楔子
有道是：天下事，合久必分，东汉三朝自光武中兴以来，历经一百多年的安定兴盛时期后，终究也无法跳月兑这个命运。统治阶级的逐渐腐化，使得宦官小人得以把持朝政，进而弄权，时日一人，从中央到地方，无不充斥着贪官污吏；这些人骄奢婬逸。剥削百姓，以致人民怨声载道。长此以往，终于，在灵帝中平元年春天，地方上爆发规模庞大、以黄巾为标帜的农民起义，史称“黄巾之乱”。
黄巾军挟着民怨，来势汹汹，朝廷不得不动用全部的力量予以镇压，但始终无法根绝；另一方面，各地豪强在起义镇压黄中军的同时，也扩张了其势力，进而形成庞大的割据情势，甚至足以挟持天子。
这两种势力的交相为乱，已使得人民流离失所。然而祸不单行，自然灾害偏又连年降临在中国的土地上，农田因而荒芜，缺粮已成为严重的问题；备受战争摧残的首都长安城内，甚至也出现了百姓互相格杀于食的人间惨事。
东汉帝国至此，已是积重难返，濒临灭亡了。
建安元年的春天，整个中国依；日笼罩在一片混乱的局势之中。不过相对于长安城内那残破荒凉的景象，位于帝国东边的宛城，因为少经战乱，而显得较为宁静安定。
在这春暖花开的季节里，宛城依旧是一幅小桥流水。桃红柳绿的美丽景致；百姓们在城内来来去去，忙碌于营生，似乎和升甲之世时没有不同。但是细察之下，就会发现，人们的脸上却是少有笑容。神色漠然，甚至是面带忧愁之色的。
因为，谁也不知道，明日灾祸是否会降临到自己头上。
然而人心惶惶的气氛，并未反应到自然之上。这日，又是个晴空万里。云淡风轻的好天气，鸟声啾啾小溪淙淙，隐隐约约的花香味弥漫在空气中；城外碧草如茵、春山含笑，不知世事的狗儿们，依旧三三两两眯着眼儿蹲在自家门前打盹。
在城中间右区内，有间宽敞素雅的大宅，住着一户乔姓人家。
乔家男主人曾经人朝为官，以正直廉洁而扬名，如今虽已退隐，却仍受到地方人士的敬重。许多忧国忧民之辈至今仍时常来访乔府，与男主人谈论时势。
今日，文有一位客人远游归来，上门拜访。清静的宅院内，难得出现了一阵热泥的招呼笑声，在白髯飘飘的主人邀请下，身着儒服的中年男子登堂人室，进人宅内与主人开怀畅谈。
在大厅内一片寒暄声中，有位少女正轻移莲步，两手提高了白色懦裙的下摆，小心翼翼。悄没声息地进到大厅隔邻的内室，并在最靠近大厅的茵席上跪坐了下来。
这少女只不过十二。三岁的年纪。秀发仍梳成丫髻，显示她尚未及鬓，但纤细叼瓜子脸上眉目如画，肤色莹白如玉，虽然年岁尚幼，却已活月兑月兑是个倾国倾城的夫人胚子。
此刻她脸蛋上显露出专在的神情，蜂首微侧，将耳朵贴近墙壁，显然正在偷听邻厅里主人与客人的对话——
“简先生这趟远行，可宵听说了朝廷里的近况？”老者一捋长须，神色关切地询问。
中年男子先是一声长叹，才答道：
“当今圣上自去年七月出走长安城后，目前暂居于安邑，河内太守张杨曾至安邑请求奉圣上返回洛阳，偏又受到圣上身边那些将军们的阻挠，不知何时才能动身回旧京。”
“这些人都已经不把圣上放在眼里了。失去了统一的领导，看来将来的世局恐怕会更加混乱啊！”老者也不禁叹息，又问：“那么现在长安城内的情形又是如何？”
“经过李催和郭泪二人在城内罔顾百姓死活地互相争战，现在长安城内据闻己成一片焦土，年轻力壮者纷纷逃离，逃不走的老弱就只能等死了。”
“唉。”老者又是一声沉重的叹息。“乱世之中，受害最深的，还是一般百姓。到底什么人才能平定乱局，拯救百姓于痛苦之中呢？”
中年男子压低了嗓音，说：“这次小弟到外地去，听得人说，现任兖州牧曹操很有才能，又知人善任，当年有识人之明的许动曾评论他是治世之能臣、乱世之奸雄；如今虽然他仅有兖州，却已招纳了不少才干之士在他帐下效命，看样子也许将来他会大有所为。”
“是那个在两年前屠城徐州，令泅水为之不流的曹孟德吗？”老者沉吟道：“这人虽有才能，性情却是如此阴狠，若他真能平定乱局，在那一日来临之前，不知还有多少无辜百姓要丧命在他手中。”
“在这人人拥兵自重的时代理，没有非常手段，只怕难以平定天下吧。”
“话虽如此，但是屠杀无辜百姓，总非仁人君子所应为，许劭头的评论，看来是有几分道理。”
大厅之上两人长吁短叹，正说得起劲，躲在邻室中的少女，秀丽脸蛋上的神情也随着话题转折时而忧、时而喜，显然正听得人迷。
她将耳朵更凑近墙壁些，待要细听两人继续谈论下去，不意，就在此时，房间的另一头却传来了细碎的脚步声；少女心头一惊，连忙转头望去，只见一只纤纤素手掀开了帘幕，接着，一个温柔婉转、动听至极的女声说道：
“妹妹，你怎么躲到这儿来啦？”
少女一听这声音，转忧为喜，急忙起身迎了过去，一面拍胸轻声笑道：“姐姐，原来是你，我还道是娘来唤我回房去了呢。”
原来，来者是少女的姐姐；而跟在她后头一同人内的还有一名灰衣丫鬟。
少女的姐姐也不过是十五。六岁年纪，一身蓝色儒服、头巾裹髻的男子装扮，唇上并粘了两撇短鬚，但是肤光晶莹，犹如羊脂白玉般的细腻滑润，而且容颜清丽绝俗，难描难绘，顾盼之间眼波流转，满室生春；纵使男装，也无法遮掩她的绝俗容貌，实在是位罕见的佳人。
少女笑嘻嘻地上前拉着她的手。两个不同典型的绝色丽人微笑并肩而立，虽然身处狭小的斗室里，此情此影却依然是美不胜收，让手捧漆盒、随后跟进来的灰衣丫鬟只觉得眼前一亮，看得几乎痴了。
不等男装女子询问，少女急急忙忙就先低声对她说：“姐姐回来得正好，远游归来的简先生不久前才来到家里，现在爹正和他谈论天下的情势呢。”
“当真？”
听到妹子这么说，女子脸上出现惊喜的神色，当即携着妹妹的手，一同至适才少女所在的那张茵席上坐下。这时，灰衣丫鬟才猛地想起自己跟着进来的本意，连忙上前对女子说：
“小姐，请先让湘儿为您梳头吧。”
女子回眸一笑：“不必了，你把蓖子留下，我自己来就好。”
湘儿不禁迟疑着；“可是，小姐，这是湘儿的工作啊！”
“无妨，”女子以温和又不失威严的语气说：“你先去忙你的，我还要在这多耽一会，等会回房更了衣后，再唤你来帮我梳头好吧？”
湘儿一笑，情知是小姐体谅自己，也就不多说了，开启手中的漆盒，取出一个象牙蓖子放在小姐手中后，便即告退出去。
女子回过头来，姐妹俩相视一笑。姐姐随手取下唇上的假鬚，并折下头巾，一头乌亮秀发登时如匹练般倾泄而下，直垂至地；然后她拿起象牙蓖子，一边漫不经心地梳理着，一边同妹子一起侧耳倾听厅上的谈话。
不说不知，这两位胆敢躲在帘幕后偷听他人谈话的丽人，正是乔府男主人乔公的两位掌上明珠，人称大乔小乔的两姐妹。大乔今年盈盈十五，小乔亦有满十三，均已出落得如花似玉，经人们一传十、十传百，如今在扬州一带，人人均知宛城中的乔家姐妹有绝世之姿。