笑千君一眯眼，「我是否可以將此理解成‘威脅’？」
「也無不可。」袂雪神色凝重，一抱拳，「我會如實回報給大當家，告辭。」
笑千君並不阻止，目送袂雪走到茶棚外牽著那匹雪白的馬遠離，才輕笑數聲。
想讓修羅淵的二當家獨善其身？
痴人說夢……
「還沒有找到人？」
偌大的內相府，亭台樓閣，水榭環繞，一身朝服尚不及換下的柳下師穿廊過苑，掌中拐杖不斷敲擊著太湖碎石鋪陳的綠柳小徑，滿臉威嚴。
小廝戰戰兢兢地搖頭，「老爺，目前還、還沒動靜，不過小的已讓府里最得力的門客外出尋人，相信很快就有公子的消息了。」
「胡鬧！」柳下師飽經風霜的老臉上浮現青筋，「我不是說過，讓虎伯寸步不離跟在公子身邊，為什麼還是被甩開了？」
「這、這個……」小廝支支吾吾道，「是虎伯掩護公子走的。」
「什麼？」柳下師怒不可遏道，「豈有此理！這些人眼中還有沒有我這個一家之主？少爭平日游手好閑、四處揮霍也罷了，如今皇恩浩蕩，聖上許他到到翰林院任職，竟給老夫連人也消失不見？」
「老爺……息怒……」小廝意識到月亮門洞外有一行人前來，趕緊提醒，「好像是宮中來人了。」
柳下師余怒未歇，胸膛起伏不定，掉頭朝遠處一瞥，也不禁神色更變，主動迎上，向為首的人一頷首，「劉公公，何事前來舍下？」
劉公公是皇宮十二監之首，專司傳達聖意，他的來意絕不單純。
劉公公細細審視老者，粗中兼柔的怪腔發出一陣笑聲，「呦，是誰這麼大的膽子，把咱們柳下大人氣得臉色發青？告訴老奴，一定上報給聖上，治他個不敬之罪。」
「公公見笑，是老夫管教不嚴，一點家務事怎敢驚擾聖上……」柳下師正色道，「還不知公公此次前來……」
旁邊的小太監把一個鋪著黃錦的托盤呈上，劉公公拿起上面的卷軸，緩緩展開，「咳，柳下師接旨。」
柳下師聞言，一甩官服前襟，下拜行禮︰「吾皇萬歲，萬萬歲。」
「奉天承運，皇帝詔曰︰昔年星之域敗亡，日月雙城向吾朝俯首，年年納貢，今朝貢品在邊關被劫，吾朝雖派大將剿匪，日月雙城遲遲未見表誠，朕特派柳下師為欽差大使，前往雙城徹查究竟，欽此——」
「老臣領旨。」柳下師雙手過頭，接下聖旨。
劉公公扶起柳下師，「老大人辛苦，雙城距皇朝不近，舟車勞頓，還是早些準備。」
「多謝提點。」柳下師握著聖旨，忽又問道︰「公公是否知曉，這次聖上派往邊關剿匪的是哪位大人？」
劉公公翻眼想了想，「聖上還沒下旨，不過，老奴有看到百里大人入宮。」
百里封疆？
柳下師心念一動，百里封疆前些日子在木蘭圍場伴駕，結果狩獵時受傷，記得皇上還派御醫前去會診，想來該是沒那麼快好。固然，若論實力，王爺呼延頗黎一手栽培的‘沙漠之狐’不及百里封疆的沙漠之鷹那麼戰無不勝、攻無不克，卻也是一支出類拔萃的人馬，皇上沒有理由派受傷的人才是……
劉公公見他眉頭緊鎖，以為還有不甚放心之處，趕忙笑道︰「大人是擔心令公子之事？放心吧，皇上對他逾期沒有到任的事並未追究，只說柳下公子才華橫溢，當然喜愛四處游走領略山川河澤之美，等他歸來即可。」
「臣謝皇上恩典。」柳下師不著痕跡將一小包東西塞入劉公公的袖底，「也勞公公長久以來在旁美言。」
「這是自然，柳下大人是呼延皇朝的名臣，功在社稷，老奴不過是略盡微薄。」劉公公笑得合不攏嘴，低低地咬耳朵，「大人，老奴跟您直言，皇上對令公子的文韜與墨寶很是欣賞，皇後也有意請他入太子府指點學識，但若不先進翰林院任職而直接拔擢為太傅，恐會落人口實。」
太傅……柳下師一怔，「公公，犬子那點小聰明恐是不登大雅之堂。」
劉公公擺擺手，「哎呀，大人太謙虛了，令公子是百年難遇的才子，單是一幅《春秋百戰圖》不乏萬金欲買之人，而說到文章詩詞，更是婦孺熟誦，可惜不曾參加京試，否則定是個狀元郎。」
「這……」柳下師苦笑道，「老臣代犬子多謝聖上、皇後的厚愛。」
「好啦，老奴出來許久，也該是回去的時候。」劉公公揣好柳下師所贈之物，心滿意足地打道回宮。
「來人，送公公。」
柳下師召小廝送走劉公公，又看了看那張聖旨，不由得長嘆道︰「該來的總會來，想避的還是避不開。」
「老爺？」小廝望著他凝重的樣子，擔憂不已。
「唉，加派人手，盡快把公子找回來。」柳下師吩咐罷，遣走所有的下人，獨自回到書房，仰頭看了看牆壁上掛的畫——那是少爭從外面花了一千多兩銀子買的，至于有什麼來歷，值不值得，他從不過問，但那畫上倒也看不出什麼。事實上，柳下少爭屋子里尤有不少奇怪的東西，他對此已習以為常。
不過，回想起劉公公不久前說的話，柳下師擰起雙眉，手指輕敲桌案，喃喃道︰「偏偏此時讓我離京，究竟是葫蘆里賣的什麼藥？又或是……」狐疑地頓了頓，「一旦少爭入宮跟在太子身邊，無異于是牽制了我。」
最麻煩的是百里封疆也被派去邊關剿匪，少爭那孩子一點官場的手腕都沒，若是有心人趁機暗中作祟，他不在，百里封疆也不在，誰能幫忙？指望那位劉公公是做白日夢，老宦官在宮里走跳多年，最會見風使舵，有了危險，屬他們把關系撇得最快。
這是山雨欲來的前兆。
第2章(1)
柳下師擔心的人此刻在游山玩水。
從孤雁峰到位于呼延皇朝西南方的月城，說近不近，還是有一段日子要走。只是，趕車的虎伯沒那麼輕松，時刻戒備著，生怕再出現孤雁峰上發生的意外，坐在馬車里的柳下少爭顯然沒那麼大的壓力，手持一卷古書，悠閑地枕在毛茸茸的軟枕上看著，不時掀開紫色的簾子，瞧一瞧難得一見的野外風光。
「吁——」不知為何，虎伯勒馬喊停。
猛然，柳下少爭身子向前一傾，扶住了兩側的車廂壁，「發生何事？」
虎伯的聲音有些怪︰「少爺，前面有人。」
「什麼人？」柳下少爭好笑地說，「不會這麼巧遇到響馬吧？」
「不，似乎是個姑娘。」
泵娘？柳下少爭稍有了些許興趣，一挑簾子，來到馬車外，站在虎伯的後面眺望，淙淙流水畔，坐著一位背著籮筐的少女，藍的衣裙上沾染了不少鮮血，一時之間也難以分辨是來自她的身上還是他處所濺。那少女低著頭，看不清樣貌，手指撐著地面，幾次想要站起來都以失敗告終。
柳下少爭下了馬車，來到近前，搖著折扇一頷首，「姑娘，需要在下幫忙麼？」
那少女咬著嘴唇一言不發，眼也不抬一下。
虎伯攔住柳下少爭欲行的步子，「少爺，不知對方身份來歷，靠近恐有不測。」
「無妨。」柳下少爭一笑，提起衣襟下擺，半蹲在她跟前，「姑娘，你一人在這前無村後無店的地方，甚是危險喔。」
少女一剎那揚手而出，粉末撲面。
柳下少爭勾唇低笑，適時一甩折扇，擋了個正好。
少女詫異地張了張嘴，「你……竟然……」
這一甩扇並非是簡單地遮掩面頰，而是利用風勢，將已是粉末的藥物化為虛無，消散于天地。