我做不到……麒麟慌張地想。她討厭把箭射進活生生的動物體內，討厭看見鮮血噴濺，討厭這種不得不的殘忍。她討厭守獵！
麋鹿飛快奔馳，一會兒就失去了蹤影。麒麟與帝師們追逐著野鹿，一路追進林莽中，引路的獵犬傳來吠聲，麒麟順毒害聲音追去，仍然憂心，假如追上了，自己會射不出第一箭。
「等等，陛下，這聲音不對。」犬吠聲不像是找到獵物，而像是……
追在麒麟身後的婁歡擰起眉，猛然領悟時，已經太晚了。
麒麟的座騎被突然沖出密林的大熊給驚駭得人立起來。麒麟來不及抱穩馬頭，整個人被馬兒往後頭拋下，當場摔得她頭暈眼花，心想自己死定了，就跟先帝一樣，要因為守獵而死了。她追得太急，將將士們遠遠拋在後頭，他們一定來不及趕到，她會被那頭熊活活撕裂。
然而那巨大的熊並未撲上來撕裂她的身體，麒麟忍著頭痛撐坐起來，眼前所見幾乎令她目眥俱裂。「太傅！」
婁歡引開了那頭大熊，但他為了先引開他，竟讓背毫無防備的對著大熊。
婁歡也知道自己處境危險，但當下為了什麼要那麼做，他沒有答案，等他反應過來時，他已經引開大熊，保護了麒麟，卻來不及照顧自己。
大熊因被獵犬攻擊而憤怒地揮舞著巨掌，山林中回響著出駭人的咆哮聲。
他撲倒在地，躲開第一次攻擊，卻躲不掉隨之而來的第二次。
然而，也沒有第二次了。一支箭力道驚人而準確地射中了大熊的眉心，緊接著，一箭又一箭穿胸射入。
婁歡有點狼狽地坐在泥地上，看著麒麟表情驚慌地射出手中的最後一箭。
隨著大熊濺血倒地，麒麟也失去了力氣，腿軟地跪跌在地上。她雙手掩住臉孔，直到方才追上前來的太保將她雙肩擁住，幾個抽氣之後，雙肩才逐漸停止顫抖。當她恢復冷靜時，眼中的神情令人十分同情。
執意走到婁歡身邊，要親眼見他安好無虞。「……太傅，你有沒有受傷？」麒麟僵硬地說，仿佛唯有這樣才能希維持住表面的鎮定。
如果婁歡是一個善體人意的臣子，他應該要前去安慰他第一次動手殺死一個生命的帝王；然而既然他從來都不是善體人意的臣，也就無法像太保一樣緊緊擁抱著麒麟，直到她不再顫抖為止。畢竟她為了救他，就連自己的恐怖都能忘記。
所以他什麼都沒有做，他只是彎身拂去麒麟身上的泥土，平靜地道︰「恭喜陛下完成首射儀式。」那一刻，他真有點厭憎起無情的自己。
司天台的大史見到宰相獨自一人走進靈台時並不感到意外。早先他請信任的生員秘密請宰相前來一敘時，盡避知道宰相最近政務繁忙，但司天台有事，他必定會盡快前來。
臂測星像需要專業的技術與學識，朝中官員能深諳其中奧妙的，就他歷年所見，唯有當朝宰相一人，當婁歡還是東宮少傅時，便經常來靈台觀察星象檢視歷代的天象記錄。
「所以……確定會發生日蝕了？」負手身後，仰望天上星宿的婁歡狀似不經意地問起。
滿頭白發的大史回答︰「根據推算，可能就在明年三月的合朔之日，食分是全虧。在陛下成年的新歲發生天狗食日可真不巧，很多百姓和官員都將日蝕當作是帝王失德的象徵，對陛下可能會造成極大的困擾。」
盡避天象的變公不過是宇宙順應四時的循環罷了，日蝕、月蝕都是如此，然而長期流傳在民間的說法卻仍然根深蒂固，難以動搖。
日蝕月虧都被視為不祥。日蝕，更與帝王的施政是否合乎天道被聯想在一起。盡避天道遙遠，但身為天子，仍須接受遙遠天道的主宰與警告。
因此過去每當發生日蝕時，婁歡總會做好預備的措施，提醒麒麟恩赦或減免賦稅一類的來避禍；但蝕度全虧的時間較長，幾十年間也不見得能遇到一次全蝕。百姓們見識不足，容易恐慌，甚至被有心人利用來造謠生事，使單純的天象變成人禍，這恐怕不是簡單的恩赦就能避開的。
每當有奇特的天像出現時，司天臺有責任先行預知君王。然而婁歡仍問了一句︰「這件事已經上呈給陛下了嗎？」倘若麒麟還不知道這件事……
大史凝起年邁而睿智的雙眸。「正準備上呈給陛下知曉，但想先跟相爺確定過這件事。」誠如當年婁歡是少傅時便曾排除萬難，將新帝登基的日子選在必然會發生雷雨的時日。這男人做事情總有他的理由。
兩人交換過心照不宣的眼神。
短短瞬間，婁歡已經做下決定。「我明白了。那麼，就盡快告知陛下此事吧。」
「您確定要這樣做？」大史頓時了解地詢問。
「身為國之首輔，婁歡別無選擇。」
歲末，臘月初，作為使者前來祝賀皇朝帝王成年賀典的天朝皇子在西歧州牧的護送下，與海夷之長一行人，浩浩蕩蕩地來到了京城。
得知這個消息時，麒麟訝異地道︰「咦！一道來了？」
隨即想到岐州靠海，來自海外的天朝之國第一個抵達的港埠，當然是西方歧州的海港。既然也得在元夕時以州牧的身分進入帝京，那麼護送皇子前來，自是理所當然，保是沒想到海童將軍也一齊來了。
隨著各國使者與諸侯，群牧陸續抵達了國之帝京，春官長率領群僚忙著接待賀使，禮賓院里人聲鼎沸，宮苑里張燈結彩，炒熱了即將歡度新歲的熱鬧氣氛。
往例，四方夷長每隔五年才需要進京面聖一次，其余時候為免勞師動眾，遣使者入京祝賀即可，因些麒麟距離上一次見到童將軍，已經是兩年前的事了。
由于人抵達進已經入夜，于禮麒麟若想見到這幾個人，最起碼也要等到明晨；一方面也是對遠道而來的使者的體恤，先容許他們暫時在禮寶院里休息一宿，恢復精神後再入宮晉見。
本來麒麟是該心存體恤的，但是這陣子，隨著成年賀典的接近，她心情日益煩悶，夜里經常睡不好覺。對其他人，她沒有那樣想見的，只當是例行公事。但海夷之長不同。當年微服入京的女將軍颯爽的英姿還是深刻地留在她的心中，此時一听見海童將軍之名，便有點迫不及待起來，有了想見故人的念頭。
夜深沉，連守夜的宮人都打起了瞌睡。麒麟安靜地起身，重新穿上外衣，披上保暖的狐裘，隨即悄走出寢殿，看著飄雪的冬夜。
京城位置在中州正中，四季分明，雪期不長，然而一下起雪來，氣溫驟降的祁寒卻也不輸給北地。
也不等宮人勸阻，她一勁兒走進雪夜里，猛一回頭笑道︰「可別多事去跟太傅說起這件事。」說完，不想讓隨從跟在身邊，她快步開走。
皇朝用來接待賓客的禮賓院就建在最靠近皇宮的第一條大街上，距離帝王的寢殿雖有一段距離，但步行仍然可至。
走了約莫半個時辰後，麒麟來到禮寶院外，原想大剌剌入內尋人，但卻思及里頭也許已經住了不少賓客，她雖然只穿著常服，卻仍然可能引起騷動，這才猶猶豫起來，駐足在禮賓院高牆之外。
「真笨，怎麼沒想到，就算來了，也沒辦法見到人，白跑一趟。」忍不住對著牆面喃喃低語出聲。
「咦，外頭有人呢。」沒想到「牆」竟然開口了！
麒麟猛然抬頭瞪向那說話的牆面，不料入眼所見並非赭色的石，而是兩條穿著皂靴的長腿。她下意識退後一步，右手伸向腰間時，才發現自己忘了帶劍。