阿狗一家人認真听阿祥說故事，多年前的戰事再度躍然眼前，令人不勝唏噓。
「四十年了！」阿狗嘆道。
而始終目光呆滯、不發一語的吉兆終于開口了。「她葬在哪里？我去看她。」
「找不到墓地。」阿狗又是一嘆。「當年爹娘隨便把大姐埋了，既無墓碑，也不去掃墓；我們那時年紀小，哪知道要去祭拜大姐？等長大以後，就再也找不到大姐的墳了。」
芳魂難尋，歷經四十年的寒暑，他竟是再難見她一面！
阿狗女乃女乃道︰「不過，我們已經幫大姐立個小祠了。」
阿狗解釋道︰「我們兄弟姐妹幾乎都是大姐一口一口喂大的，長大後，大家都很想念大姐，可大姐既無墓地，也沒嫁人，我們不知道要把靈位擺在哪里；後來大伙合力出點小錢，蓋了一間小祠，算是給大姐一個棲身的地方。」
阿狗的大兒子插口道︰「現在快變成孝女廟了。」
「是了，我那個大佷子在城里當小闢，大概從小听多了我們談大姐的事，就寫了一篇文章贊揚他大姑姑；太守大人根據他的文章，上報朝廷表彰孝女事跡，朝廷就封了大姐為孝女娘娘。村人听到消息都很開心，決定把小祠堂擴建為孝女廟，讓大姐永享祭祀，保佑我們芙蓉村。」
吉兆嘴角牽出一抹苦笑。死後榮景，不如給她生前歡笑。他知道她不會自殺，深情的她一定會等他，可為什麼會有他已經成親的謠言呢？是否因此讓她失去活下去的希望？
「我明天去忘愁湖走走。」他想去找答案。
「阿兆哥哥，你今晚睡哪兒？」
「我的老家還在嗎？」
「還在，只是很久沒人住了，听說鬧鬼，沒人敢接近。」
「是合歡吧！」
當晚，吉兆回到遍布灰塵蛛網的老家，阿祥忙著清掃房間，他則坐在搖搖欲墜的桌前，靜靜地看著他雕刻出來的合歡石像，期待她的出現。
枯坐一夜，心力交瘁，四十年來的煎熬化作一場空。
吉兆沒有體力上忘愁湖，他捐出老家的房子做為孝女廟的基址，再以最後的力氣為孝女廟雕刻石柱，直到死在合歡石像的神案前。
吉祥留了下來，成了孝女廟的廟祝，從此代代相傳。
吉兆的魂魄離開軀殼，悠悠往地府而去。吉利大聲喊他︰「阿兆！老阿兆！合歡在這里呀！你快回來！」
仿佛被強力狂風吸入，吉利拉著手上的合歡，也被卷入了地府。
在那里，吉兆經過冥殿，向閻王、判官、甚至每一個鬼卒詢問合歡的下落，然而生死過客之多，他們哪能記得一個女子的名字？好心的黑臉判官幫他翻生死簿，依然找不到四十年前死去的合歡。
吉兆下定決心，既然她不在地府，他就到人間找她！
孟婆亭中，他把孟婆湯倒進了衣襟里，帶著前世的記憶成為南宋某富商之子，窮其一生，他都在四處經商尋覓，找尋一個前世叫合歡的姑娘。
接下來，他是宋末元初的俠士，浪跡江湖，飄蕩四海，仍然找不到她。
一世又一世過去了，他絲毫不停歇地轉世投胎，再來是行討四方的乞兒，然後是跟著朱元璋起義的短命小兵，接下來更是隨三寶太監下西洋的水手。
每一世，他總是在流浪尋覓，沒有娶妻，也沒有一處安定的住所。有時候他記得合歡；有時候不小心喝下一口孟婆湯，他會遺忘她的名字。但是，他絕對不會忘記，他要找到最心愛的妻子，跟她說︰他愛她，他絕無負心！
水手客死異鄉後，孟婆叫八個鬼差按住他的手腳，不再讓他偷偷吐掉迷魂湯，在被灌進忘情之水後，他終于忘記所有的前世愁苦，投胎成了整日嬉笑的吉利小道爺。
***
看到這里，吉利全身一震，累世的尋覓終于有了結果，枉費他往返奔波，她仍是留在家鄉的忘愁湖啊！
「合歡！合歡！」他握緊了她的手，淚水滾滾流出，同樣感受她的激動。像是被推出黑暗的地府，寒風冷冽，凍醒了他濕透的身子。
睜開眼楮，他躺在忘愁湖畔的泥地，她俯身看他，溫熱的淚珠一顆顆掉在他的臉上。
「合歡！別哭！」他以三百年的情意喚她，伸手撫拭她的淚水。
「吉利，你……你就是兆哥嗎？」她淚水不竭，痴迷地望他。
「看樣子應該是了。」他輕輕劃著她柔女敕的臉頰，猶似夢中曾有的親膩動作，此刻的她是這麼真實，他終于模到她了。
「我沒想到，你比我還苦……」她哭得十分傷心。
伊人情淚，錐心刺骨，他再也難以按捺前世今生的深情，驀然爬起身，不顧身上的泥水，緊緊擁住最最心愛的人兒。
「合歡！」他不住地吻著她的發，昔日的記憶排山倒海而來，有年少時的歡樂、中年的孤苦，還有每一世的追尋。所有的記憶結合在一起，變成了今世苦苦糾纏的戀慕，是人也好，是鬼也罷，他都要她當老婆！
她感受到他歷久不變的溫柔，己是哭得無法自已。「兆哥！何苦？你又是何苦？」
「合歡！」他捧起她的臉蛋，以不曾退色的熱情眼眸望她。「我不苦，找到你以後就不苦了。」
「你是吉利！」她望著他，還是無法把不同臉孔的人連想在一塊。
「吉利有七世的情愛，他更愛你，我的姐姐。」他吻上她的臉頰，輕柔地吮干她的淚珠。
她伸出手臂，環住他的脖子，她知道這份感覺，即使人事皆非，他的柔情依然強烈地憾動她。
所有的皮相都不再重要了。身在情長在，過去的他和現在的他，全都是他；他的情意連綿不絕，穿過好幾個世代，永遠都在愛她。
她也愛他，即使面臨魂飛魄散，她仍要以飛蛾撲火的力氣來愛他。兩人忘情擁吻，吉利渾身火熱，可懷里的人兒卻越來越冰冷。
「合歡，你怎麼了？」他驚駭地望見她慘白的臉。
「吉利，謝謝你，我這一生真的好滿足。」她蜷縮到他懷里。「抱緊我，讓我記得你。」
他猛然記起她的孱弱，驚道︰「不行！我陽氣太重，你為了救我又現身，你會耗盡真元啊！」
他想要推開她，卻又戀戀不舍，她微笑親吻他。「我不救你，還不知道你是兆哥，這就是善有善報吧！你回去又可以講道理給村人听了。」
「我不要你知道我是阿兆，我只要你好好活下去！」
「活著，也是一只鬼，既然地府和人間都容不得我，與其空空的去，不如和你共享最後一刻。」
「壞姐姐，你又要丟下我不管？！」他急得握緊她的手。
「這次我不得不走，由不得人……」她搓揉他的指頭，笑意淡柔。「吉利，你可不能哭了，因為我很開心，你也了卻心願……」
「我不娶你入門，心願就末了！」
「好吧，皇天後土為證，我合歡願嫁吉利為妻……」
「這不算！我們要大擺酒席，昭告親朋好友，我要告訴他們，你是我最愛最愛的妻子！」吉利大吼大叫，眼淚又迸了出來。
「毛脾氣。」她微笑搖頭，靠上他的胸膛。她的身體冷似寒冰，形色也逐漸變淡，吉利雙手一空，再也抱不到她。
「合歡，你別消失啊！」眼見她即將魂飛魄散，他驚慌地大叫。
「我愛你……吉利……兆哥……」她微弱的聲音隨風飄散，幾不可聞。
「合歡！」吉利拼命撈她，卻怎麼樣也挽回不了變成透明的她。
白蒙蒙的蘆花如雪片紛飛，仿佛也來為合歡送別；秋風吹來，落葉蕭蕭，掉落泥地，重返塵土。