“那个味道我永远记得。”老夫人眯着眼，遥想过去。“那是康熙四十六年，康熙爷第六次来到苏州，地方全绅设宴款待，连女眷也有幸参加。康熙爷真是一个好人，他减免了苏州的田赋重税……”
“老祖宗，拜托您，您别说故事了。”周大女乃女乃不耐烦地道。
老夫人早就对大媳妇的态度习以为常，她颔首笑道：“那个味道……甜甜做的出来。”
“米甜甜？”周老爷怪叫一声。“米家小厨娘怎么做的出皇家口味？”
周文礼也撇了撇嘴：“不是早说要辞退她了吗？她做的菜根本不登大雅之堂。”
老夫人气定神闲地道：“你们这么说就错了。御膳房人才济济，皇帝想吃什么口味，他们一定做的出来，只恐怕天下各地的名菜料理，皇帝早都吃过了，你们又端出这些普通菜色，不是教皇帝笑话吗？”
“可这都是具有地方风味的苏州名菜呀！”
“苏州菜的特色不外乎炳、焖、煨、悟，还得略带甜味，只要掌握这个诀窍，很多外省师傅也会烧苏州菜，皇帝不必特地跑来咱们周园吃。”
“做菜哪有这么多学问？”周大女乃女乃不服气地道：“米甜甜也是把蔬菜鱼肉煮熟罢了，有什么不一样的地方？”
“甜甜会依不同的人，不同的时间、地点变化口味，这是她高明之处。”
“她哪有变化口味了？我们吃起来都是一个味道。”众人同样的说法。
老夫人慨叹道：“那是你们不用心吃饭，只把吃饭当作交际应酬的手段，不然就做为展示有钱人家的阔气排场。其实吃饭是一件最简单的事，应该安静虔心，细细体会米饭的好滋味……”
又在说教了，周老爷忙拱手道别：“娘，我知道了，我会叫米甜甜准备招待乾隆爷的筵席。”
周大女乃女乃追了出来，怒道：“死鬼！你怎么可以让米甜甜做呢？她没见过世面，只学了她爷爷、爹爹那套过时的做法，搬不上抬面呀！”
“你要我怎么办哪？娘都指明要甜甜做了。”
周文礼也跟出来道：“爹，娘，我看这样，我们也请酒楼大厨一起做菜，到时候再全部上菜，热热闹闹摆一桌也好。”
“好啦！越热闹越好！”
周老爷最怕管这种家务琐事，偏生是皇帝要吃饭，又关系到他周家的名声前途，他也不得不费心了——
五更天，天还未亮，晨星寥落，周家的厨房已经传出人声。
两天前，米甜甜向周大女乃女乃把弟弟、妹妹要回来帮忙，也请高管家把安居乐暂派过来厨房，为的就是准备今日乾隆爷的午宴。
食材早就准备好了，该提早焖的、腌的、炖的也在等候进一步料理，但是米甜甜心里还在构思菜色。
“甜甜，”安居乐怕打扰她，轻声问道：“你很紧张吗？”
“我才不紧张呢！”米甜甜露出愉悦自信的笑容：“皇帝也是人，他只有一张嘴，一个肚子，我一定可以把他喂得龙心大悦！”
“姐姐最有信心了！”米软软声音软腻，正在捣着做点心的馅料。
“是啊！谁敢说姐姐的菜不好吃，她就会逼人家把菜吞下去!”米多多飞快地削萝卜，刀法明快利落。
“我不灌你吃饭，你今天能长这么高吗？”米甜甜斜睨一眼正在抽高长大、转变声音的弟弟，心里颇感安慰。
“呃……我要做什么？”安居乐左右张望，不知所措。
“你呀！昂责帮我添柴火、送碗盘、打清水……还有，守着厨房的门口，别让人打扰我们做菜。”米甜甜吩咐道。
他的工作好像有点复杂，安居乐搔了搔头皮，决定先到门口守着。
米甜甜揉和面团。“多多，你都问到了吗？”
“问到了！乾隆爷今年四十岁，第一次下江南，一个多月前从北京出发，一路走大运河南下，五天前才从镇江金山寺起程，经过惠山、秦园，今天下船就直接到这里来了。”
“好！我知道要做怎样的口味了！”米甜甜眼里闪着光采。
安居乐望向甜甜，感染到她亮丽自信的心情，他也随她欢喜，不觉痴痴地咧嘴笑了。
天大亮以后，周家的园子更忙碌了，家丁侍女忙着做最后的打扫工作，而为皇帝先遣的侍卫在园子四处巡逻，把气氛烘托得更加紧张。
安居乐正打一桶清水回来，就看到周家六位少爷准备踏进厨房。
“大少爷，你们……这个厨房在忙……”
“我知道厨房在忙啦！”周文礼不客气地推开他。“我来巡查一下。”
米甜甜头也不回，大喊道：“各位少爷，请出去。”
周文礼盯住她浑圆的小，嘿嘿笑道：“好个甜妹妹，你们在做什么菜，总得让我们知道。万一皇上问起，我们兄弟才能回答呀！”
“皇上要问，我来回答就好了。”
“你！”周文礼本想爆发，但还是忍住了气，好言地道：“你只是个厨娘，那边都是朝廷命官、地方大员，还有乡绅耆老，你小泵娘不能出现在那种场面啦！再说我爹是主人，你总得让我们兄弟在皇上面前表现一下吧！”
米甜甜想到自己的身份，低头望了竹布衫，上头已经泼洒了一些面粉菜屑，她垂下浓密的睫毛，轻易地妥协了。
“好吧！那我跟你们解释菜色还有做法，你们可要仔细向皇上说明喔！”
六位少爷猛点头。
“如果皇上问起是谁做的菜，一定要说是我们米家做的！”
“当然喽！”周文礼立刻承诺。
米甜甜绽出笑容，她不介意见不到皇帝，反正厨子向来隐身幕后，谁会在饱餐一顿之后，还特地找厨子见面呢？
她只要用心做出好吃的菜，让皇帝吃的开心，知道苏州米家有一手好厨艺，她就满足了——
忙碌了一个早上，四个人一起在米家的房间休息。
米多多躺在床上，双手垫在脑后，高高地跷起二郎腿，大叹一声：“好了！我们现在是闲杂人等，皇帝正在园子游玩，我们就得关在房里不能随便走动。”
“多多，忙完就好，难得有空休息了。”安居乐猛扒白饭，上头只浇了一些咸卤肉，他依然吃得津津有味。
其他三人已经吃完饭，米甜甜笑看他吃饭的模样，一边在桌上排筷子。
“姐姐，你在做什么？”米软软坐在她身边，手中拿着刺绣活儿。
“我在算东西。咦？你在绣什么？”
“二小姐要出嫁了，我们丫环要帮她绣嫁妆。”
“你不是在三小姐房里吗？怎么又跑到二小姐那边去了？”
“大女乃女乃要全部的丫环帮忙二小姐，三小姐很不开心，去向她的娘亲二女乃女乃告状，然后大女乃女乃和二女乃女乃又吵架抓头发了。”米软软说着园子里的八卦。
“嘻！”米甜甜笑了一声。“苏州多的是巧手绣娘，大女乃女乃舍不得出钱请外面的人绣花，她的脸倒要被二女乃女乃抓花了！”
米多多也笑道：“难怪大女乃女乃今天抹得像只红的母猴，原来是破相了。”
“嗳……你们不要笑人家。”安居乐道。
“乐哥哥最厚道了，从不说人是非。”米多多翻过身子，双肘撑在床板顶着下巴道：“姐姐，跟这种人在一起很无聊耶！你真的要他当我们的姐夫？”