「小八、小八，她沒有江湖味，但她身邊兩名徒兒多少有點兒奇異……我與江湖人沒有來往啊，難道她錯認九弟為我？」
「不，她找的是你。」十一郎無聲無息地出現在房門口，和藹笑道︰「聶……聶八，既然她允你在船上四處走動，你何不出來散散心？」
自他將自己雙手弄傷之後，她忽然下了命令，讓他不必被縛，可以自由在船上行動。是不怕他逃了吧？反正他一介文人，尤其元巧下落未明，他能逃到哪里去？
「你們究竟將元巧關在何處？」
「他很好，好得不能再好，再好下去找怕他胖得不能見人。」十一郎的目光下移，落在他包扎完美的雙掌上，確定傷口不再流血了。
不管他問多少次，所得答復都是如此。聶淵玄沉默了會，跟著他走出艙房上甲板。他環視四周，見這艘大船獨游在河上，皆不見岸影。大哥身處官場，他多少也知道這種大船在河道上行駛，需要經過的縣府批準，尤其近日擄人之事頻生，造成官船時常在河上巡視，甚至上船檢查貨物。
「會是誰有這麼大的權利，讓他們通行？」他在自言自語，習慣性地分析。十一郎但笑不語，心想要讓他知道是誰放行的，可能打死他也不信。
有意無意將他引上船頭，十一郎微笑道︰「我不暗你了，你四處走走吧。」頓了頓，將身上的厚衣月兌下來披在聶淵玄的身上。「風大會著涼，你自己多顧著點，船上沒有大夫的。」
「你……」
十一郎垂下眼，苦笑道︰「你不必感謝我，也不要多問什麼。我只求你不要再玩苦肉計就好，你的苦肉計苦慘了咱們。」
「苦肉計？」十一郎不再答復他的任何問題，微微頷首，便走回艙內。
什麼苦肉計？他不甚明白，一轉身就看見那名叫小八的女子，他也不感驚訝。一艘船就這麼大，她要報仇，遲早她會找上他談的。只是沒有料到這一回她沒戴上面具，直接以最丑陋的面容見他。
在光線的照射之下，她的臉凹凹凸凸的，交錯更為顯明，似是火燒又像刀疤，唯一完好的是桃唇。他承認倘若他是普通人，不曾走過相同的日子，也許他早就嚇昏了。
她撫上臉，笑道︰「我的臉真有這麼丑，讓你嚇呆了嗎？」她翻身坐上船欄。
他吃了一驚，連忙上前。「小心！」見她往後微微傾下，心跳更快。「你不要拿命開玩笑。」
「聶淵玄，你的心腸真好，連對擄你來的我，你也會擔心受怕的。」她的語氣輕描淡寫，卻帶酸意。
他故作未聞。
長年埋首書堆，與眾學子相互研究陽明學說，但那不表示他是個連人情世故都不懂的書呆子，他退開一步，與她保持距離，溫和說道︰「姑……小八姑娘，你若願意，我家中有懂醫術之人，雖稱不上華陀再世，但我相信依他的醫術，必能治好你七八分。」
「你是指聶六？」她嗤笑一聲，翻身下欄走向他。見他又退幾步，真不知該竊喜還是怨他。
「你不避他避得緊嗎？你甘願為我見他？聶淵玄，書院之中你被學生尊為八師傅，但有更多的人喊你一聲面具師傅，聶六既是神醫，你理應可以恢復你的容貌，為何要避他？」
她邊說邊逼近他，他邊听邊往後退，退到不能再退，才勉強半拱起雙臂，維持兩人間最後一點距離。
「小八姑娘，男女授受不親，你不要再走近……」雙掌忽被她抓住。他要掙月兌，她握得更緊。
她垂首輕輕撫著他包扎的掌心，柔聲問道︰「你還疼不疼？」
「一點小傷而已，十八姑娘你放手。」他尷尬啊。
「要我放手？好啊。」她的唇角微勾，又起玩心。她一松手，他立刻縮回，她向他再近一步，他忙伸手擋她。
她的身子不算高，如果他要擋，會模上她的兩團軟玉，她眨眨眼，笑道︰「原來講書師傅也是男人，想要模我，早說嘛。」她跨前一大步，擺明就是不畏他的魔掌。
「十八姑娘不要亂來！」他幾乎失控地吼道，及時將雙手收到身後去。她順勢貼靠上來。他無法後退，只能挺著異常僵硬的身體站著，戴著面具的臉無語仰望天空，無視懷里的女人香。
「哎呀，你想當柳下惠？」她好笑說道，閉上眼汲取他熟悉的味道。
「你這是何苦？」
「苦什麼？反正我也是沒人要的，不如咱們湊合湊合，你說好不好？」她的頭枕在他的胸膛前，熱氣微微往頸上沖來。
她一向不喜近人身，更別談讓人靠近她。拾兒與十一郎皆知她的習慣，所以與她同處一室，必保持距離。而他，是她唯一主動親近之人。他的身軀已非當年瘦高的少年身姿，也不似文人放縱松弛的身體。
縴指攀上他結實的手臂，心知這些年來他有多麼致力于自己的目標……忽地，不防他突來的力道，她跌坐在地。
「小八姑娘，請你自重！」他粗啞的聲音顯得嚴厲。
她怔怔，隨即露笑，道︰「溫柔的男人多半拒絕不了投懷送抱的女人。你拒絕我，只是因為你不愛我的丑顏。好吧，我去找聶六來，等我恢復容貌，你再要我，這樣好不好？」
「你簡直在胡鬧！在下不知你我之間究竟有什麼糾葛？如果真有仇有恨，你盡避說開，只要是我欠的，必想法子奉還。你是姑娘家，就算有千萬個不甘心，也要好好珍惜自己的身子，何苦糟塌自己？」他愈說愈氣，不顧她跌坐在地，拂袖跨過她離去。她扭曲的臉龐上丑疤太多，讀不出任何表情，美麗的瞳眸輕輕往右飄了下，有趣地笑了。
「他還真是老八股。」翻身隨意躺在甲板上，闔上美目。「天上浮雲無常，他卻永遠不變。」多少讓她松了口氣。
听說他是個沒脾氣的老好人，真怕他對每個人都溫柔，這種男人在無意間易給人情根卻不自知，而他沒有，這真的讓她暗暗的心喜。輕微的足音踩在甲板上，有段距離地停下。
「你偷听的功夫愈來愈到家了，十一郎。」
十一郎打蛇隨棍上，厚臉皮說道︰「我怕師父吃虧，所以守在一旁，但我什麼也沒有听見。」拜她為師，學的不止拳腳功夫，就連嘴皮子也愈磨愈見光滑俐落，真怕有一天他的甜言蜜語連自己也給騙了。
「我瞧你倒是怕他吃虧。」她酸酸說道︰「昨兒個不就是這樣嗎？我才一叫，你們沖進來第一個護的是誰呢？是他呢，枉你們之前承諾過絕不護他。」
慘了，女人心簡直像拾兒繡針盒里的針孔一樣小，他急促道︰「冤枉，師父！我與拾見對您的忠心天地可表，他……他……他是師父極為看重的人，咱們愛烏及屋定必然，除此外，他算什麼？對我與拾兒來說，不過是個聶家人而已。」
她聞言，似笑非笑地轉了話題。「拾兒呢？」
「他剛送飯去給聶元巧。」
先前將心思淨放在聶淵玄身上，倒忘了還有這個毛頭小小子。她一躍起身拍拍衫上灰塵，隨意睨他剛硬的臉龐一眼，笑說︰「我習慣了你的臉配上綠眼珠，忽然讓拾兒換色，就如同你嘴巴抹蜜一樣，真讓人難以適應。」
十一郎知她在取笑，但仍下意識地調開他的視線，隨著她走進船艙之中。
她的背影好嬌小，就算這時候偷襲，也不是她的對手吧？他不像拾兒，喜愛挑戰。沒有完全準備，他絕不輕易出手，也許錯過了許多機會，但至少他在累積自己的勝算。