「誰是…小春？」雖是華語，卻有個奇怪的腔調。
小春不敢承認，仍緊緊捉住抱彥。恭彥安撫地拍拍她的肩頭，上前一步，蹲，指指少年身上已經干涸的血衣。「你不要緊了嗎？要不要找大夫來？」
藍眸少年瞥了一眼自己在旅途中與盜匪搏斗的傷口。「我沒事，只是小傷。」扭頭越過恭彥的肩膀，看向小丫頭。「誰是小春？」
小春不肯應聲。
抱彥只好代為問道︰「你找小春有什麼事？」
藍眸少年將視線調往恭彥身上，審視一番後才道︰「你是井上恭彥？」
抱彥藏住訝異，點頭道︰「我是。」
他與小春都不認識這名色目少年，而看他滿面風塵，顯然經過長途跋涉才來到此地，莫非，心頭一熱，他月兌口問道︰「祝晶好嗎？」
少年愣住，隨即道︰「不好。」
看見恭彥隨即露出緊張的神色，少年方又道︰「他囑我一定要問你！你有多想念他？」
看來是個不得不回答的問題。在小春也關注地看著他的情況下，恭彥硬著頭皮對一名陌生少年含蓄地道︰「莫道不相思，相思如海潮。」
少年蹙著眉。「听不懂。『如海潮』是什麼意思？你到底想不想他？」
真討厭這個工作，偏偏受人之托……小春總算鼓起勇氣跳出來道︰「你凶什麼啊！飯吃得很飽了哦？」真是大飯桶一個，居然嗑光了一整鍋白米飯！「連這麼簡單的詩句都不懂。如海潮就是像海那樣深啦！」
被小泵娘這麼一凶，藍眸少年面色倏地通紅。「呃，是這樣子嗎？」
他沒見過海，也沒學過詩，不能怪他啊。
「少說廢話！快告訴我們，你到底是來做什麼的？」小春不耐地發威。
抱彥看著少年在小春的威嚇下，一面喃喃抱怨，一面打開行李，取出一疊物品。不待指示，他趕緊接過那疊羊皮紙。
是祝晶的信。緊捉著厚紙，恭彥澀聲道︰「他好嗎？」
小春也緊張得不得了，雙手緊緊捉住自己的衣襬。「小鮑子……」
少年撇撇嘴，回答兩人的問題。「我一年前在康國跟他道別時，他還非常好。」現在應該也不會壞到哪里去。
抱彥與小春不約而同地松了一口氣，兩人迫不及待地打開祝晶的信
抱彥︰
被困在碎葉城好一段時間，閑來無事，只能寫信。不用擔心，我很好……在長安的你們呢？大家都還好嗎？離開碎葉城後，商隊越過阿爾泰山脊，轉往怛羅斯草原，順道來到康國。康國是康居安大叔的母國，以粟特族人居多︰任我想，當你看到這封信時，我已經離開康國了…走在離長安越來越遙遠的絲路上，我已閉始思鄉……
小春︰
我遵守了承諾，沒有被西域的妖怪吃掉。謝謝妳幫我照顧爹、彥，現在還要麻煩妳再多照顧一個人，他叫做破曉，應該見過他了吧，真教人過意不去，我好像總是在麻煩妳……
爹︰
陰天時，記得帶傘喔。別擔心，我與舅舅一切平安…
開元十三年孟春
以粟特商人康居安為首的商隊順利帶著大唐珍貴的絲綢、文物來到大陸彼岸的拂菻（東羅馬帝國），與當地人進行交易，換回了大量的黃金、珠寶，以及各式的當地香料、果實種籽、銅鏡、赤玻璃與造型特殊的青銅器。
一個月後，他們歐程離開拂林，沿途經過西亞、中亞、怛羅斯的廣大草原，循絲綢之路的南路進入玉門關。
路程因為有所耽擱，再加上回康國老家小住了幾日，拖延了好一陣子，回程時就快多了。
開元十四年仲夏，康居安的商隊從開遠門進入長安城。
早先得知商隊入城的消息後，呂祝晶在長安的友人們，紛紛前往西市等候。呂校書則因為夜值弘文館，因此還不知道這件事。
商隊迤邐入城，並未在城門口多作逗留，載著珍貴貨物的駱駝隊伍直接驅往西市坊區卸貨。當最後一名胡商進入西市坊門後，隊伍後頭再無商旅。
井上恭彥忍不住勒住康居安的駱駝轡頭，強迫康居安停下來。
「康大叔，他人呢？」為什麼沒有跟著回來？是還在路上嗎？是在哪里耽擱了？他到底入關沒有？
康居安聳著茶褐色的濃眉看著眼前這名俊雅挺拔的青年，突然咧嘴笑道︰「啊，你就是那個日本留學生吧？井上恭彥？祝晶常提起你。」
康居安想起在沙漠里的那段漫長的日子，他教祝晶如何看星象來計算日期，而祝晶則與他分享他的朋友，其中，尤以來自日本的這名少年最常出現在他們的談話里。他因此知道祝晶非常想念他。
抱彥點點頭，忙問︰「康大叔，祝晶呢？」
六年了，商隊終于返回長安。這六年來，他望眼欲穿，就等這麼一天，想緊緊抱住好友。可為何卻不見祝晶人影？
「祝晶…」康居安眯著眼，搖搖頭說︰「他沒有跟我們一道回來。」
抱彥愣住。「沒有回來？」
康居安說︰「醫者要在拂菻小住習醫，他不放心讓祝晶單獨跟我們走……」看著恭彥眼中藏不住的擔憂，他猶豫地開口︰「我們離開拂菻前，還有件事讓我有點擔心。那孩子……祝晶…在我們要離開拂菻時，突然變得不大有精神。不過我想他應該會沒事的，畢竟，他身邊有醫者啊！」
「頭兒，過來一下。」康居安的一名手下叫喚道，打斷了兩人的對話。
康居安揮揮手。「就來。」轉過頭看著恭彥道︰「我得走了。我的店鋪子就在這附近，有空隨時來找我。」
「請再等一等，康大叔。」恭彥連忙叫住康居安。康居安回過頭，用眼神詢問。「什麼事，年輕人？」
「祝晶他……沒托你帶信嗎？」康居安搖搖頭。「沒有。」說著，他蹙起眉道︰「說來奇怪，我有跟他說我可以幫他帶信回長安，那孩子很愛寫信的…可不曉得怎麼回事，他竟然說不用了……嗯，抱歉了，年輕人，祝晶沒有托我帶信。」
抱彥訝異得說不出話來。
直到目送康居安一行人遠離後，劉次君來到他的身邊。「怎麼回事，恭彥？祝晶小弟怎麼沒回來？」
抱彥不知道該怎麼回答。看著一旁的小春和劉次君、吉備真備等人，他開始懷疑自己也許是在作夢，否則，怎會是這樣的結果呢？
六年前，祝晶跟著粟特商隊離開長安；六年後，他卻沒有跟著回來，仍遠在大陸的彼端，在一個與長安相隔千萬里之遠的地方，也許還生了病，否則怎會無精打采？他向來都像是有用不完的精力的。
「大公子，小鮑子呢？」小春等很久了呀。再等下去，怕等小鮑子回來，會認不出她啊。
抱彥答不出來。突然，他全身冷汗涔涔，頭昏腦脹，身體像是失去了力量。「祝晶……」喊出一聲摯友的名，一股腥甜涌上喉頭，就這麼吐出一口血來。
眾人驚愕，趕緊扶住他。「恭彥！」
抱彥跌坐在地上，左手驀地按住心口。奇怪，喘不過氣……這種感覺，彷佛病的不是他，而是另一個人。
祝晶……是祝晶！
冷不防再嘔出一口血；而後，他徹底失去意識。
第七章班肓之間
盛唐時代，絲綢之路的終點，拂秣熱鬧的石板街道上，少年被一名穿圓領短衫的卷發小販叫住。「年輕人，這位年輕人，來買面鏡子吧，可以送給心儀的女孩唷。」那少年果真停下腳步，踱步到小販前，頗為好奇地看著攤子上陳列的幾面做工精致的玻礫（玻璃）銅鏡。