「司禮監都跟朕報告過了。」皇帝吹著煙管，半眯著眼楮掃視他。「凡天下國土，都是朕的寶物，挖幾座金山、銀山，老百姓也不過少種兩年的稻子，那些知府、巡撫干嘛大驚小敝？」
「皇兄，可是開礦已經影響到百姓的生活，各地都有民變發生……」
皇帝又是打斷他︰「老五，你煩不煩啊？學學朕，整天抽煙看美人，多像神仙生活啊！」
你是神仙，老百姓可在地獄了！朱翊錚當然不敢言明，眼角余光瞄到皇帝身邊的「美人」鄭貴妃，又道︰「是否可請皇兄暫停開采新礦…！」
「別說了，」皇帝嘿嘿笑著。「你不是可以叫秉筆太監批紅？就叫他們把奏章批準了吧！」
皇帝明嘲暗諷，意思明顯，朱翊錚只得道︰「開礦大事，皇兄向來親自處理，臣弟不敢做主。」
「這就是了，老五，你是朕的親弟，朕也是愛護你，你以後就不要去司禮監看奏章了，免得惹人非議。」
「呵！五皇叔惹人非議的事情可多了。」鄭貴妃插嘴道。
「你不要再招惹老五了。來！傍你抽一口鴉片。」皇帝移開了煙管，讓太監扶著坐起，笑道︰「老五，朕听說你疼王妃疼得緊，都不娶妾了呀？」
「他又哪疼王妃了？」鄭貴妃滿臉不高興，推開煙管，撒了嘴角，又是插嘴道︰「每次出門，他不是叫王妃扮作書生，就是當成侍衛，可憐一個將軍千金，竟然被當成男兒身來寵愛，難怪到現在還蹦不出一個子兒！」
「哎！愛妃你別說了。」皇帝模了鄭貴妃滾圓的，笑道︰「惹了老五，他可是要再殺人了。」
「就是呀！我送去的丫環都讓他給殺了，萬歲爺啊！您可要幫臣妾做主。」
「哪里不死人？宮女不乖，朕也照樣殺呀！」
朱翊錚沒有辯白。從頭到尾，也只不過一個琥珀死在王府里，這幾年來，卻老是讓鄭貴妃當作話柄，不時在皇帝面前舊事重提。
鄭貴妃見他不說話，火氣又上來了，她今天可是精心描眉敷粉，他竟然連看也不看她一眼，十幾年來，她受夠了，繼續加油添醋︰「萬歲爺啊！您英明神武，怎麼會有這種弟弟呢？玩男人也就罷了，竟然在王府養了一班小孩，玩起小孩了，這……可是不合禮教，天誅地滅……」
這一說倒引起了皇帝的興趣。「嗯，朕也想找個男童來玩玩。老五，送一個給朕吧？」
「皇兄，玩小孩傷身，請皇兄以龍體為重。」
「算了、算了，朕不奪你所愛，宮中小太監這麼多，還怕找不到嗎？」
鄭貴妃一听，死命地扯住皇帝的袖子。「萬歲爺啊，您愈來愈不愛臣妾了，我知道了，一定是巨妾年華老去，失了萬歲爺的寵，本來說好要給我的常洵孩兒當太子，嗚……竟然……立了常洛……臣妾不管啦！」
看到愛妃涕泣如雨，皇帝又煩又心疼。「是皇太後那個老太婆逼朕的呀！誰叫你不討她的歡心？」
「都是巨妾不好了？」鄭貴妃又是呼天搶地。「臣妾不如跟著常洵到洛陽，免得萬歲爺看了礙眼。」
「叫常洵別去洛陽就藩了，幾個皇子里面，還是他最能體會朕的心意，眾多妃子里面，嘿……」皇帝擁了那個豐滿的身子，笑道︰「也是你對朕最好了。」
「那把常洛廢了，立我的常洵當太子嘛！」
「不行！」皇帝頭又痛了，推開鄭貴妃，示意太監送來煙管。「好不容易立了太子，外面那群老學究不再天天吵鬧，愛妃就不要給朕找麻煩了。」
鄭貴妃坐直身子，以幽怨的眼神望向朱翊錚。哼，當年要不是他獻計分封諸子為王，又哪會讓她的太後夢成空？這幾年說盡他的壞話，就不信萬歲爺還會再寵信這個弟弟！
皇帝又歪在榻上抽起鴉片煙，懶洋洋地道︰「朕也是疼常洵的，當皇帝很辛苦，奏章多，大臣又吵，不如只做一個富貴的王爺吧！朕封他為福王，就是要他一輩子有福氣啊！」
鄭貴妃又是忿忿不平︰「一年歲祿才幾萬石米，哪有什麼福氣？」
「你以為朕叫人去開礦、征稅做什麼？還不是為了你的常洵。有了這筆享用不盡的金銀財寶，朕百年之後，也不怕別人欺負你們母子倆了。」
「萬歲爺！」鄭貴妃眉開眼笑，眼角皺紋把厚厚的脂粉都擠散了。
始終冷眼看戲的朱翊錚心中一突，他終于明白了，原來搞得民怨沸騰、天下不靖的礦稅政策，竟然只是為了皇帝的愛妃、愛子。
「老五，要不要來抽鴉片煙？保證讓你渾身舒暢。」皇帝招呼著他。
「多謝皇兄。臣弟還有封藩一事……」
「哎！常洛剛當上太子，你當皇叔的就留下來幫他吧！」一句話，又輕易地駁回他的要求。
煙霧裊繞中，朱翊錚告退出來，他有一種不祥的預感，再這樣下去，大明王朝還有希望嗎？——
當夜，朱翊錚握著嬋媛的手，依舊難以安眠。
嬋媛翻個身，發現他仍然在摩挲她的掌心。
「你還在想事情？」
「嗯，開礦一事，皇兄態度很強硬。可我應允了楊晉，霜兒也回秋水村報訊，我不能失信于他們。」
奔走數月，終究是徒勞無功。嬋媛明白他的煩惱，這不只是一位王爺對一個小村莊的承諾，更是關懷蒼生百姓的最深憂心啊！
就如同他曾經允諾疼愛她一生，五王爺從不失信于人。
「翊錚，你辛苦了。」他又冒出許多白發了，她輕輕撫著，再在他唇上一吻。「你好好睡，我再進宮面見兩位太後，求她們老人家代為說項。」
他在努力，她也在努力，他心疼地摟住她。「嬋媛，我一直不想讓你卷入朝政，可是此刻民不聊生，民怨四起，我當皇族的接受天下人供養，我不能不管天下事啊！」
「你能做的事，我為什麼不能做？」
他無限疼惜地擁緊她。「唉！如果可以的話，我不要當王爺……」
「王爺！王爺！」侍衛拍著門板，口氣焦急。「宮里來了太監，說是皇上突發急病，急宣五王爺進宮。」——
啟祥宮內，皇帝躺在榻上，奄奄一息地喘著氣。
地下跪了一堆後妃王族，還有十余年沒有見過皇帝的內閣大臣，準備听皇帝交代後事。
「哇！表呀！」皇帝突然哇哇大叫，神色驚恐，面目扭曲，兩手亂抓，隨侍身邊的太監看了害怕，無人敢靠近。
朱翊錚跪得最近，他膝行到榻邊，握住皇帝的手。「皇兄，臣弟在此保護您，請皇兄安心。」
「好弟弟！」皇帝微睜開眼，氣息稍微緩和。「有你在，朕就安心了，朕都快死了，誰還來顧著朕呵？」
「皇兄，太醫已經用藥，請皇兄好生歇息。」剛才太醫偷偷地說，皇上只是吃壞肚子，沒有致命的危險。
可皇帝就是認定他要死了，眼里含著淚道︰「朕夢到好多宮女、太監來索命，是朕殺了太多人，他們冤魂不散啊！」底下後妃听到皇帝的哭聲，跟著哭成一團。
「朕當了三十年的皇帝，歌功頌德的很多，上書諫言的更多……咳！」皇帝俯身咳了數聲，朱翊錚忙扶著他的身子，幫他送上痰盂。