「說起來，都是‘家學淵源’啊。」紀尉蘭輕嘆道。「我家世代不為官，你家卻世代為官，照理講，我們兩家原本不應該有關連才對。」
但打從數年前紀家搬到冉家隔壁後，紀尉蘭就成了冉小雪的密友。
「沒辦法，誰叫我們是鄰居。兩家後院相通，你家哥哥又跟我家姐姐有婚約，這還能不聯絡麼？」
「說起他們的婚約，驚蟄入朝也兩年了，她打算讓我哥等多久？」
「上回她是這麼說的︰‘愛等就讓他去等，我才不認這事。’」冉小雪引用自家姐姐的話。
紀尉蘭聞言，忍不住搖頭道︰「所以我才說，女孩子還是別做官好，做了官……」趁機宣揚女子「不仕」的理念。「做了官，官途不順遂，操勞到死還看不見前景；官途若順遂，更沒時間停下來休息，不知道得耗上多少年，萬一錯過了生育時機，會生不出孩子的。最糟的是，倘若生了孩子，還得一邊把屎把尿，一邊處理政務，蠟燭兩頭燒，老得快不說，遲早會早死。」
冉小雪聞言，眉眼都笑彎了，順手搭上友伴肩膀，玩笑道︰「我的好尉蘭，今年貴庚啊？年紀輕輕的，怎麼就說起生孩子的事了？」
她與紀尉蘭情同姐妹，才能開這樣的玩笑，否則問人年紀，是極其無禮的。
紀尉蘭果然不介意，只微微聳肩道︰「不就跟你一般年紀麼。」
十五芳齡，尉蘭卻不覺得在這時候討論未來的規劃稍嫌過早。
盡避皇朝無論男女皆以十八歲為成年之齡，然而民間早婚男女比比皆是。既然要當一個「不仕」，以婚姻生子為自己人生最重要的事，她確實得及早計劃。
「不說我了，小雪。」尉蘭看著一身青衣的冉小雪說︰「再過不久就要科考了，你準備得如何？」
「驚蟄說，考得上算我運氣。」冉小雪噘起嘴往自個兒垂落下來的一繒額發吹了口氣，也不沮喪，只隨性笑笑。「嘿嘿，盡人事听天命吧。」
「好個盡人事听天命，就像你會講的話。」
冉小雪聞言，僅是哈哈一笑道︰「沒辦法，我本來就不是塊讀書的料呀。」
那一日，是鳳德十一年九月十九，融融秋日。
當兩名正值豆蔻的少女各自抱著幾本書踩著秋光回家之際，閑步京城大街上，滿城已盡是為即將來臨的十月秋考赴京趕考的白衣。白衣似雪呵。
不期然想起先前那雙墨染似的眼楮……那個人……對著秋陽，冉小雪微眯了眯眼，不知道為什麼，總覺得往後應該會有機會再見面哪。
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「生辰？」
帝京一處旅棧里，石履霜揚起俊眉，似笑非笑地看著眼前相貌憨厚的男子，同時掃視過男子身後另一張桌子旁三五成群的舉子。
「是啊，石兄，難得我們同住在這旅棧里有半個月的時間了，科考將近，考完後也許便各分西東，所以想說若有機會，定要問上一問。」
男子姓程，名常安。但皇朝男子以字行于外，因此稍微熟識一點的人都喚他程子鴻。
「程兄沒信心能登科麼？」石履霜不答反問。如今聚在帝京里的舉子皆是各州才俊，能來到京城考這最後一試，好歹得該對自己有些信心才是。
「可不是。你猜我考了幾次？」程子鴻臉上有一抹無奈的表情。不待石履霜回答，他已道︰「這是第三回了，我真怕今年又落榜。」
石履霜微微笑道︰「程兄多慮了，還沒考怎能知道結果。」
「那可不。京試的試主若依往年，是春官府那位性情古怪的禮部卿，我今年恐怕又沒希望上榜了。」
餅去，皇朝科考為了避免關說和賄賂等等不公平的情事發生，試主名字往往會在考試當日才公布。因此，盡避禮部卿曇去非已擔任過上回科考的試主，但今年會不會換人，還不是非常明朗，一切仍得由當今天子做最後決定才行。
「哦？怎說？」
「那位大人出題方向一向古怪，怕一個不小心，審錯了題意，洋洋灑灑一篇文章就給你批個‘文不對題’，往年落榜的舉子多是這麼被淘汰的。」
當然也包括他自己。程子鴻唉聲嘆氣道︰「唉，更別說我朝科考無分男女皆可應試，倘若輸給女子，豈不是臉面無光？三年前的頭榜就是一名女狀元；女人不相夫教子，卻在朝廷里與男人一爭長短，你不覺得這種情況很令人憂慮麼？」
「程兄是指，令夫人也想與程兄在官場上一爭長短，這情況十分令人憂慮？」
說穿了，這人只是因為考前焦慮，才特別與他攀談的吧。否則他們入住這間旅店也半個多月了，就不見他像今日這般熱絡，還邀請他同桌吃飯呢。
「正是！」程子鴻連連點頭道︰「拙荊說，我今年再要考不上，下一回干脆她出來考，叫我改當個‘不仕’，留在家里女乃孩子。」
「听起來也還不錯。」
「那可不！」程子鴻反應有些激動地說︰「我若留在家里女乃孩子，這十年來苦讀寒窗，豈不是沒半點意義了！換作是你，也不想墮落至此吧！」
「不知道，石某尚未婚配。」還不知道以後他會不會想留在家里女乃孩子，但眼前他只想登第入朝，官拜一品。
一听見石履霜還沒娶妻，程子鴻以過來人的立場勸道︰「既然如此，我真的建議石兄，往後若要娶妻，可得娶一個不仕女啊。」否則像他現在這樣，家中妻子一直想出來做官，成天吵鬧不休，可叫他怎麼有辦法齊家治國？
「再說吧！今日多謝程兄款待。」石履霜吃飽喝足，想離開了，便道︰「倘若沒有其它的事，石某有些倦怠，先告退了。」
這旅棧吃、住的開銷是分開算的，他身上盤纏不多，若非下樓時剛好看見程子鴻點了一桌菜吃不完，見他出現，拼命向他招手，他大概買塊炊餅嚼一嚼，就算解決了一餐。
拿人手短，吃人嘴軟。石履霜自覺還算盡責，至少讓程子鴻發了發牢騷。
這種事情，若非真令程子鴻深覺困擾，又不好對其他自恃甚高的舉子提起，他大概也沒機會吃頓有菜有肉的熱食吧。
程子鴻見石履霜要走，也沒強留，他還煩惱著今年若考不上，該怎麼辦呢。
怔愣半晌才想起，石履霜似乎始終都沒怎麼透露關于自己的事。
只知道他姓石，字履霜；而大名、生辰、籍貫呢，竟沒一樣听他說起的。這人年紀看似輕輕，但舉手投足間卻隱然有種老成與世故。
距科考還有十天，一般由外地來到京城的士子，無分男女，誰不是一天到晚躲在旅棧客房里勤作文章，或者再多熟記幾篇經書。
但石履霜似乎不這麼做，他總是大清早就步行離開旅棧，入夜後才回來休息，也沒見他拿書出來讀過。
入住旅棧那天，他曾瞥見他行囊，里頭只有幾件替換衣物，書也沒幾本，顯然是個寒微士人，不似他家財頗豐。
不知道他都去了哪里？
一般人若是第一次從外地入京來，必定會被帝京的繁華勝景給迷住。
他，每天離開旅棧，不會是趁機去觀光吧？
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石履霜正是去觀光。
皇朝帝京在歷代君王開明的統治下，商業繁榮，貿易興盛。
不同于其它州郡，入夜後甚至沒有宵禁。京城文風鼎盛，處處有美食美酒，街上人人衣冠楚楚，更別說朝中大臣，人品相貌皆是一時之選。