第一章
乌云密布，天幕低垂，郊原枯萎的野草，正迎着寒风抖动，四野苍苍茫茫，一片荒凉景象。
杜叔伦放下布帘，揉揉发酸的后颈，深吁一口气闭目养神。
连年动乱，让多少人流离失所？田园家计，事业功名，都随着不停息的战乱丧失殆尽。
而烽火硝烟未灭，百姓的生活更是困顿，一路行来，越见越多的难民乞丐，鳏寡孤独，哀声遍野，常令他不忍卒睹。
前线干戈鸣响，战鼓擂动，关内百姓已自顾不暇，哪还有余力施舍救济？
数不清自己这一趟行程当了几次的散财童子，若非郑宽提醒，他们主仆二人恐怕会落得两袖清风，回不了家。
边境多事。讽刺的是杜家今年又靠江南的织坊和北方的牧场，供应士兵征衣战马，赚了一大笔财富－－
“三爷，前面有情况，您稍待一会儿。”
郑宽的声音从前头传来，他才回神，感觉马车已停下，掀帘一探，原来已进入桐乐县。
“不要生事。”
“小的知道。”跳下车，郑宽排开人群朝里头钻去。
这一看－－
“啊！阿弥陀佛，大慈大悲观世音菩萨－－”双手合十，郑宽虔诚恭敬地朝足前拜了拜。
晦气，真是晦气！竟让他当头撞见死人，还好盖着草席。
卖身葬父。这北方人也真是奇怪，不怕沾到不洁的“东西”，人潮越来越密，团团围住这孤女和她的亡父，把道路堵得没空隙，他们的车要如何过去？
“可怜哟！天都快黑了，还是没有人伸援手。”一位老伯感叹地说。
“这位姑娘跪在这多久了？”郑宽好奇地问。
“晌午就来了。”
“晌午！”还好现在是隆冬之际，不然尸身早发臭。
这事要怎么解决？郑宽抚着下巴沉思。
有了！
“各位乡亲，俗谚说得好，『在家靠父母，出外靠朋友』，现下这姑娘有难，大伙请发挥同舟共济的精神，慷慨解囊，一文钱不嫌少，一两银不嫌多，帮个忙，让她尽孝心渡过这难关。”郑宽放大嗓门吆喝，率先捐出一贯铜钱。
沉默，在大街上蔓延。众人你看我、我看你，没一会儿，便有如钱塘退潮般，散得一个影儿都不剩，偌大的街道只留下尴尬的郑宽和白衣少女。
“起来吧，穿着这样单薄，小心冻着。你父亲的后事还靠你张罗呢。”
一件大披风盖住自如霜孤寂萧索的身躯，黄澄澄的金元宝就搁在她膝畔，闪闪发亮。
这－－抬起空茫的眼，她看向颀长英挺的背影，心中霎时有了另一番盘算。
“郑宽，上路。”
“三爷！那披风－－”
“别多话。”杜叔伦低斥。
坐在车内的他，将一切都看在眼里。暮雪霏霏呀！靶佩于她的孝心，走出马车后，他不假思索，就把披风覆在她身上。
貂皮又如何？也只是身外物。
“郑宽是怕您受寒。”他小声嘀咕着。
哎！三少爷又大发善心，只是这回怎么把保暖的紫貂披风给了别人？那可是珍贵稀品、价值连城，给她父亲买个金棺材都绰绰有余－－假如她识货。
“且慢，善人如何称呼？”白如霜挡在马车前，问着车内的杜叔伦。
食髓知味？这是杜家主仆心中同时掠过的想法。
郑宽率先开口：“姑娘，银子都给你了，还嫌不够？”
杜叔伦也微蹙着眉，“相逢何必曾相识。姑娘，快葬了令尊才是要事。”
“善士误会了，您的大恩大德小女子没齿难忘。如霜是想知道善人的落脚处，待处理完先父后事，好去服侍您。”
“服侍三爷！”郑宽低呼，那不是他的工作吗？被她抢去的话他要干啥？
杜叔伦释怀低笑，“姑娘，杜某没有买下你，你是自由之身。”
“杜爷，如霜不接受施舍。不管为奴为婢，我都跟定了您。如果您不允，恕如霜无法接受您的一片好意。”白如霜不卑不亢，定定地望着车内的男子。
郑宽拿看疯子的眼神瞧着白如霜。
她是不是有问题？居然甘心受人奴役。她知不知道人心险恶？如果她今天遇到的是心怀不轨的男人，玩够了她，将她推入窑子馆，到时哭天叫地都不灵！
“自由自在的生活不好吗？”杜叔伦的声音从车内暗处传出来。
“心不自由如何自在？杜爷，受人点滴，涌泉以报。如霜但求仰俯不愧怍天地，我－－不负人。”
好一个言之有物、谈吐不凡的扫眉才子！不过－－
按着微晕的左额，杜叔伦头痛地想，他还有几处偏远的牧场要视察，布庄支点的账也未收，这林林总总加起来，大概还要一个半月的时间才到得了家。两个大男人带着一名弱女子，实在有些不妥，况且，他们有时还得露宿荒郊－－
“姑娘，别拗死硬脾气，快离去，天已经暗了。”郑宽模模肚皮无奈地说。
他又饿、又累、又冷，只想早点到客栈填饱肚子歇腿休息，她却杵在这儿和他大眼瞪小眼。
“杜爷－－”白如霜恳切地低喊。
杜叔伦心头一震，她这未尽的话中包含多少说不出口的情感－－
他，懂了。
“城东悦来客栈，三天后卯时上路，如霜姑娘。”
“三爷！”郑宽惊讶不已，三少爷真要带她走？
“谢谢三爷，如霜一定到！”白如霜黯淡的眼眸终于绽放出光彩。
看着渐行渐远的马车，她的嘴角细细地浮起一朵难以察觉的笑靥。
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烟霏既尽，朝阳熠耀。黎明之时的弥漫浓雾已散，阳光普照，是个出发的好天气。
杜叔伦眺望朗朗晴空，心情愉悦地下楼。
走出店门外，他即看到坐在台阶旁东张西望的郑宽。
“心不在焉。账结清没？”
“啊－－三爷早。小的已和掌柜算好了，干粮饮水也备妥。”郑宽拍拍站起身。
“走吧。运气若好，今晚有软铺可卧。”
出了桐乐县，沿途是一望无际的广漠古原，辽阔而荒凉。大约得花一天的时间才能到达驿站，觅得人烟。
若气候不佳，大雨滂沱、狂风呼雪，往往得在黄土大荒上过夜－－那滋味可不好受。
“三爷，您不等如霜姑娘？”
“咦，三天来在我耳畔唠唠叨叨不想与女子同行的郑宽转性了？”杜叔伦好笑地看着他。
“三爷，别调侃小的。我只是好奇，您不是答应要带她上路，怎么变卦了？”
“我没有改变心意。她不来，代表她找到自力更生的方式，不必像菟丝花般依附在我身边，对她来说是好事。”杜叔伦悠悠地说。
这话太艰涩，他听不懂，“所以－－我们要走啦？”
“时辰不是到了？”
郑宽点点头。
“那还等什么？”杜叔伦给了呆楞的郑宽一个爆栗。
“等我。”宛转清柔的嗓音在他们主仆二人背后响起。
杜叔伦和郑宽齐齐回头－－
惊艳。
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芙蓉如面柳如眉。临风弱质，淡雅妍媚，她是一株清香白莲。
美人！大美人！没想到退去脏污的如霜姑娘是这等天仙绝色。凭她的娇容，就算在扬州数一数二的天香楼或百花阁，也绝对是一等一的红牌－－
“花魁！”
“什么？”杜叔伦和白如霜闻声望向郑宽。
没料到心里想的话会月兑口而出，郑宽尴尬地捂住嘴，“没事、没事。”
也亏得郑宽出声，杜叔伦和白如霜胶着的目光才得以分开。
“三爷，如霜令您失望了，这是披风和剩下的银两，还给您。”如霜低首，双手奉上裹着披风和钱财的包袱。
“你全听到了。收着吧，既然给了你，哪有再取回的道理？况且，这些东西有助你早日达成愿望。”说完，不给她推拒的机会，杜叔伦霍然上车。