“别怪她，刘司令一介武夫，只知巧取豪夺，秦弱水不是乡下妇孺，岂有坐等他糟蹋之理？”
“雪生，你说的这是什么话，我们岂会推她进火坑？”何太太羞恼万分，又站起来，指著他道：“我不管你和袁森有何过节，这档子事你姊夫说了算，我会好好说服弱水。何刘两家结了亲，也不见得是坏事，袁森看在亲家份上，不会对何家不利的，也许，何家失掉的那些生意，还能以这层关系要回来。”
齐雪生闻言不著火，反倒仰首笑起来。“大姊，说你平日聪明，今天怎么也糊涂起来了？刘司令什么没有，女人最多，他不过是听袁森滑舌，图个盲女新鲜，日子一久，弃如敝屣，你还真指望他？他有勇无谋，靠军队夺来的势力也不知能撑多久，与他为伍只是饮鸩止渴，何家靠他决非良策。现下何家还算有头有脸，一旦秦小姐失宠，可不会替你们留情面。”
何太太沉下脸，不置一词。齐雪生接著道：“坦白告诉你，这婚事是袁森做给我看的，我若不出手，他将来可吃定了何齐两家，后患无穷。再说，你也不会想惹出人命来吧？”，
何太太无耐地吁了口气，看他一眼，“雪生，你能怎么做？何家不比从前了，前阵子袁森暗暗帮著陈家夺了我们的客户，我们是哑巴吃黄莲，有苦说不出。”她从宽袖口抽出手帕，轻拭眼角。
齐雪生站起来，面对长姊，面上有抹不自在，额角青筋微抽，他咬咬牙道：“大姊，我已做好决定，过两日，我会到这儿来提亲，我决定收秦弱水为二房。你可对袁森说明，秦弱水是我早就看上的，我们早有私情，改日我会上刘府赔礼，让司令满意的。我要让袁森知道，齐家可不会遇事儿就躲，齐家基业，可是要札根的，不是妥协来的。”
“你说什么？”何太太面露愕然，提高嗓门。“你可得想仔细，刘司令不是好惹的，别说婉茵不会答应，老人家也不会肯的。弱水眼睛若没事还好，她这模样，不但侍候不了你，还要下人时时顾著——”
“那你就放心她嫁给刘司令了？”他冷哼。
她一时语塞，不禁垂首。“这也是不得已。”
他闭了闭眼，隐忍道：“我不需要多个人侍候，老人家和婉茵那儿我自有说法，这是权宜之计，秦弱水不会有更好的选择，就算是报答何家，她都该答应这门亲事。大姊不用担心，袁森不会得意太久，我不会让何家吃闷亏的。”
她长他七岁，如今却要靠他一双臂膀才能安心。从前在娘家，她很少违逆这个老成的手足，他不擅说心事，总是做了算，年少时沉静的面庞就透著一股坚毅，她该相信他的，齐家在他手里能茁壮，或许，他同样也能解决这件事。
她勉为其难地颔首，再次叹口气。
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在黑暗中，所有的喧嚣扰攘都与她隔绝了，她看不见自身著喜服、挽髻的模样，也看不见齐家大厅环伺的男女老幼神情，交头接耳的嗡嗡言语声，都在她被搀扶进喜房那刻消失了。她随著齐雪生暗示行礼跪拜、敬茶，就这样，她得到了一个安全的壳居了。
“小姐，喜帕别摘下，舅爷待会会进来的。”陪嫁过来的小鹃阻止了她的妄动，她听话地垂下手。
原本，齐家纳进二房行礼从简，但秦弱水目不能视，为免观礼的家眷侧目，只好盖了头巾，让众人看不到她的异样。
“小姐，我瞧齐老爷、老太太看来慈眉善目的，就是大太太看来不简单，她方才瞪著你那眼珠子，真怕人，以后可得小心她一点。”
“别管那些事，看见人要礼貌些，知道吧？”她轻叱。
“知道了。”小鹃没好气地扶持秦弱水坐下。
自婚事急转直下后，秦弱水就舒心了好几天，她身为下人，无意说些扫兴的话，但直觉告诉她，秦弱水不该掉以轻心。那一天，她被安排在脏兮兮的旅店门外守了半天，虽不知齐雪生为何轻易答应收二房一事，但齐雪生不是贪图之辈，他出入意表的答应这门亲事，也不知是何盘算，她总担心秦弱水吃亏。
“我那些书，都带了吧？”这是秦弱水最关心的事。
“都带了，一本也没漏，明早我继续念给你听。”小鹃贴心道。
敲门声响，小鹃跳起来。“舅爷来了。”
她正襟危坐，竖耳倾听，伴随著开门声，却是小鹃的诧异低呼：“太太！”
她一惊，在喜帕下转动著眸子，静听其变。
脚步笃笃前来，在床沿停止，无声了几秒，倏地，头上的喜帕一掀，她猛然抬起头，不明所以地左右张望著。这素未谋面的女人，有何来意？
“原来生成这番模样，雪生就喜欢这种楚楚可怜的样子吗？”
微冷的柔软女声，带著娇贵气息，她心跳加快，不知如何适切反应。
“太太。”她按下慌张，喊了声。
“我是来看看这里弄得妥不妥当，看有没有少了什么。对了，小斌，带小鹃到她房里去，顺便熟悉一下环境，知道平日该做些什么，今晚不必忙了。”
小鹃踌躇不动，但那双利眸扫射得她遍体生寒，小斌扯了她袖子一下，初到陌生之地，不能有违拗之举，秦弱水点头示意，她忐忑不安地随小斌离开了。
“别紧张，我们都是一样的，都是侍候雪生的，你若能讨他开心，我也松口气。他这人，老是不能一刻停下来歇歇，女人嘛，总要让男人能多停留，才有机会扬眉吐气。我瞧瞧……”
柔软的手指捏住她的下颚，拾得老高，她感觉到了严婉茵的近距离的鼻息。
“谁上的妆的？太淡了，根本不像喜事！虽说只是二房，还是该慎重体面，怎能如此草草了事，这是在欺侮新娘子看不见吗？”
“是我吩咐的——”她转开脸，解释著。
“这可不行，来——”严婉茵不由分说，托起了她的脸蛋，笑道：“让雪生惊艳，不是很好？”
严婉茵执拗地扳住她，右手在她粉脸上添加她见不到的脂粉，下手力道不轻，除了刮肤之疼，她感受到了恶意，她凭想像，也能猜到那样的手势，已让自己成了唱花脸的。她忍著不吭气，直到严婉茵放开了她，满意地笑了几声。
“这样不是很好，雪生会很高兴的。你歇歇吧，雪生应该快来了！”
她按兵不动，直到掩门声入耳，她模模眼眶，沾上指尖的膏状物不知是何物，站起身，伸直手臂凭直觉四处模索著，屋里障物处处，绊倒了她，她踉跄不已，不放弃触模每一样东西，终于，两手沾上了液体，她找到了房内角落的洗脸盆。
两手捞著清水用力搓洗脸面，一遍又一遍，直到她再也闻不到胭脂味了。她转身想循原路回床上，一移步便踢到了踩脚凳，她朝前直摔，俯趴在石子地上。
泪珠猛地夺眶进出，她忍痛挣扎著起身，后方一双有力的健臂适时将她搀起，扶坐在床沿，一连串意外，终于令她慌乱仓皇，她惊喊：“谁？”
“是我。”是齐雪生，带著狐疑。
她一张脸上都是水渍，眨动的睫毛上还有水珠，鬓发紊乱、呼吸急促，显见受到了惊吓。服侍的人怎能让她独处？她一点新妇的艳泽都没有，清素著脸蛋，她这么迫不及待回复原貌么？
“这么快就卸了妆？想歇息了？”齐雪生取了条脸巾，往她脸上擦抹。