“阿炽，我知道你与易珂向来交好，如今她走了你势必伤心，可是你私自从边境回京，得赶紧回去，否则要是被人发现，可是会以军法论罪的。”卫崇尽走到他身旁，手才刚拍上他的肩就被一把拨开。
“我的事，你管得着吗？”他沉声问道。
卫崇尽顿了下，饶是迟钝如他，这瞬间也明白原来他对易珂有情，张口想说什么，却什么都说不出口。
“他管不着，我总管得着吧！”
夏炽高大的身形顿了下，回头望去，就见他的兄长手持家法走来，二话不说朝他的背上抽去，他咬牙闷哼了声，压根没有闪躲。
“你这混蛋竟敢私自离开边境……难道你不知道顺丰城还有其他部族虎视眈眈？”夏烨怒声质问，每问一句就抽一下家法。“最新八百里加急的军报上写着你的副将代你出征，如今已战死沙场……边境乱成一团，险些让答剌族踏进顺丰城，百姓险些流离失所，你还有脸在这儿撒火！”
夏炽错愕抬眼。“大哥……你说的都是真的？”
夏烨再抽了一记家法，将最新的军情丢到他脸上。“你给我仔细地瞧，就因为你心志不坚，就因为你私自离开顺丰城，结果遇上答剌族偷袭，燕成为了不让你擅离边境的事曝光，伙同你的随从对外说你抱病，紧急领兵出击，结果却战死，折损了近千名士兵，顺丰城险些失守……你却肤浅地困在儿女私情里，你对得起因你而死的副将和士兵？你对得起顺丰城的百姓？”
夏烨越说越光火，一脚踹了过去，夏炽整个人趴跪在地，可是双眼还是紧盯着军情。
算算日子，岂不是在他离开的第二日……夏炽双手微颤，不敢相信他才刚离开，答剌族竟发动攻势，要不是燕成以命硬是挡住了，如今的顺丰城会是怎生的腥风血雨……
“我一早收到八百里加急的军情，上头写着你抱病就察觉不对劲，让人守在城门，看看是不是你擅自离开边境导致这场灾厄，如今看来还真是如此！”夏烨硬是再踹了一脚，一点脸面都不给他。“我在信里写得那般清楚，就是要你知轻重，可瞧瞧你到底干了什么！身为边境的巡防将军竟擅离职守……我夏家怎会有你这种子孙，我怎会有你这种弟弟？我干脆打死你算了！”
一旁的卫崇尽见他真气得不轻，赶忙拉开他，劝道：“夏烨，既是八百里加急的军情，你还打他做什么？赶紧让他回去就是。”
“让他回去祸害边境百姓吗？”
“夏烨，易珂走了，阿炽必定难受，他回来看易珂一眼不过是情理之中……偏巧遇上答剌突袭，你让他回去将功赎罪便是。”卫崇尽劝着，看了眼神色恍惚的夏炽，喊道：“夏炽，还不赶紧起身！你犯了错难道不该弥补吗？易珂要是见你私自回京，她心里又是如何难受！”
提起易珂，他涣散的魅眸才缓缓凝出光来，蓦地起身朝兄长作揖。“夏炽有错，还请夏首辅给末将将功赎罪的机会。”
夏烨被他气笑，拳头握得死紧。“行，你给我马上滚回去，一辈子都给我待在边境，除非侵扰边境的部族全都除尽，否则你就不要给我回京！”
夏炽抬眼看着甚少动怒的兄长，垂眸领命，临走前再看了易珂的棺一眼，顶着春寒夜风，他头也不回地策马离去，一如纵马来时，形单影只。
待夏炽一路快马赶回顺丰城，早已过了八日。
“二爷！”身为随从的夏炀守在边境楼外的一条隐密小径上，一见他回来，喜出望外地喊道。“二爷，往这儿走，瞿羽和庄宁在前头布了眼线，得避开他们才行。”
虽对外说二爷染了急病恐会传染，但瞿羽和庄宁这两位看二爷不顺眼的副将压根不买帐，刻意派人在进边境楼的几条路上守着，幸好二爷知道挑这条鲜为人知的小径回来。
“情况如何？”他边问边跟着夏炀走进边境楼，居高临下看着楼外的战况，这一看教他心头一紧，不等夏炀答覆立刻回房整装。
答剌族已经兵临城下，顾不得疲惫和背上的伤，夏炽立即披挂上阵，像是不要命般地直入敌阵。
也许是因为夏炽的出现激起士兵的士气，让大凉军气势如虹，竟然一鼓作气将答剌族逼退近百里。
领兵回边境楼后，夏炽几乎累瘫在地无法动弹。
“二爷，你背上怎会有伤？”夏炀替他洗漱和检查伤势时，瞥见了他背上竟有数条伤痕，口子都是裂开的，衣料沾黏在伤口上，他这一扯，血流如注。
夏炽侧靠着墙面而坐，垂着长睫，没回答他的问题，反倒问了其他事。“可有连系张平城的总兵？”
“有，可是至今没有回应，军情也报回京了，难道京城不派援军吗？”夏炀诧道。他以为二爷回京一趟多少会听闻一些消息，可如今问的是张平城会不会支援，岂不等于京城不派援军？
“皇上驾崩，京城还乱着，不可能派援。”他嗓音沙哑地道。“你随庄宁、翟羽两位副将点兵，看折损多少，等我醒了……再跟我说……”
话落，他已经一歪，眼看要倒在地上，夏炀赶忙拉住他，无奈道：“二爷，你就算要睡也要到床上睡，在地上睡着会冻病的。”
然而夏炽早已昏睡得没有半点知觉，夏炀打量着他，瞧他满下巴的青髭，连长发都打结了，不禁叹口气，只能死命地将他给拖上床。
然而夏炽这一睡，竟足足睡了两个日夜。幸好本就对外说他抱病，如今躺个足足两日夜，反倒令将士们更加佩服，毕竟他都抱病上阵了，暂无敌袭就让他多休息些。
等到夏炽清醒，就见夏炀在旁，一副犹豫着要不要叫醒他、见到他醒来后松了一大口气的模样。
“二爷总算醒了。”真不是他要说，二爷睡得跟死尸一样，他不知道探了几次鼻息，非常担心二爷在睡梦中就去了。
夏炽面无表情看了他一眼，疲惫起身。“什么时候了？”一启口，喉头干得像是被火烧过般，嗓音低哑极了。
夏炀赶忙倒了杯茶过来。“已经是卯正，二爷足足睡了两日夜，再不醒恐怕两位副将就要带军医闯进来了。”到时候要是被发现二爷装病，真不知道要怎么善后，毕竟那两位副将也不是什么善荏。
当初卫崇尽尚在边关时，带着二爷几次奇袭致胜，让二爷累积军功，搏了个少年将军头衔，自然惹得一干人眼红，恨不得二爷能出个破事，好让他们有机会写个军情回京告状。
夏炽一口饮尽了茶水问道：“折损了多少兵马？”
“点过兵了，折损一百二十一人，重伤七十八人，轻伤约三百一十六人，战马则损了八十五匹，算了算损失不大，毕竟也已经将答剌打出百里远，想来短时间之内不会再傻得偷袭。”夏炀记性极好，几乎是毫不停歇地回答。
夏炽轻点着头，像是想到什么，问道：“燕成的尸首呢？”
问到了燕成，夏炀面有难色地道：“战场无情，那当头咱们节节败退，所以……”他想，燕成战死这事二爷八成是回京时知晓的。
也亏燕成临行前替二爷思虑那般周详，说是二爷的病会传染，否则那两位副将早就闯进房里一探究竟了，可燕成这样忠心耿耿无二心的人却战死沙场，二爷内心的愧疚肯定要烙上一辈子。
夏炽拢起了浓眉，半晌不吭声。
夏炀从小就跟在他身旁，知道他心底肯定过意不去，又道：“二爷，燕成有个女儿，前两日我稍得闲让人去探视，才知道燕成战死的消息一传出，他家里的下人竟然将细软银两洗劫一空，丢下了只剩一口气的燕小姑娘。”
夏炽蓦地抬眼，清冷的眸燃着怒火，问道：“小姑娘为何只剩一口气？”燕成的妻子去世后，燕成干脆把女儿带到边境，在顺丰城买了一幢三进的屋子，以及一些下人照料女儿，战事平和时他就会回城里住，自己也曾经去过一回，自然是见过他女儿的，那时小姑娘虽然气色不佳，但至少还好好的。
“听说本来身子骨就不好，一得知父亲去了，跟着病了，下人们将燕家洗劫一空，只剩下一个小丫头忠心照料着，可无粮又无银钱，更别提找大夫医治了，庆幸的是小姑娘挺过来了，我着人找了大夫医治，小姑娘已经醒了。”
夏炽虽然微松口气，可怒气还烧着。“着人将燕成府里的下人找回，一个个都不准遗漏。”
“二爷放心，我已经着人去找了。”像那种背主的不忠不义之徒，岂能简单放过？“只是，我在想燕小姑娘不知道该如何处置才好。”
听至此，夏炽神色凝重不语。
“我记得燕成说过，他父母早逝又无手足，所以才会年少从军，而他的妻子似乎是京城的官宦千金……二爷要不要将燕小姑娘送回京？”在他看来，燕小姑娘还是要送回亲人身边照料较妥，毕竟她才刚丧父，边境楼这里全都是大老粗，哪里知道怎么照顾小姑娘，要是再找些下人照料，天晓得是不是会旧事重演。
“你可知道当初燕成为何要将她带到边境？”夏炽突问。
“不是说因为他妻子刚去世，他又适逢调往边境，所以干脆将她带来？”
“如果在京城能托付，他又怎会将女儿带到边境吃沙？”夏炽语气极淡地道。
夏炀不禁轻呀了声。“原来是这样……这下子该怎么办才好？”他这下子真的愁了，不知道该怎么处置小姑娘。
夏炽僵硬地起身，动了动还痛着的背部，想起大哥的盛怒，想起燕成的战死，觉得自己挨的这些罚实在是太轻。
“一会先将边境楼的事都处理好，咱们进城一趟。”夏炽道。
不管怎样，燕成是因他而死，燕成的遗孤，他有义务照料。
顺丰城，城南胡同的一幢三进屋子里，一个小姑娘张开眼，扫了扫四周，咂着嘴，病得苍白又浮肿的脸上浮现不属于她这年纪的神情。
“姑娘，你醒了。”
稚女敕的嗓音传来，躺在床上的小姑娘侧眼望去，无奈地叹了口气。
还是她，还是昨儿个瞧见的陌生小丫头……一双清秀的眸，紧抿的唇，看起来就是个老实木头，似乎是她的丫鬟。
她这是怎么了？不都已经死透了，为何一张开眼却变成个小姑娘？更糟的是，她虚弱得连起身都办不到，原想也许双眼一闭，待她再张眼时便会身在黄泉，谁知道还在这里。
更糟的是，她觉得自己好像又要再死一次了，浑身无力说不出的难受，总觉得病得很重。老天是觉得她前世种下恶因，所以惩罚她困在这副躯体里？
也是，宫中出来的，哪个手上没沾血？她又不是善类，得了天罚似乎合情合理，可既是要罚，不该是让她下地狱？还是……活得身不由己才是最狠的惩罚？
疲惫间，她思绪转了一圈，连纠结的力气都没，气音般地问：“丫头，这儿是哪里？”好歹先弄清楚所在何处，等她养足精神再纠结其他。
“丫头？叫我吗？”
小姑娘虚弱地望去。“不然呢？”
在场不就她俩？瞧，她的眼光依旧毒辣，一眼就能看穿人性本质，小丫头就是块木头。
“喔，这里是——”
话未尽，便听到外头传来交谈声和脚步声。
“她昨日清醒时气色就好上许多，只是大夫说她病得太久，怕是会落下病根，得要好生调养一段时日才成。”
小姑娘乏力地闭上眼，听着这陌生的女子声音，不一会房门被推开，阳光跟着滑进屋内，衬出一抹高大的身形。
她不由微眯起眼，看着那人大步来到面前，哪怕微逆着光，哪怕看不清他的全貌，她已经月兑口道：“小艳儿？”
第二章 发现心思(1)
夏炽俯身，垂眼瞅着她，淡声问：“你说什么？”
她说起话来气若游丝，开了口他也听不清楚，气色也远比他想像中的还差，不禁盘算着到底该怎么安置她。
易珂双眼眨也不眨地瞅着他，泪水在眸底泛滥。
阿炽呢……想不到老天竟待她这么好，还能让她再见他一面。
他看起来较月兑稚气，身形更精壮了，可是……神色为何如此冷肃？他向来笑脸迎人，每每见到他的笑靥，总能一扫她心底的阴霾。
见她一双小鹿般的眸直睇着自己，那般无助惹人怜惜，夏炽生出了深深的内疚，拉了把椅子坐在床边。
夏炀说，从小丫头那儿得知，那几个下人离开之前，已经告知她燕成战死之事，正因为如此，原本风寒的病情一口气加重。
如果在顺丰城买几个下人照料她，就怕旧事重演，至于京城……他是压根不考虑的，如今看来恐怕只剩一条路可走。
“丫头。”他嗓音低醇，沉吟了会，斟酌着字句道：“我是你爹的上司亦是好友，我曾到你家中作客，不知道你还记不记得我？如今……你爹已经不在了，往后，你就跟我一道生活吧。”
易珂瞬间瞪大双眼。
丫头？她从没听过有人这么唤自己，更何况那个人还是他。
丫头……她浑身鸡皮疙瘩都冒出来了。
夏炽见她瞬间张大眼，小脸上满是无法遮掩的震惊，心想她可能是无法接受父亲已经离她而去，不由低声道歉，“全都是我的错，如果不是我，你爹……也许就不会遇上死劫了。”
燕成的死，将会成为他永不抹灭的痛和悔，他会倾尽一生弥补她。
易珂瞅着他，听得一愣一愣的。
这到底是怎么一回事？她的脑袋有些昏沉，感觉意识逐渐涣散，尽管她努力想弄懂夏炽说的话，眼前那张比印象中还要成熟又冷峻的脸却似乎离她越来越远，哪怕她拼命地想张大眼，可眼皮子沉重，她都用尽全力了还是张不开眼。
夏炽瞧她状似要昏厥，不由看向照料她的妇人。
“大夫说姑娘患有心疾，又染了风寒多日，底子极虚，得好生静养，所以药里多添了些安神药。”
“心疾？”
夏炽问出口时不禁回头看向夏炀，夏炀也是一脸错愕地摇了摇头，毕竟他也只是吩咐人打理这些事，知道小姑娘病弱，却不知小姑娘有心疾。
“是，大人，大夫说了，姑娘的心疾是天生的，底子本就不好，这次染了风寒尚能安好，实是祖上积德了。”
妇人话说得再委婉，夏炽还是听出了小姑娘的身子远比他想像的还糟，以往曾听燕成说她的身子骨不佳，没想到竟这么差，心疾加上风寒，几乎要了她的命。
而造成她险些丢命的始作俑者，不正是他？
夏炽双手紧握成拳，直睇着她虚弱得连眼都张不开的脸，沉痛地闭了闭眼，半晌抬手轻抚着她的额，安抚道：“丫头，别担心，一切都还有我在，从今以后我就是你的义兄，任谁都不能欺你。”