「能找來合意的人服伺得老爺夫人們舒心如意，一切也就償得啦！可別是嫌棄我了吧？初虹會改進的；千萬別攆我回去直說著有未來夫婿養就成，牙婆營生別做啦！」作態的拭拭眼淚，好不可憐卑怯。
逗笑了一群主僕，全咭咭咕咕的笑成一團。
「你這牙婆子就是逗！」
「對呀！我挺愛听她說話的，比唱戲的更有趣。」
「莫怪姐姐喜歡她，說她比其他牙婆有見識，又逗趣，又不說人長道人短……」
「元姑娘啊，昨兒個你說了個棲流所（官辦救濟院）小毛子的故事，很好玩，還有沒有其它的呀？」
元初虹眼楮一亮，立即道︰
「有的，還有小三子、珠花的趣事呢！話說一年前，我私辦的收容所實在無以為繼，在善良心慈的都司夫人主導下，合並給開平的棲流所，那里有個小土霸王小三子，我這邊兒有個肥珠花，兩人從沒對盤過，可精采呢……」
與這些官夫人應酬的唯一好處就是在這種時候拐騙出她們的同情心，到時捧回一堆善銀，又可給所里的流民、孤兒加菜添衣了。
表面上唱作俱佳，逗樂了一群人，心底最柔軟的角落卻兀自出神……
十二月就回來了啊，他，一切可好？
※※※※※
趙家商船提早返航。三艘大船隨著鄭和的船隊抵達佔城（越南）之後，因已購了滿船貨物，便月兌隊回航。回到中土時，才初秋呢。
一下船，年迴第一件事就是委托驛站的信客代為快馬送信到開平，定下了十一月的約定。他當然期望立即前去見她，但滿船的貨物得往京城送，商機正盛，半刻也耽擱不得。他的貨能暫放不管，總不好連趙家的也置之不理吧？雖已不是趙府人馬，但趙大爺仍百般倚重他。
卸下船的貨物裝了百來輛車，分五批押送去京城。除了出動一百五十名趙府家丁之外，還聘請了五十位鏢師，浩浩蕩蕩的長程，總要有人領導。
趙大爺自己第一批先行，然後三個兒子、四個女婿，外加一個年迴分守其它四批；而年迴因經驗豐富，趙大爺派小兒子趙學文跟著同行，加以學習。
每兩天發一批人，走不同路徑，年迴正是最後一批貨的主指揮。在蘇州停了十天，方便他回家探親，並稟告雙親將前去開平迎娶元初虹。
雙親雖然對兒子執意迎娶一名年紀老大的女子頗有微詞，但也由他去了。願意娶妻總比拒絕成親好吧？何況年家一切，向來是年迴說了算，他們只消根據他的指示，開始請人布置新房就成了。
趙家的馬車制作精良，馬匹也挑腳程快的，所以一般要趕二十五天的路程，只花了十八天便已到京城。
「再一個時辰就進城了。啊，這一趟還真久啊！也不知我那位小妾生男還是生女？」趙三少忍不住伸展雙手，槌了槌僵硬的身子。他第一次跟家里的商船出海，磨得他水土不服，發誓再也不出洋第二次。
「三少，前頭有食肆，讓大夥用膳喝茶個足，等會一進城，怕要忙到天黑才得以歇息了。」年迴道。
三少微垂下嘴角，他多想念家中的精致美食啊。想了兩年了呢，這食肆分明只賣粗食啊，他看了都沒胃口——
「一定要嗎？我想留著肚子回家吃。」
年迴微笑︰
「您就喝個茶水吧，別讓大夥餓到晚上。我讓他們吃快些，再請店家打包些油炸饃、脯臘（肉乾），等會到達商鋪，便得吆喝到深夜，沒能坐下來吃食，到時輪著讓大夥覷空吃這些果月復，方有力氣干活兒。」
「還是你想得周延。我爹直要我們向你多學習，我是嬌貴慣了，老忘體恤下人，幸虧你提點。」三少拍拍他，直笑著。兩人年紀相近，加上年迴行事恭謹低調，從不掠人鋒頭，與他相處可舒服了。
「別這麼說，我都是向老爺學的。」
三少揚聲吩咐管事傳令下去，在前方的食肆歇息吃食，不久後方全回以一陣振奮的歡呼。長程趕下來，人人疲累不堪，現下雖已過午，不是用膳時刻，但一個時辰前他們在路上吃的是冷硬的餑餑與清水，能多得一頓熱食犒賞，多麼令人開心。
「平日吃三餐時也沒見他們這般精神。我待會讓店家端出冰鎮蜂蜜水，人人一杯，再有時鮮水果——」三少一時興起，決定多做一些敗家的舉動。
年迴失笑︰
「三少，小食肆恐怕端不出冰鎮的甜水，城里的大客棧才這有些高貴食材吧？」他韁繩一拉，已停在小店前。
三少一怔，望向小食肆，同意的點頭。
「要教大夥失望了？」
「不會的，回去後吩咐府里煮來一大盆綠豆甜湯慰勞，他們依然欣喜。」將馬車交給小廝去安置，他伸手讓三少先行，對店家吩咐了吃食，並給三少點了壺上好龍井。
「也是。都听你的。」三少在首位坐下，見年迴也走了過來，突地想到——
「對了，我一直不明白你為何堅拒當我妹婿？我爹想栽培你，也愛惜你，再說若你當初是嫌六妹不夠美麗，那十二妹可是京城數一數二的美人哪。我那八姨娘當年是'花滿樓'的第一艷色，清倌的身價直叫到一千兩，我爹花了五仟兩才買回她呢。生了兩個女兒都美麗不可方物，你總沒得嫌了吧？」
迴微笑地道︰
「我高攀不上。而且，我已有未婚妻了。」
「你是一直有這麼提，說是同鄉的姑娘我記得。但一個是鄉下里沒見識、粗俗的姑娘，一個是天人也似、琴棋書畫精通的千金小姐，魚目比之珍珠，你何苦死守著？」
出身富貴的人講話總沒個修飾，年迴知他並無惡意，只是天性使然，淡道︰
「年迴亦是貧賤出身，兩人身世相當，相處自在。如若高攀十二小姐，不僅薄幸寡情，更會污了高貴小姐的身分。」
三少啜了口茶，眉頭因茶水粗劣而擰起，吐了出來，不喝了。接著道︰
「不是這麼說的。日後你平步青雲，成了地方首屈一指的富賈，家大業大的，若沒娶個見得了場面、治理得了家里的主母，你是面子里子都掛不住，徒惹人笑柄而已。治理一個大家庭可不是簡單的事。不是說小家小戶的每天洗好衣服、煮好三餐就可以的。沒有受過主母訓練的市井小民根本無法理家。」
三少的苦口婆心壓根兒動不了年迴分毫。年迴依然平和的笑著，替他換了杯清水。
「這是山泉水，很好喝的，您嘗嘗。」
「年迴啊，你到底听進去了沒有？」三少大嘆。口乾舌也燥，咕嚕喝完一整碗。
「好喝吧？」
終於明白年迴心堅意定無以撼動。三少疑惑︰
「莫非那鄉下姑娘是個大美人？竟美到令你再也不看其他女子一眼？」可再美也端的是比不上他家的妹妹吧？
元初虹美嗎？年迴心中描繪著她的面貌。老實說，無所謂的美或丑，她不是美人，亦非丑女，她是——他要牽手一生的女子。
「我與她，適合一同過日子。」
「誰又不適合同誰過日子啦？」三少全然不解。
年迴沒再談，只是笑。見大夥吃得差不多，起身走向店家︰「老板，會帳。」
※※※※※※※
原本早該回開平啦，但被官夫人們硬是多留了一個月。今天尚書府賞菊，明日都督府嘗柚，都要她作陪說笑，回開平的日期一日日延後，轉眼已是九月中啦！