楔子
大雪纷飞的早晨，四周的风景仿佛冻结，只有不断掉落的雪花，是这个严冬中唯一生动的场景。
“呼！呼！”
寒冷的低温，使得人人猛对着手心呵气，但任凭吹送再多的热气到手心，也维持不了多少时候，不多久便被飘落的雪花夺去温度。
“这么冷的天气，还得要出来扫地，真是要命哦！”
身穿厚重棉袄，手持着长长的竹扫把，在戏班负责打杂跑龙套的强叔，一边抱怨，一边走向戏班子门口，微驼的背说明他的身子骨已经不如从前硬朗，什么时候要被踢出这个戏班子都不知道。
“翔升戏班”是洪江这地方众多戏班其中之一，自古以来就是商业重镇的洪江位于浣、巫两水的交会处，是滇黔与泸汉之间货物水运的必经之处。
洪江以输出桐油和木材闻名，早在楚吴相争时，洪江就是楚国著名的桐油产地，因而此地出产的桐油又称“洪油”，是洪江最重要的经济命脉。
“呼呼！他女乃女乃的，这天气真冷。”强叔全身冻得直打冷颤，不是他爱抱怨，反正这座大杂院也够破落了，还这么勤快扫它做什么？就算扫了，生意也不会更好。
洪江这地方说大也不大，步行不到一个时辰的时间，就能穿越城东、城西，脚程快一点的还能来回再绕一圈。可拜优越的地理位置之赐，湘、滇、黔、桂、鄂的所有货物都汇集在此处，因此而成为一个商业重镇。
“还是老实点儿，赶紧扫地吧！”
既是商业重镇，免不了吃喝玩乐。既是吃喝玩乐，就一定有戏班聚集，“翔升戏班”就是在三年前来到洪江落地生根的，班主且买下这座大杂院供整个戏班的人居住，环境虽然不是顶好，但总比在野外扎营强，至少不必再餐风露宿，流离失所。
强叔一跛一跛地拿着竹扫把，来到大杂院门口，嘴里抱怨这种下雪天简直是在折腾他这把老骨头，都快教寒气给拆了。
他才刚拿起竹扫把，准备清扫地上落叶的时候，突然瞄到一个包袱，里面好像还包着什么东西。
懊不会是有人掉了包袱，忘了回头找吧？
强叔喜出望外，以为自己走了老运，平白捡到了一个包袱，就算里头没有银两，衣裳也可以拿去变卖，他赚到了。
强叔喜孜孜地走过去拎起包袱，才发现不对，包袱的重量比他想象中来得重，而且还会动。
难道是？
强叔飞快地打开包袱，里面果然包着一个刚出生的小婴儿，气若游丝地哭泣。
“哇哇！”小婴儿不知道饿了多久，嘴唇都冻到发白了，但还是很努力地抖动手脚，跟上天争取活命的机会。
强叔看见婴儿哭泣的脸，心都碎了，出生才不过几天的婴儿，竟然就被狠心的父母丢弃在戏班门口，他如果不伸出援手，这孩子怎么活？
“乖，不哭不哭，强叔这就带你回去喝女乃喝个够，你也不怕饿着了。”强叔一边哄婴儿，一边检查婴儿的性别，发现是女婴后更加心疼，这孩子，就算进了戏班，往后的日子恐怕也不好过哪！
“真是个漂亮的小娃儿，等你长大后，一定会有很多年轻小伙子，为你争破头。”强叔将婴儿抱在手臂轻摇，慈爱的语气，仿佛在宣告她的命运，也仿佛在为她不舍。
一个白玉雕琢成的娃儿，沦落到戏班以后，恐怕只会变成蒙尘的石头，难以发出圣洁的光芒。
第1章(1)
白色的浓雾弥漫在水面上，迎面而来的水气和着浓雾挡住往来船家的视线。
“小心！”
“别撞着了！”
洪江的冬季一般来说并不寒冷，但由于水气旺盛，只要一下过雨，雾气自然蔓延，除非等到雾散，否则很难看得见对面的船只。
“靠岸喽！”只听见船夫站在船头大声吆喝，全体橹手整齐地收起橹，等待船夫下锚，大家欢喜上岸。
昂然挺立站在船首，贺英烨脸上的表情不若船夫、橹手那般兴奋，对他来说，这只是一趟生意上的旅行，若不是为了争取包多的供油量和更好的价钱，他不会来这一趟。
“贺少爷，您不下船吗？”船老大请示贺英烨，而严格说起来，这艘巨型商船真正的船老大应该是贺英烨，他才是这艘商船和整个船队的主人。他只是受雇指挥船夫和橹手，但贺英烨还是称他一声“船老大”以示尊敬。
“我最后一个下船。”贺英烨抬头看看天色，发现时间还早，他还有合同及书信放在舱房里，需要整理。
“那么小的……”
“船老大您和船夫们就先上岸吧，别管我了。”
“是，贺少爷。”既然主子都开口了，船老大也不好再坚持下去，手一挥，除了留下看船的人之外，大家都争先恐后抢着下船，各自分散去找酒肆和青楼解决憋了一个多月的。
贺英烨稍微看了船夫们的背影一眼后，回到船舱内的房间，将满满一个桌子的合同和书信放入书箱中，再命人抬下船。
“少爷，咱们是直接去油商那儿，还是先到客栈歇着？”随行的下人扛起上锁的黄花梨书箱，光这些合同、书信，就有十来斤重。
“先到客栈歇着，明早再去拜访油商。”有些合同他还要再斟酌甚至修改，不宜贸然行事。
“晓得了，少爷。”随行的家仆阿三，打小就服侍贺英烨，比谁都佩服他家主子，少爷一向冷静行事。
“下船吧！”打点好了一切，贺英烨总算正式踏进洪江这块风水宝地。
比起繁华的京城，地处湘西的洪江不过是块弹丸之地，但却汇聚了多方财气，让它显得特别不同。
“这地方真热闹，什么玩意儿都有。”随行的家仆肩挑着书箱，两眼还不忘左顾右盼，就怕遗漏了丁点儿异地风光，回到京城后无法同人说去。
贺英烨心底颇为同意阿三的话，就像阿三说的，洪江基本上就是一座繁荣的巨镇。虽然位于湘贵交会的边陲地带，但因掐着沅、巫两水交汇的咽喉，自古以来就是货物转运的重镇，也多设有驿站，地理位置重要性自是不在话下。
“钱庄、酒肆、茶坊、布店还有青楼。”阿三看得眼花撩乱，眼珠子都快转不过来。“没想到这么偏远的小镇，也有这等不下于京城的风情，教小的大开眼界。”
小三话多，贺英烨半天没搭上一句，他倒是已经把该说的话都说完了，剩下的时间只有闭嘴，省得主子嫌他吵。
贺英烨随意瞄了两旁的街道一眼，眼前的繁荣景象，对他而言并没有任何的吸引力。他关心的只有明天和当地油商的谈判能否为他制造最大的利润，这才是他此行的目的。
下过雨的街道，干净却也清冷。
自下船以来，他们已走了将近一刻钟，还没走到他们预备投宿的客栈。
“少爷，找着了！‘宣阳客栈’就在前面！”小三手指着几步之遥的豪华客栈，三层楼高的建筑雕梁画栋，一看就知道收费不赀，进出的人士大都披金戴玉，多是富贵人家。
“嗯，进去吧！”贵为全国最大油号少主的贺英烨，自然是客栈最受欢迎的客人，还没走到客栈门口，掌柜的就出来招呼人了。
“请教您们是……”
“咱们是打京城来的‘全通祥油号’，这位是少东家。”答话的人是阿三，就看见他下巴仰得老高，不可一世的跩样，非常以主子为傲。
“原来是贺少爷，里边请！”掌柜的好记性，不消半晌便想起预订的客人本之中，就记载着当地油商人人都想交往的对象，忙露出笑容热情招呼。