楔子
有道是︰天下事，合久必分，東漢三朝自光武中興以來，歷經一百多年的安定興盛時期後，終究也無法跳月兌這個命運。統治階級的逐漸腐化，使得宦官小人得以把持朝政，進而弄權，時日一人，從中央到地方，無不充斥著貪官污吏；這些人驕奢婬逸。剝削百姓，以致人民怨聲載道。長此以往，終于，在靈帝中平元年春天，地方上爆發規模龐大、以黃巾為標幟的農民起義，史稱「黃巾之亂」。
黃巾軍挾著民怨，來勢洶洶，朝廷不得不動用全部的力量予以鎮壓，但始終無法根絕；另一方面，各地豪強在起義鎮壓黃中軍的同時，也擴張了其勢力，進而形成龐大的割據情勢，甚至足以挾持天子。
這兩種勢力的交相為亂，已使得人民流離失所。然而禍不單行，自然災害偏又連年降臨在中國的土地上，農田因而荒蕪，缺糧已成為嚴重的問題；備受戰爭摧殘的首都長安城內，甚至也出現了百姓互相格殺于食的人間慘事。
東漢帝國至此，已是積重難返，瀕臨滅亡了。
建安元年的春天，整個中國依；日籠罩在一片混亂的局勢之中。不過相對于長安城內那殘破荒涼的景象，位于帝國東邊的宛城，因為少經戰亂，而顯得較為寧靜安定。
在這春暖花開的季節里，宛城依舊是一幅小橋流水。桃紅柳綠的美麗景致；百姓們在城內來來去去，忙碌于營生，似乎和升甲之世時沒有不同。但是細察之下，就會發現，人們的臉上卻是少有笑容。神色漠然，甚至是面帶憂愁之色的。
因為，誰也不知道，明日災禍是否會降臨到自己頭上。
然而人心惶惶的氣氛，並未反應到自然之上。這日，又是個晴空萬里。雲淡風輕的好天氣，鳥聲啾啾小溪淙淙，隱隱約約的花香味彌漫在空氣中；城外碧草如茵、春山含笑，不知世事的狗兒們，依舊三三兩兩眯著眼兒蹲在自家門前打盹。
在城中間右區內，有間寬敞素雅的大宅，住著一戶喬姓人家。
喬家男主人曾經人朝為官，以正直廉潔而揚名，如今雖已退隱，卻仍受到地方人士的敬重。許多憂國憂民之輩至今仍時常來訪喬府，與男主人談論時勢。
今日，文有一位客人遠游歸來，上門拜訪。清靜的宅院內，難得出現了一陣熱泥的招呼笑聲，在白髯飄飄的主人邀請下，身著儒服的中年男子登堂人室，進人宅內與主人開懷暢談。
在大廳內一片寒暄聲中，有位少女正輕移蓮步，兩手提高了白色懦裙的下擺，小心翼翼。悄沒聲息地進到大廳隔鄰的內室，並在最靠近大廳的茵席上跪坐了下來。
這少女只不過十二。三歲的年紀。秀發仍梳成丫髻，顯示她尚未及鬢，但縴細叼瓜子臉上眉目如畫，膚色瑩白如玉，雖然年歲尚幼，卻已活月兌月兌是個傾國傾城的夫人胚子。
此刻她臉蛋上顯露出專在的神情，蜂首微側，將耳朵貼近牆壁，顯然正在偷听鄰廳里主人與客人的對話——
「簡先生這趟遠行，可宵听說了朝廷里的近況？」老者一捋長須，神色關切地詢問。
中年男子先是一聲長嘆，才答道︰
「當今聖上自去年七月出走長安城後，目前暫居于安邑，河內太守張楊曾至安邑請求奉聖上返回洛陽，偏又受到聖上身邊那些將軍們的阻撓，不知何時才能動身回舊京。」
「這些人都已經不把聖上放在眼里了。失去了統一的領導，看來將來的世局恐怕會更加混亂啊！」老者也不禁嘆息，又問︰「那麼現在長安城內的情形又是如何？」
「經過李催和郭淚二人在城內罔顧百姓死活地互相爭戰，現在長安城內據聞己成一片焦土，年輕力壯者紛紛逃離，逃不走的老弱就只能等死了。」
「唉。」老者又是一聲沉重的嘆息。「亂世之中，受害最深的，還是一般百姓。到底什麼人才能平定亂局，拯救百姓于痛苦之中呢？」
中年男子壓低了嗓音，說︰「這次小弟到外地去，听得人說，現任兗州牧曹操很有才能，又知人善任，當年有識人之明的許動曾評論他是治世之能臣、亂世之奸雄；如今雖然他僅有兗州，卻已招納了不少才干之士在他帳下效命，看樣子也許將來他會大有所為。」
「是那個在兩年前屠城徐州，令泅水為之不流的曹孟德嗎？」老者沉吟道︰「這人雖有才能，性情卻是如此陰狠，若他真能平定亂局，在那一日來臨之前，不知還有多少無辜百姓要喪命在他手中。」
「在這人人擁兵自重的時代理，沒有非常手段，只怕難以平定天下吧。」
「話雖如此，但是屠殺無辜百姓，總非仁人君子所應為，許劭頭的評論，看來是有幾分道理。」
大廳之上兩人長吁短嘆，正說得起勁，躲在鄰室中的少女，秀麗臉蛋上的神情也隨著話題轉折時而憂、時而喜，顯然正听得人迷。
她將耳朵更湊近牆壁些，待要細听兩人繼續談論下去，不意，就在此時，房間的另一頭卻傳來了細碎的腳步聲；少女心頭一驚，連忙轉頭望去，只見一只縴縴素手掀開了簾幕，接著，一個溫柔婉轉、動听至極的女聲說道︰
「妹妹，你怎麼躲到這兒來啦？」
少女一听這聲音，轉憂為喜，急忙起身迎了過去，一面拍胸輕聲笑道︰「姐姐，原來是你，我還道是娘來喚我回房去了呢。」
原來，來者是少女的姐姐；而跟在她後頭一同人內的還有一名灰衣丫鬟。
少女的姐姐也不過是十五。六歲年紀，一身藍色儒服、頭巾裹髻的男子裝扮，唇上並粘了兩撇短鬚，但是膚光晶瑩，猶如羊脂白玉般的細膩滑潤，而且容顏清麗絕俗，難描難繪，顧盼之間眼波流轉，滿室生春；縱使男裝，也無法遮掩她的絕俗容貌，實在是位罕見的佳人。
少女笑嘻嘻地上前拉著她的手。兩個不同典型的絕色麗人微笑並肩而立，雖然身處狹小的斗室里，此情此影卻依然是美不勝收，讓手捧漆盒、隨後跟進來的灰衣丫鬟只覺得眼前一亮，看得幾乎痴了。
不等男裝女子詢問，少女急急忙忙就先低聲對她說︰「姐姐回來得正好，遠游歸來的簡先生不久前才來到家里，現在爹正和他談論天下的情勢呢。」
「當真？」
听到妹子這麼說，女子臉上出現驚喜的神色，當即攜著妹妹的手，一同至適才少女所在的那張茵席上坐下。這時，灰衣丫鬟才猛地想起自己跟著進來的本意，連忙上前對女子說︰
「小姐，請先讓湘兒為您梳頭吧。」
女子回眸一笑︰「不必了，你把蓖子留下，我自己來就好。」
湘兒不禁遲疑著；「可是，小姐，這是湘兒的工作啊！」
「無妨，」女子以溫和又不失威嚴的語氣說︰「你先去忙你的，我還要在這多耽一會，等會回房更了衣後，再喚你來幫我梳頭好吧？」
湘兒一笑，情知是小姐體諒自己，也就不多說了，開啟手中的漆盒，取出一個象牙蓖子放在小姐手中後，便即告退出去。
女子回過頭來，姐妹倆相視一笑。姐姐隨手取下唇上的假鬚，並折下頭巾，一頭烏亮秀發登時如匹練般傾泄而下，直垂至地；然後她拿起象牙蓖子，一邊漫不經心地梳理著，一邊同妹子一起側耳傾听廳上的談話。
不說不知，這兩位膽敢躲在簾幕後偷听他人談話的麗人，正是喬府男主人喬公的兩位掌上明珠，人稱大喬小喬的兩姐妹。大喬今年盈盈十五，小喬亦有滿十三，均已出落得如花似玉，經人們一傳十、十傳百，如今在揚州一帶，人人均知宛城中的喬家姐妹有絕世之姿。