原來，這李湘來為美籍華人，現定居美國紐約，是美國知名的華人實業家，名下的越歐集團是一個龐大的跨國綜合性產業集團，財力和實力十分雄厚。主營珠寶首飾、電子科技、酒店管理，後來拓展至實業投資、房地產開發。兩年前報紙曾報道過李湘來，因為風流成性，直至三十七歲才娶妻。怎知一年半後，因為遭逢車禍，完全喪失了生殖能力。而當時，妻子剛剛懷孕……
然而，就在這根李氏獨苗五六歲的年紀，卻患了當今醫學被喻為奇異之癥的「衰老癥」。雖然聘盡了知名的醫生，用盡了最先進的醫學儀器，然而顛簸了好一陣子，所得出的結論是︰衰老問題是自然規律，醫學上尚無法解決。以致李湘來百般憂心，束手無策，情急之下，只能求救于民間的草藥土方了。
這李氏祖籍湖南，先人曾是清廷御醫，在民國時期其父遠走美國舊金山求生。或許是家庭環境的燻陶，雖然處身美國這個科技先進的國家，李家依然極注重中醫學，甚至從中國有關醫學報道中得知，中醫學經過一百多年的研究，醫治衰老癥有了重大突破，發現了生機能量再生的秘密，又發現了生能鏈組合效應的秘密。十二類衰老癥中，有九類已能完全克解。
然而，非常不幸的是，他的兒子的病癥屬于無法醫治的三類之一。在毫無辦法之下，李湘來四處尋訪名醫或秘方，今年年初，居然被他覓得一條泰國民間醫師的秘方，據說只要湊齊四十九種草藥，以燻、洗、泡、服等方法，連用六個月，就能治好他孩子的病。
沒有辦法之下，只能兵行險著，總要好過坐以待斃。
秘方中的幾十種草藥極其罕見，據說已在中國湖北省的神農架、紐約的上州卡茨基爾山區、非洲東北部的蘇丹和泰國北部的森林中尋得。余下一種名為「六葉紫艾珠」的草藥至今仍然毫無頭緒。那泰國民間醫師聲稱此種草藥性癖陰，遇烈陽必死，多生在火山地及熱帶雨林之間，且貌不驚人，與一般野草野花無異，但藥性奇特，對筋骨再生有驚人的療效。因為極為稀罕的緣故，雖在民間醫術中廣為傳誦，卻無人得悉廬山面目。
于是，李湘來以一個極龐大的報酬委托查理尋覓此藥。這也是富貴人家的優越之處，希望以金錢延續性命——但在某些時候，金錢確實能顯示出極大的能耐。
查理面對極為豐厚的報酬，又不至有什麼死傷或生命危險的任務，早已笑大了嘴巴。便立即四處尋訪各地民間醫師的秘傳，後來從一挪威草藥醫師口中得知，十多年前曾有一艘新西蘭的漁船在西太平洋海域觸礁沉船，一名船員被碎木板打至全身多處傷勢嚴重，雙腿幾近報廢，後抱著浮板被風浪吹至瓦努阿圖附近的某一荒島之上。
這名船員因為腿傷不能到海邊捕魚維持生命，便在樹林中扯食野果充饑，或許機緣巧合，這船員也不知吃了什麼神奇的草藥，五天後全身傷患完全痊愈。半月後被當地一經過的漁船救出。回國後，這名新西蘭男人從此放棄行船生涯，決意畢生研究草藥以救治人命。
本來，這是一種有志氣有骨氣有前途兼造福人世的行徑。然而，世事難料，這船員，不，應該叫草藥研究者在泰國的深山野林中采摘草藥時，被毒蛇咬傷，此時再也沒有什麼神奇的草藥救他一命了，當下嗚呼哀哉……
查理覺得奇怪，便派手下到新西蘭尋訪其家人。那船員的妻子拿出丈夫的航海日記給其查閱，查理的手下驚喜地發現，這些日記中記載了他曾在荒島的奇遇，甚至詳細地記載了那種救命草藥的樣貌！
查理立即以該草藥的特征求證各中醫學博士，可惜沒人知道。後來，他經人指點，親自到挪威求助一位鄉間草藥巫師。那挪威巫師沉默半晌，在閣樓里翻了好半天，拉出一大本古舊不堪的線裝訂書，說這是他師祖撰寫的藥書。因為現今提倡科學，到處充斥著最先進的醫學書籍，他也懶得再細看這些古老的家族藥譜了。
兩人翻了好半天，突然，挪威巫師臉色大變。查理察覺有異，立即詢問。
那巫師支吾了好半天，才低聲說︰「這種草藥名喚‘六葉紫艾珠’，為單睫植物，有六片葉輪生于睫的頂端，葉色外紅內紫，在睫頂輪生葉之上生出美麗的小花，外部的花瓣黑色，內部的花瓣淡白色，結圓球攢珠形果實，成熟後為紫色，富光澤。果實因生長在頂部，又稱‘指天珠’，自成長後，一旦結果，終年不落。」
查理一愣，「療效如何？」
「止血生肌，消腫止痛，對人筋骨的再生療效驚人！」
是它了，果真是它了。
「不過……」巫師及時打斷他的驚喜，「書中明注，這種草藥的種植地均有毒蛇出沒，而且……」
「說下去！」查理瞪了瞪藍眼楮，有點煩躁了。
「毒蛇會攻擊采摘之人，萬一、萬一被采摘者僥幸逃生的話……最終也會死于毒蛇之口，早則三年，遲則六年！」巫師微微側身，看向查理，「事實證明，那船員逃生三年後，再被毒蛇攻擊，六年後終于死于毒蛇之口。所以，我的家族內一直有遺訓，絕不可采摘此種草藥。」
查理略一皺眉，「太玄了，照理說，那船員從事草藥研究才會涉足深山野林，若是從此長居城市，也不見得會被毒蛇咬死吧。」
巫師連連冷笑，「我可不是這麼認為，若那草藥果真如此神奇，那麼只要見過甚至吃過，就永遠不會忘了它。等于見了一顆稀世明珠一樣，它會為你帶來名譽、財富，甚至人世間最最昂貴的尊重。查理先生，面對這麼多誘惑的東西，你只會不停地尋找，再尋找，如同被一種無形的念力所牽引、驅使，試問，你舍得放棄嗎？你能夠放棄嗎？」
查理沉默了……
只是，該如何向衛風明言？終于，他還是沒有說，無論嘴巴上，還是在傳真紙上，只為了那一億美金的酬勞。
然而，他也不是整個心肝都已被燻成黑色的，因為，他在傳真紙的左下角注明，一定要衛風他們帶上各類解蛇毒的血清——提筆那一刻，他想，為了金錢而出行任務的人總是要付出代價的，于是，他又坦然了。
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第二天一早，衛風通過網絡查得自己的戶頭多了二百萬美金，他知道，這只是百分之二十的酬勞而已。
嘆了口氣，他一拍大腿站了起來，走向衣櫃，拉開櫃門，取出塵封半年有余的「武器」——一個極多功能的軍用背包。拉開其中一個暗格，掏出別滿飛刀的腰帶別在腰間，然後披上外套，起程趕赴龍蛇混雜的美國紐約唐人街。
紐約唐人街是美國各城市中資格最老、規模最大、歷史最悠久的華人聚居地。美國人認為這里「中國味」最濃，因為它很古舊。這里的店鋪都低矮破舊，大多是一樓一底的小榜局，沒有高大建築。這里的唐人街是活生生的歷史「文物」，是19世紀中葉從中國來的廉價勞工用自己的血汗和淚水建設起來的。
一種用鐵鍋炒煮的廣東菜的熟悉的氣味傳出，隨後是一句大嗓門的廣東話︰「仔仔，咪玩，返歸食飯！」听著濃濃的熟悉的鄉土口音，衛風微微一笑，掏出地址看了看，然後步入比利街，穿過數間上海式及港式理發店，鑽進一條窄窄的後巷。巷面似乎不太干淨，或許是剛剛下過雨的緣故，顯得又髒又濕……