「子攸！」老夫人听得一驚，握緊檀珠。
「有件事兒，子攸方才沒告訴娘……」墨白握緊拳頭，痛苦難當，「孫兒此次回鄉是被聖上貶黜出京——孫兒已不是二品都御史，而是七品巡按。」
「什麼？」老夫人震驚地後退幾步，「你做得好好的官，為何會被貶？」
墨白笑中泛著熱淚，仿佛在祖母前面，一切發泄與吶喊的權利統統送至。他可以毫無顧忌地剖白，可以將自己內心深處的沸騰熱血拋灑而出。
「女乃女乃，您可曾還記得孫傳庭老將軍？」
老夫人腦中「嗡」一聲響，顫聲道︰「他……他不是在監獄中嗎？」
孫傳庭與墨白的祖父墨蕭同為萬歷年間的進土，私下又是莫逆之交，一文一武被傳為當時佳話。老夫人本是孫傳庭的未婚妻，但不知當年發生了何事，改嫁墨蕭，這一直是孫、墨兩家諱莫如深之事。後來，天啟年間發生東林黨案，墨蕭遭到牽連致死。孫傳庭一時氣憤，怒闖內廷，打傷了魏忠賢的義子，沒多久也銀鐺入獄。
墨白苦笑道︰「自李自成在陝西聚眾謀反之後，起義者遍及大明半壁江山。近半年來，邊關不寧，韃子兵勢如破竹，攻城掠地，已和西北起義者互成犄角……楊嗣昌那奸賊兵敗如山，可皇上偏听他言，以致連失數城。楊嗣昌死後，朝中無人御敵，孫兒思及牢中被困的老將軍，就為他——保奏，力薦老將軍重歸朝堂，為國效力。」
老夫人捂著心窩，慢慢道︰「如此……當是好事。」
墨白搖搖頭，抿唇，「不！都是我的錯！都是我害了孫老將軍……」拳頭沁出血絲亦渾然未覺，「老將軍南下援救開封，于南陽打退李自成，但在郟縣敗北，未能守住潼關要塞。後來，皇上接到四川告急的密奏，將老將軍調到四川。李自成手下四天王之一的李養純在汝州投降……當時，孫兒認為事有蹊蹺，李養純乃李自成的親信，怎會輕易投降？皇上說是孫兒多心，便下旨要李養純駐守汝州。緊接著的幾天，捷報頻傳，皇上龍心大悅，日日擺宴，歌舞升平。孫兒在督察院心神不寧，一次無意中經過內閣，見到自渭南突圍而出的兵士，才知道，半個月前襄城天降大雨，七天七夜未停，糧草接濟．不上，孫老將軍的人馬無法攻城，偏偏李養純在汝州嘩變，老將軍不得已回撤，功虧一簣。而且——李自成趁機與李養純兩面夾攻，逼得老將軍敗走渭南。十萬火急的奏折——竟被壓了半月！女乃女乃，半個月意味著什麼？渭南的將士餓得連樹皮都吃了，他們甚至拿不起刀劍，用什麼來守護大明的江山？宮里的人都在粉飾太平，他們在隱瞞實情——孫兒當夜遞上折子和諷文，然後，然後就落得——」
僻里啪啦，檀珠散落滿地。
老夫人一閉眼，淒愴道︰「半個月……一切都太遲了。」
墨白恨恨地捶胸，嗓音嘶啞，「女乃女乃——是孫兒不好，孫兒害了老將軍！如果早知道會如此……老將軍不如待在獄中，至少，可以免去無妄之災……」
如此江山！江山如此啊！
老夫人摟著孫子，忍住將要絕堤的淚，哽咽道︰「大將軍寧肯陣前馬革裹尸，也不願苟且偷生——他不會怪你——」
墨白在祖母懷中，熱淚再難抑制，悶聲慟哭。君臣之前，他不曾哭，因為他的淚只會令奸賊得意；濯衣和母親之前，他不曾哭，因為他的淚只會是懦弱的表現，只會令她們更加無助，但是在祖母面前，他終于可以毫無顧忌地宣泄……
祖孫二人不知悲傷了多久，逐漸平靜。
墨白道︰「女乃女乃，孫兒沒有把此事告訴娘，孫兒擔心她會接受不了……」
老夫人沉吟片刻，「罷了，這件事兒先壓下，我回頭自會與她談。子攸，無論官職是幾品都好，莫要忘記你的初衷。」
「是。」墨白點頭，忽想起濯衣，臉上微微泛紅，「女乃女乃，還有一件事兒……」
老夫人輕嘆道︰「是不是為那個叫濯衣的丫頭啊？」
墨白一怔。
「你也用不著奇怪，拙政園的里里外外有何事兒瞞得住我？」老夫人望著外面雲卷運疏的天空，拐杖輕擊地面，「說說丫頭吧。」
墨白扶著祖母坐下，屏退丫環，才將自己與濯衣的相識訴說一遍。
一開始，老夫人的臉色陰晴不定，但後來，慢慢緩和下來。沉默半晌，她幽幽地說道︰「丫頭出身如斯，難得一片豪爽的性子，摯誠待人。」
「是啊，女乃女乃。孫兒為阻止朝廷和玄冥島在此時開戰，只有出此下策。當日，我們身陷玄冥島的水牢，濯衣對孫兒情深義重，不惜違背家規，實在令孫兒憐惜。盡避她出身市井卻善良無邪，比起虛偽做作的人，豈非更加難能可貴？」
老夫人語重心長道︰「子攸，婚姻乃是人這輩子最重要的環節之一，稍有不慎，便會貽誤終生。楚姑娘之所以吸引你，是因為她性格潑辣，極為罕見。但是，你有沒有想過，未來，當新鮮過去了，你將面對怎樣的現實？不要心血來潮，妄許定論，更何況你們之間的溝壑遠不止此——官與盜，自古不兩立啊。」
墨白微笑著搖頭，語氣堅定︰「女乃女乃，孫兒不是一個輕易許諾的人。所謂‘君子一言，駟馬難追’。既然許下諾言，就不會食言。女乃女乃，人生得一知己不易，孫兒不想在年老之時留下遺憾。」
老夫人仰望長身玉立的墨白，感慨不已——孫子大了，不再是圍在她身旁左右撒嬌的稚童，欣慰之余，難免幾分酸澀，「子攸……墨家娶媳婦兒畢竟不似平常人家，楚姑娘想人墨家的宗譜，就必須配得上墨家的榮譽——如果，楚姑娘當真和你緣定三生，女乃女乃自然不會不近人情。」
「女乃女乃是同意了？」墨白喜上眉梢。
「先別急著高興。」老夫人的拐杖敲敲地面，「我並沒說同意，只是不反對。前提條件是，子攸，你的娘親同意才行。這一點——你須尊重她。」
「女乃女乃，可是娘……」墨白為難地皺皺劍眉。
老夫人終于露出一絲淺笑，「孫兒，楚姑娘是你選的人，難道你對她沒信心，又或者是——你對自己沒信心？」
一句話，墨白啞口無言。
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當墨白攙扶老夫人重新回到遠香堂的時候，遠遠地就听見那邊熱鬧的聲音。一尊太湖石後，老夫人止住了腳步，低聲說︰「別急，讓我先看看。」墨白自然明白祖母的意思，眼光不由自主地飄到堂內，不看還好，這一看，差點暈過去。
楚濯衣一腳穩穩地踩在地上，而一腳則壓在椅子上，紅袖挽起，左臂撫腰，右臂忙碌著指點，「表小姐讀書多，知道五經也不奇怪，這很了不起嗎？我出個題，你也未必答得出！」
寧似韞滿臉漲紅，嗔道︰「楚姑娘盡避說就是。」
「俗話說︰人吃五谷雜糧。你可知道，‘五谷’指的具體是那些糧食？」楚濯衣「格格」嬌笑，明媚動人。
「我——」如寧似韞這樣的大家閨秀，素來只讀一些類似《詩經》、《女戒》之類的書，怎會注意到有關糧食的問題？她回眸瞅瞅上座的姑母，寧氏也是一臉尷尬，半天沒吭氣。
「五谷雜糧指的是稻、稷、麥、豆和麻。」楚濯衣眼眸轉動，「成語里面有一個叫做「五谷不分，四體不勤’的吧，不知是什麼意思呢？」