如臨警醒過來，連忙收斂心神道︰「副、副長放心。」特意強調他副長的身份，提醒石履霜別妄想竄位。「如、如臨自當謹、謹言慎行。」
「你有自知是最好。」石履霜刻意道︰「要是教我知道是誰造謠謗我，我必教他……」沒說出下文，是故意保留想像空間。他冷笑一聲。
「還有，剛剛你說了什麼？本官最不欲人知的秘密？」不就是他痴戀著他的冬官長麼？薛如臨若然膽敢說出這事……
薛如臨自是不會在石履霜面前承認自己就是撰寫《履霜記》的某氏。
說來這也是誤打誤撞︰他無意間寫來自娛兼抒憤的一部分手稿，不知何故竟然外流出去，甚至被坊間不肖書樓盜印販售，他卻不能跳出來承認手稿出自他手，以免遭到石履霜報復……然，雖然拿不到一毛潤筆之資，卻意外讓他揭發石履霜丑行惡聞的《履霜記》有了一份使命感，從而繼續寫下去，也不在乎他手稿到底是怎麼外流出去的了。
他看著他家冬官長戴著的耳珥，心想先前寫的那一篇懷疑石履霜有扮裝癖的手記可能得修改一下。他真沒想到石履霜如此陰險，竟然想賄賂上司。
他家大人真是無敵善良到令人忍不住替她憂心忡忡啊。
「怎不說話了？剛才不還挺辯才無礙？」
石履霜當然知道是誰用文字在毀謗他，然而對付這種小角色，用不著他出手就會自取滅亡了。他冷眼瞅著薛如臨，發現他並沒有因此而低頭，不禁冷然一笑。
薛如臨咬牙道︰「下、下官方、方才是胡、胡說的，還、還請大人別、別放心上。」形勢比人強啊！好在小雪大人平安逃出虎口了，他決定將不利于石履霜的證據留待下回再用，「最好真是如此。」抬起頭，看著躲在一旁不敢吭聲、在歲末還留守冬官府的眾官員，石履霜以著平靜的語氣道︰「今日是守歲日，若不是負責當值的人，就各自回家過年吧。」
一旁的冉小雪也拱手道︰「今年也辛苦各位了，我與石工部要入宮慶賀陛下成年，咱們來年再會！」
大伙兒唯唯應聲，薛如臨就是不甘願，也只能看著冉小雪與石履霜一同坐上馬車，不久後便消失在眾人視線中。
在京城，他是個外地人，哪有家可回？
看來今年又是留守冬官府過年的命了。
話說回來，那石履霜不也是孤家寡人？何以在這種家家戶戶慶團圓的日子里，他眉宇間竟沒半點落寞？總不會有人可相陪吧？在官場上，石履霜可是以孤傲聞名的……還是說，做大官的人，比較不在乎在這種日子里形單影只？