墨白連眼都懶得睜，靠在牆角里，一言不發。
「哀家雖是滿人，也久慕先生蓋世才華，只是有件事兒始終不太明白。」孝莊太後把玩著縴細的十指，漫不經心道︰「大明天子昏庸，不懂得識人善用之道，中了我大清的反間計，凌遲袁崇煥；日日歌舞升平，延遲了救孫傳庭的時機，結果被李自成打得潰不成軍，身死亡國……先生乃大明狀元出身，身懷經天緯地之學，可惜，竟因為救孫傳庭的奏折和諷文而落得一夜連降五級的下場，可悲啊可悲！」
墨白的嘴角漾起一抹冷嘲的弧度，「太後當年就是用這悲天們人的一招誘降了大明的重臣洪承疇吧！」
洪承疇投降，動搖了大明的軍心，其後果之慘烈苦不堪言。
孝莊高貴的臉蛋兒紅一陣白——
要知道，身為後宮的寵妃，為了皇太極而親自下獄勸降，不惜犧牲名譽換來大清的良機，這需要多大勇氣！眾人心里卻都在想她是如何犧牲色相去勸誘洪承疇，即使是百口也莫辯其白啊。人言可畏，那些風言風語她不是不知。只是先皇去得早，她為了鞏固地位，不得不冒著萬夫所指的責難下嫁權傾朝野的多爾袞，以保住兒子福臨的皇帝之位。
甭兒寡母在皇族的爭斗中生存，為拉攏對抗多爾袞的人脈，就須付出慘痛代價。
然而，這由一個陌生的異族人嘴中說出，又是多麼諷刺。
「你——」本欲發怒，她忽又壓下，臉上帶著一層了然得色，「哀家明白，你不想活了，只是一味在尋死路，對不對？哼，哀家就偏不讓你如願！身為一介女流，哀家尚且懂得審時度勢、能屈能伸之道，先生滿月復經綸，豈能不知？」
「你不用浪費唇舌，我不會做大清的狗官！」他直起滿是傷痕的脊背，將身子扭向牆壁。
孝莊眼珠轉轉，「你不在乎自己的死活，也不在乎家人的死活？」說著「啪啪」一拍手，奴才推進一名披頭散發的女子。
墨白扭頭觀瞧，臉色丕變——少女不是旁人，正是丫環畫嵐！
「畫嵐？！」
畫嵐抬頭，一看到清瘦憔。淬的他，眼淚嘩嘩流下，顧不得一切撲上來，抱住他蜷縮的身軀，「少爺，他們怎麼把你折磨成這個樣子了？告訴我，你還痛不痛？」
墨白搖搖頭，龜裂的嘴唇動了動，「我沒事……死不了的，你為何在這里？我娘和女乃女乃她們呢？」
畫嵐咬著嘴唇，拼命往後縮身。
墨白一把抓住她縴細的腕骨，失控地吼︰「快說啊，她們怎麼了？」
「太夫人和夫人……不！」畫嵐眼神迷亂，不知所雲。
孝莊太後淡淡地說道︰「既然她不說，就讓哀家來說吧！呵……今兒早上，先生被押上法場問斬，這丫頭在外面大呼小叫，結果被哀家截下。先生固然可以不降，但您的家人就要一並受到株連！」
墨白握緊的拳頭沁出血絲，「無恥！」
「少爺，別听她的！」畫嵐突然幽幽開口，「太夫人和夫人定是料到滿人會用此來挾持你，所以……墨氏一門早已服毒！除了當時被太夫人和夫人誆去四季坊買點心的我以外，全家人都在清兵人姑蘇前眼毒自盡！」
「什麼——」墨白狂噴一口血，頹然跪倒。
女乃女乃……娘還有姑母她們都死了？
他的家人——全部服毒自盡？
這……怎麼可能？
老天爺為何要這樣殘忍的對他，一再奪去他心愛的人？為何死去的不是他啊？他活在世上真的好累好累——
「少爺，太夫人誆我出園，且暗中在我的布囊里放了兩封信！」畫嵐一邊抹淚一邊從懷中掏出信，「一封是給做四季點的阿婆，她見信後就幫我來到了揚州，而另一封信則是給少爺的！」
墨白顫抖著接信，在昏暗的光線下展開——
孫兒如晤︰
大明氣數已盡，非力可回天。
老身與汝母等婦孺皆不甘為魚肉，待人宰割，重蹈淮陰諸縣之覆轍，故而自行了斷。此非不堪忍辱，實不願苟且偷生。
婢女畫嵐最幼，不忍同去，遂假令其至四季坊，以逃此劫。一來他日可以傳話，二來得以與汝相互扶持。汝見信後，當速憶去年歸家之時，老身在飼堂中對孫兒所語，切忌，吾等自盡只不願做他人之餌，迫汝就範。
勿以此念，貽誤終身之望！
墨氏只剩孫兒，切記保重……
墨白看著看著，滾燙的淚水摻雜著嘴角的血沫一同滴落在紙箋上，像是一朵朵綻開的妖艷牡丹，殷紅得駭人。
緊接著，他的身子緩緩栽了下去……
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順治十八年•京城茶館
「拿走拿走，不食嗟來之食！」畫嵐凶巴巴地叉腰，對面前俊逸尊貴的少年毫不客氣地大聲呵斥，「我們少爺不需要你可憐！他不會吃你送來的藥！你快點走！」
少年微微一笑，不覺露出一抹睿智與詼諧，「畫姨啊，你真是沒有一丁點兒的創意哪！嘿嘿，連十四妹也比你強得多……每次都說不用朕送來的藥，可是只要一听先生咳得厲害時，你就會乖乖地拿去當藥引子了，對吧！」
畫嵐臉似火燒，實在不曉得該跟這樣一個既貴為天子，又不惜多年屈尊送藥，看望少爺病情的孩子如何爭論下去。
奇怪。
孝莊太後當年並沒殺他們主僕，也沒有再逼少爺人朝為官，只是找了一處幽靜的綠竹塢讓少爺住下。少爺自從家破人亡後，就再也役笑過，一直郁郁寡歡。誰也不知他終日在想些什麼，總喜歡一個人待在屋中看窗外的雲卷雲舒，夕陽落日。沒過多久，竹塢來了一位八九歲大的男孩子，十分懂事地在左右伺候，雖然拙笨，但他卻肯虛心地向她求教煎湯熬藥、煮茶做飯的事宜。
這孩子三無不時就向少爺請教學問，甚至國政大事。少爺一開始看他心誠無邪，就指點一二，後來覺得越來越不對勁兒，索性不再理會。男孩子看少爺真的惱了，這才吐露實情——
他正是當今的順治皇帝！
原來，孝莊太後看出墨白是寧死不可能投降做滿清的官員，所以干脆讓兒子親自三顧茅廬，拜墨白為師，希望以此來鞏固實力，對抗多爾袞。
墨白自認被欺，當然不願再見順治。
而順治卻不以為忤，就差朝九晚五地朝拜，有一段幾乎天天往宮外跑，為了顯示誠意還在雨中淋了一天一夜，結果高燒半個月。
墨白得知後心中五味雜陳，當年在病榻間，他就早已想過祖母在祠堂中的話，就是告訴他在面對選擇時的關鍵。那時，他還年輕，不明白其中的深意，現在想想，祖母似乎早就料到大明會有被取代的一天。他不會、也不該國家人的死而怨恨誰，畢竟，墨氏一族的自殺是為了一身傲骨，不願被利用罷了。她們是要他去自主地選擇未來，而不是被逼迫地服從。
順治皇帝小小年紀，卻令他刮目相看。
「人皆言西施禍國殃民，豈不知亡國之因是夫差的享樂？伍子胥一夜愁百頭，不是亡國所迫，而是諍言不被所納的緣故；唐代魏征直言不諱，並非他不怕權貴，而是太宗的寬宏給他一個大展宏圖的機會；若然，大明皇帝誠信袁崇煥、听取忠臣之諫，也就沒有我大清問鼎中原的一日。由此觀之，世人說陳圓圓是亡國殃民的紅顏禍水，皆匹夫推卸之辭。
「朕身為君主，得先生不吝指教，需以三皇五帝為榜，堯舜禹湯為樣，不屑成吉思汗的喋血之爭。有朝一日，大清定會越‘光武中興、貞觀之治’！」