「那個味道我永遠記得。」老夫人眯著眼，遙想過去。「那是康熙四十六年，康熙爺第六次來到蘇州，地方全紳設宴款待，連女眷也有幸參加。康熙爺真是一個好人，他減免了蘇州的田賦重稅……」
「老祖宗，拜托您，您別說故事了。」周大女乃女乃不耐煩地道。
老夫人早就對大媳婦的態度習以為常，她頷首笑道︰「那個味道……甜甜做的出來。」
「米甜甜？」周老爺怪叫一聲。「米家小廚娘怎麼做的出皇家口味？」
周文禮也撇了撇嘴︰「不是早說要辭退她了嗎？她做的菜根本不登大雅之堂。」
老夫人氣定神閑地道︰「你們這麼說就錯了。御膳房人才濟濟，皇帝想吃什麼口味，他們一定做的出來，只恐怕天下各地的名菜料理，皇帝早都吃過了，你們又端出這些普通菜色，不是教皇帝笑話嗎？」
「可這都是具有地方風味的蘇州名菜呀！」
「蘇州菜的特色不外乎炳、燜、煨、悟，還得略帶甜味，只要掌握這個訣竅，很多外省師傅也會燒蘇州菜，皇帝不必特地跑來咱們周園吃。」
「做菜哪有這麼多學問？」周大女乃女乃不服氣地道︰「米甜甜也是把蔬菜魚肉煮熟罷了，有什麼不一樣的地方？」
「甜甜會依不同的人，不同的時間、地點變化口味，這是她高明之處。」
「她哪有變化口味了？我們吃起來都是一個味道。」眾人同樣的說法。
老夫人慨嘆道︰「那是你們不用心吃飯，只把吃飯當作交際應酬的手段，不然就做為展示有錢人家的闊氣排場。其實吃飯是一件最簡單的事，應該安靜虔心，細細體會米飯的好滋味……」
又在說教了，周老爺忙拱手道別︰「娘，我知道了，我會叫米甜甜準備招待乾隆爺的筵席。」
周大女乃女乃追了出來，怒道︰「死鬼！你怎麼可以讓米甜甜做呢？她沒見過世面，只學了她爺爺、爹爹那套過時的做法，搬不上抬面呀！」
「你要我怎麼辦哪？娘都指明要甜甜做了。」
周文禮也跟出來道︰「爹，娘，我看這樣，我們也請酒樓大廚一起做菜，到時候再全部上菜，熱熱鬧鬧擺一桌也好。」
「好啦！越熱鬧越好！」
周老爺最怕管這種家務瑣事，偏生是皇帝要吃飯，又關系到他周家的名聲前途，他也不得不費心了——
五更天，天還未亮，晨星寥落，周家的廚房已經傳出人聲。
兩天前，米甜甜向周大女乃女乃把弟弟、妹妹要回來幫忙，也請高管家把安居樂暫派過來廚房，為的就是準備今日乾隆爺的午宴。
食材早就準備好了，該提早燜的、腌的、炖的也在等候進一步料理，但是米甜甜心里還在構思菜色。
「甜甜，」安居樂怕打擾她，輕聲問道︰「你很緊張嗎？」
「我才不緊張呢！」米甜甜露出愉悅自信的笑容︰「皇帝也是人，他只有一張嘴，一個肚子，我一定可以把他喂得龍心大悅！」
「姐姐最有信心了！」米軟軟聲音軟膩，正在搗著做點心的餡料。
「是啊！誰敢說姐姐的菜不好吃，她就會逼人家把菜吞下去!」米多多飛快地削蘿卜，刀法明快利落。
「我不灌你吃飯，你今天能長這麼高嗎？」米甜甜斜睨一眼正在抽高長大、轉變聲音的弟弟，心里頗感安慰。
「呃……我要做什麼？」安居樂左右張望，不知所措。
「你呀！昂責幫我添柴火、送碗盤、打清水……還有，守著廚房的門口，別讓人打擾我們做菜。」米甜甜吩咐道。
他的工作好像有點復雜，安居樂搔了搔頭皮，決定先到門口守著。
米甜甜揉和面團。「多多，你都問到了嗎？」
「問到了！乾隆爺今年四十歲，第一次下江南，一個多月前從北京出發，一路走大運河南下，五天前才從鎮江金山寺起程，經過惠山、秦園，今天下船就直接到這里來了。」
「好！我知道要做怎樣的口味了！」米甜甜眼里閃著光采。
安居樂望向甜甜，感染到她亮麗自信的心情，他也隨她歡喜，不覺痴痴地咧嘴笑了。
天大亮以後，周家的園子更忙碌了，家丁侍女忙著做最後的打掃工作，而為皇帝先遣的侍衛在園子四處巡邏，把氣氛烘托得更加緊張。
安居樂正打一桶清水回來，就看到周家六位少爺準備踏進廚房。
「大少爺，你們……這個廚房在忙……」
「我知道廚房在忙啦！」周文禮不客氣地推開他。「我來巡查一下。」
米甜甜頭也不回，大喊道︰「各位少爺，請出去。」
周文禮盯住她渾圓的小，嘿嘿笑道︰「好個甜妹妹，你們在做什麼菜，總得讓我們知道。萬一皇上問起，我們兄弟才能回答呀！」
「皇上要問，我來回答就好了。」
「你！」周文禮本想爆發，但還是忍住了氣，好言地道︰「你只是個廚娘，那邊都是朝廷命官、地方大員，還有鄉紳耆老，你小泵娘不能出現在那種場面啦！再說我爹是主人，你總得讓我們兄弟在皇上面前表現一下吧！」
米甜甜想到自己的身份，低頭望了竹布衫，上頭已經潑灑了一些面粉菜屑，她垂下濃密的睫毛，輕易地妥協了。
「好吧！那我跟你們解釋菜色還有做法，你們可要仔細向皇上說明喔！」
六位少爺猛點頭。
「如果皇上問起是誰做的菜，一定要說是我們米家做的！」
「當然嘍！」周文禮立刻承諾。
米甜甜綻出笑容，她不介意見不到皇帝，反正廚子向來隱身幕後，誰會在飽餐一頓之後，還特地找廚子見面呢？
她只要用心做出好吃的菜，讓皇帝吃的開心，知道蘇州米家有一手好廚藝，她就滿足了——
忙碌了一個早上，四個人一起在米家的房間休息。
米多多躺在床上，雙手墊在腦後，高高地蹺起二郎腿，大嘆一聲︰「好了！我們現在是閑雜人等，皇帝正在園子游玩，我們就得關在房里不能隨便走動。」
「多多，忙完就好，難得有空休息了。」安居樂猛扒白飯，上頭只澆了一些咸鹵肉，他依然吃得津津有味。
其他三人已經吃完飯，米甜甜笑看他吃飯的模樣，一邊在桌上排筷子。
「姐姐，你在做什麼？」米軟軟坐在她身邊，手中拿著刺繡活兒。
「我在算東西。咦？你在繡什麼？」
「二小姐要出嫁了，我們丫環要幫她繡嫁妝。」
「你不是在三小姐房里嗎？怎麼又跑到二小姐那邊去了？」
「大女乃女乃要全部的丫環幫忙二小姐，三小姐很不開心，去向她的娘親二女乃女乃告狀，然後大女乃女乃和二女乃女乃又吵架抓頭發了。」米軟軟說著園子里的八卦。
「嘻！」米甜甜笑了一聲。「蘇州多的是巧手繡娘，大女乃女乃舍不得出錢請外面的人繡花，她的臉倒要被二女乃女乃抓花了！」
米多多也笑道︰「難怪大女乃女乃今天抹得像只紅的母猴，原來是破相了。」
「噯……你們不要笑人家。」安居樂道。
「樂哥哥最厚道了，從不說人是非。」米多多翻過身子，雙肘撐在床板頂著下巴道︰「姐姐，跟這種人在一起很無聊耶！你真的要他當我們的姐夫？」