第1章
天霄城厲府
「小姐！小姐！」婢女菁兒急著來跟主子通風報信，這可是天大的喜事。「有人來提親了……」
另一名婢女小樁趕忙從屋里出來啐罵。「小姐正在午寐，你這麼大聲嚷嚷，會吵到小姐的。」
菁兒先喘了一口氣。「這我當然知道，可是外頭有人來跟小姐提親，這麼大的事得趕緊跟小姐說才行。」
「有人來跟小姐提親？真的嗎？」小樁滿臉驚喜地問。
「當然是真的了，城主正在大廳和對方說話，真是太好了！小姐自從被退婚之後，整個人就郁郁寡歡，連夜里都睡不好，若這樁婚事真的成了，以後也能安心。」連她們這些伺候的人都不禁要為主子抱屈，明明不是小姐的錯，就因為身為女子得受這些閑言閑語，真是太不公平了。
小樁搖了搖頭，可沒她這般樂觀。「那也要看對方是什麼樣的人，他的身分配不配得上小姐才行……」
「菁兒，你先進來。」
就在這時，一聲柔緩的女子嗓音從屋里響起。
「是，小姐。」菁兒隨即推門進入，小樁自然也跟在後頭，想听听主子對這樁婚事有何看法。
待兩名婢女進了寢房，來到坐在床緣的厲香桐面前。
厲香桐芳齡十八，有著無瑕的白女敕臉蛋，光滑飽滿的額頭襯著兩條黛眉，一雙看似柔順的秀眸，顧盼之間流動著一抹天生的倔強，那是即便身在逆境也不會輕易屈服的光芒。嬌鼻下那兩片嫣紅豐美的唇瓣，讓人很想一親芳澤，這麼一張足以傾城傾國的絕美容貌，此時卻蒙上一層淡淡的愁緒。
見主子醒了，菁兒和小樁都搶著開口。
「小姐，有人來提親了……」
「城主現在正在跟提親的人說話……」
厲香桐直起嬌軀，移動著縴秀姣好的體態，來到桌案旁坐下。「可知道對方是什麼樣的人？」她語調不疾不徐地問。
「城主就是希望讓小姐先有個了解，所以才讓總管偷偷地來跟奴婢說了。」菁兒連珠炮似地說道︰「听說這人姓石，石頭的石，康州人士，年紀大約二十七、八，至今尚未娶妻，總管說對方的外表看來忠厚老實，言談之間也相當的誠心誠意，只不過這位石大爺是個從事米糧買賣的商人，就怕委屈了小姐。」
不待主子開口，小樁已經嫌惡地撇了撇唇。「一個身分低下的商人也想娶小姐為妻，他也太想高攀了，依小姐的身分和條件，要嫁也得嫁給名門公子，或是官家少爺才成。」
「你倒是先替我把話說完了。」厲香桐知道義兄絕對會以她的意見為優先考量，若是她決定終生不嫁，也必定會讓她衣食無虞。可是她先前被未來的夫家退婚，在世俗眼中總是不堪的，讓厲家的名聲因而蒙羞，若真有人願意前來提親，她又有多少選擇的余地？
「商人又如何？大哥會讓總管先來知會我，多半也是覺得對方不錯，我倒是相信他的眼光，菁兒，你去跟總管說，就說我想見見這位石大爺。」
菁兒回了聲「是」，便匆匆地出去了。
「小姐怎麼能輕易的拋頭露面？」護主心切的小樁並不太贊同。
厲香桐慧黠地輕哂。「在自己府里，又怎能說是拋頭露面。」
「小姐知道奴婢的意思。」小樁跺了下腳說。
「好了，先過來幫我打扮一下。」厲香桐不再逗她，扶了下發上斜插的頭簪，心里則開始想著待會兒見了對方要問些什麼。
主子都這麼決定了，小樁也只好閉上嘴巴。
餅了半個時辰，主僕三人已經來到了後花園。
菁兒用手比了下站在八角亭前面，正背對著她們的石耀軍。「小姐，石大爺就在那兒。」
「嗯。」厲香桐沉吟地睇著那具男性身影，只見他有著寬大的肩膀和挺拔的身材，身高與義兄差不多，只是更為壯碩了些。「我們走吧！」
待厲香桐輕移蓮步的來到這位石大爺的身後，對方似乎也感受到有人靠近，正打算轉過身來查看。
「喂！不準回頭！」小樁早一步喝道。
石耀軍也真的老老實實地頓住，等待她下頭的話。
「……我們家小姐在這兒，想要先問石大爺幾句話。」
「是，小姐請問。」石耀軍自然明白不便之處，于是又恢復背對她們的姿勢，靜靜等待身後的女子開口。
厲香桐聆听對方的嗓音，語調莊重，听不出半點刻意討好的口氣，更不見輕佻傲慢，也就自然的放下女子的矜持。
「石大爺之前來過‘天霄城’？」她用這個問題當作開場白。
「不曾。」石耀軍坦白地說。
「既然不曾來過，為何突然向我提親？」厲香桐不解地問。
「因為……我該娶妻了。」石耀軍略微保留地說。
「所以才會選上我，只因為我是厲家大小姐，天霄城城主的義妹，這樣的身分對石大爺的生意有所幫助？」厲香桐黛眉輕顰地問。
「不是這樣的，我真的沒有這個意思……」石耀軍急得粗聲大吼，更想轉過身去為自己辯解，費了好大的力氣才勉強忍住，跟著發現自己叫得太大聲了，連忙開口道歉。「真是對不起，我不是故意要驚嚇到小姐，只是生意歸生意，娶妻歸娶妻，是不相干的兩回事，我從來沒有想過要靠裙帶關系。」
厲香桐微微一哂，算是接受了石耀軍的歉意，不過美眸依舊透著一抹納悶。「那麼我就不明白為什麼石大爺想娶我，難道石大爺不知道我曾被退過婚？」這種事必須事先說清楚，不想到時對方後悔了，那只會讓她更難堪。
「我知道。」石耀軍也很老實地說。
聞言，厲香桐一怔。「既然知道，石大爺還是想來跟我提親？要知道即便被退過婚，我也不為妾。」
石耀軍態度不變地說︰「是，我明白。」
「天底下沒有一名男子會想娶個曾被退過婚的女子為正室，若石大爺真想娶妻，應該多的是對象可以挑選。」厲香桐還是覺得對方的理由無法說服自己。「更何況石大爺連我的相貌都不曾見過，也許我貌似夜叉，難道石大爺也願意？真的不在乎娶一個被退過婚，又長相奇丑的女子為妻？」
「相貌是爹娘給的，所以美丑對我來說並不是最重要的，只要兩人性情合得來就好。」
厲香桐不禁失笑。「石大爺又怎麼知道你我的性情合得來？」
「這……」石耀軍一時語塞，因為厲香桐說得的確沒錯，自己真的全憑一股傻勁就跑來了，更不曉得該怎麼回答，只能怪自己嘴笨。
不待石耀軍開口，厲香桐輕喟一聲。「石大爺，我必須拒絕你的提親。」
「為什麼？」石耀軍詫異地問。
「我只是不希望石大爺將來後悔了，對我有諸多怨言。」厲香桐苦澀地笑說。「到時只會讓彼此更痛苦罷了。」
石耀軍听了之後，覺得厲香桐是個懂得為他人著想的好姑娘，不會只顧慮到自己的處境，光憑這一點就讓他更加堅定娶她的念頭，也知曉他們一定可以合得來。
「我不會後悔。」他語氣堅決。
「感謝石大爺今日前來，我先告退了。」雖然她曾經對自己說過只要有人要娶，不管是販夫走卒，或是強盜土匪都願意下嫁，可是厲香桐也會擔心若所嫁非人，那後半輩子可是生不如死。
「小姐？」石耀軍先是一愣，然後轉過身軀，瞥見主僕三人離去的背影，而居中的嬌柔身影自然是他前來提親的對象。「小姐！小姐！」
眼看厲香桐頭也不回地走了，石耀軍知道他把事情搞砸了，恨不得用力敲自己的腦袋，只見那張因長期從事勞力工作而把皮膚曬得黝黑，不算英俊，但看起來殷實可靠的臉容上盛滿了懊惱之色。