墨白但笑不語。
三人各懷心思步人正廳「遠香堂」。
早有下人通報，不待半盞茶的工夫，從四面八方涌來二三十人。有的年紀稍大，一身貴婦打扮；有的正值青春妙齡，明媚動人；還有的尚未束發，正值天真爛漫的孩童之齡。眾人見到墨白，喜極而泣。
痹乖。
楚濯衣眼見黑壓壓的人群，倒退幾步，差點嚇得遁去——這一家子全是娘子軍，上上下下望去，清一色的胭脂陣容！
除卻守大門的老伯和兩三個奴僕之外，恐怕是難以找到主事的男子了。
墨白周旋在一堆女人的寒暄中，難以月兌身。
畫嵐以帕試淚，感動地道︰「大家終于盼國少爺了。真是……太好了。」
楚濯衣咽一口口水，指指對面，困難地問︰「畫嵐，她們該不會都是……」
畫嵐凝笑，「是啊，他們都是墨家的親戚。幾位堂夫人膝下無子，又是看著少爺長大的，感情就如自己的兒子一樣親。」
無論怎麼瞅，墨白都像一只落人狼群的小綿羊，可憐啊。
有一位婦人眼尖，發現了楚濯衣，遂好奇道︰「子攸（墨白的字），這位姑娘是哪家的千金？」
墨白一回頭，笑著拉過濯衣，剛想介紹，就听內閣傳來一陣急促的腳步聲。兩廂的人紛紛閃開，四個貌美如花的少女簇擁著一位雍容華貴的中年婦人款步走來。
墨白看到婦人，「撲通」一聲，雙膝跪地，熱切地喊︰「娘——」
「子攸……」婦人眼淚婆婆，顫巍巍上前擁住他。父子天性，母子連心。多年不見，任是再矜持的人，也不能不動容——
熬孺們無不潸然淚下。
這……這算哪門子的相見歡？怎麼一個個都跟水做的人似的？楚濯衣被她們哭得心煩意亂，煩躁得直咬指關節。
墨白的娘親寧氏過了許久才止住淚水，她仔細端詳兒子一番，溫言道︰「好好，我兒又成熟不少啊。」
墨白沙啞地道︰「孩兒沒能在膝下盡孝，娘的身體可好？」
寧氏蹙眉，說道︰「子攸，雖說‘父母在，不遠游’。但是，男兒志在四方，豈可拘泥于兒女情長？況且，琴、棋。書、畫四個丫頭都待在我身邊，你表妹又長年在府中照應，自不必擔心。你此次回來，想是聖上體恤咱們多年未見，特準你歸鄉探親？」
墨白心一沉。他素知母親對自己期望甚高，總盼著有朝一日，他可以重任祖父當年所擔的內閣一職，好洗清魏忠賢及客氏帶給墨門的屈辱。誰知，丈夫墨賢無心人世，偏逢重病，英年早逝，可謂扼腕。
筆而寧氏將畢生精力都投注在兒子身上，對他自幼管教甚嚴。墨白十五歲那年，便被送到京城的國子監門下求學，石祭酒憐惜墨氏一門孤寡，這才答應下來。墨白本來就是刻苦之人，終于在八年後一登龍門，揚名天下。
娘親的心意，做兒子的怎會不知？
如果，母親知道自己的官職于一夜間連降五級，而且是被貶黜出京，迫不得已到四方巡案，那會受到多大的打擊？
他本不願說謊，今番卻躊躇地吞吐︰「我……奉旨巡視江南，微服私訪。」還好皇上當夜下旨，為避免引起地方官員的騷動，並未昭告天下，否則豈不穿幫了？
楚濯衣望著他，眼中劃過一絲訝然，沒料到墨白的母親說話恁地冷淡。兒子一片孝心，娘親卻不以為然。當然，不是說她說得不對，而是她說的每句話、每個字都不合常情；她更沒料到，墨白會為此說謊。她看得出來，墨白在發慌，甚至慌得連脖頸都漲紅了。那樣一個老實人，是什麼在逼他說謊，不能誠實面地對自己？
她不喜歡這樣的他，因為，心會不舒服……
寧氏狐疑地看看兒子，目光緩緩落到他的一襲青衫之上。深吸一口氣，她眯縫著眉眼，淡淡地道︰「子攸，你怎會穿得一身青衫？」眾所周知，自隋唐以來，官員根據等級不同，穿著異色服飾，而只有在左降時才會穿青衫便服。
墨白暗驚，責難自己粗心，竟忘記了這重要的一點！母親是何等心細的人，焉會錯過一丁點兒蛛絲馬跡？
「這都怪我。」一旁的楚濯衣突然開口。頓時，所有人的目光都集中在她身上。
墨白臉色陡變，不知她葫蘆里賣的什麼藥，緊張莫名。
楚濯衣搔搔發，干笑道︰「嗯嗯，前些日子我乘舟過瘦西湖，恰好遇到一群強人打劫，我想救船上的無辜客人，就獨自與他們打了起來。但是，我的功夫太差，沒幾下就掛了彩，幸虧自與當地官府中人經過，才救下大伙。」說著撩起左邊袖子，直到上半截胳膊露出月牙似的疤痕，「這里流了很多血，白擔心我會出事兒，所以將他的袍袖撕爛了，給我包裹上去。唉，夫人也知道，在衙門進出，不穿官服麻煩啊。後來，我就想個法子，給他弄一套青衫湊合著。我不知這里面還有許多門道，白可沒說。」她純粹是睜著眼胡說八道，須知，揚州城內怎會出現膽大包天的強人？若說在郊外也就罷了，偏偏是城內，听來甚是可笑。
不過，在場的婦人幾乎都是大門不出、二門不邁的守教女子，沒見過大場面，哪里會想到什麼不切實際？加之，濯衣有傷疤為證，又扯得口沫橫飛，是以大部分人都信以為真，還為他們捏一把汗。
寧氏見濯衣半果著胳膊、大大咧咧的樣子，不禁秀眉緊鎖，將信將疑。
畫嵐听得心驚肉跳，小心翼翼地踫踫濯衣的胳膊，目中含淚，「少女乃女乃……你當時流了很多血嗎？現在還疼不疼？」想起濯衣在馬車前舍命相救的一幕，記憶猶新啊！事關恩人的安危，她自然擔憂。
墨白也是雲里霧里繞，不知其所然。但見濯衣的傷口，心頭一揪。他從來不曉得濯衣身上留有那麼一處觸目驚心的傷疤！是誰弄傷她的？是誰？他不敢想下去，他沒有勇氣像濯衣那樣可以在談笑間將傷口變為話柄……
「表哥，不介紹一下這位姑娘嗎？」一位攙扶著寧氏的粉裳少女輕輕地說。那柔美的嗓音嬌如滴水，女敕若初芽。
寧氏點點頭，輕拍少女的手，說道︰「似韞說得對，不知這位姑娘是何人？」
墨白走到濯衣身側，為她放下袍袖，然後拉著她來到寧氏跟前，一字一句毫不含糊道︰「娘，濯衣是我心儀的女子，我們已在揚州訂下終身。」
「你說什麼？」寧氏眉梢挑起，臉色沉下。
「濯衣是兒的妻子——您的兒媳——」墨白歉然地道，「事出有因，孩兒沒能稟明娘親，實屬不孝。但請念在兒與濯衣情投意合的分上，原諒孩兒的魯莽。」言罷輕輕拉濯衣的袖子。
濯衣明白他的意思，從善如流道︰「婆——」
寧氏一伸手，止住她，「慢著，這聲‘婆婆’我擔待不起。子攸，你也是一個大男人，有些事兒還需要娘叮囑不成？婚姻大事，豈可兒戲？若無父母之命，媒妁之言，就草草成親，那還要體統做甚？我墨氏乃名門大家，每代子孫的妻子都要是身家清白的名門淑媛，不是隨隨便便就能勝任的！既沒三媒六聘，也無八抬大轎，子攸，你認為這是對楚姑娘的尊重嗎？」
墨白侍母至孝，自知理虧，因而沉默不語，靜待母親數落。
楚濯衣咽不下氣，坦言道︰「夫人，明人面前不說暗話。你既看得出我不是大家閨秀，那我也不必特意掩飾。濯衣出身市井，自是受不起三媒六聘的大禮。我——跟白在一起，只是彼此心里喜歡得很——我一不害他、二不貪你們墨家的錢財，這——這不是他逼我，怎說是不尊重？」目光灼灼地環視四周，「墨家歷代子孫都是娶得身家清白的女子，夫人言下之意，就是說濯衣來歷不明吧！如此，是誰不尊重我呢？夫人對白該是萬分了解的，您認為他會隨隨便便娶一個野女人嗎？」