楔子
大雪紛飛的早晨，四周的風景仿佛凍結，只有不斷掉落的雪花，是這個嚴冬中唯一生動的場景。
「呼！呼！」
寒冷的低溫，使得人人猛對著手心呵氣，但任憑吹送再多的熱氣到手心，也維持不了多少時候，不多久便被飄落的雪花奪去溫度。
「這麼冷的天氣，還得要出來掃地，真是要命哦！」
身穿厚重棉襖，手持著長長的竹掃把，在戲班負責打雜跑龍套的強叔，一邊抱怨，一邊走向戲班子門口，微駝的背說明他的身子骨已經不如從前硬朗，什麼時候要被踢出這個戲班子都不知道。
「翔升戲班」是洪江這地方眾多戲班其中之一，自古以來就是商業重鎮的洪江位于浣、巫兩水的交會處，是滇黔與瀘漢之間貨物水運的必經之處。
洪江以輸出桐油和木材聞名，早在楚吳相爭時，洪江就是楚國著名的桐油產地，因而此地出產的桐油又稱「洪油」，是洪江最重要的經濟命脈。
「呼呼！他女乃女乃的，這天氣真冷。」強叔全身凍得直打冷顫，不是他愛抱怨，反正這座大雜院也夠破落了，還這麼勤快掃它做什麼？就算掃了，生意也不會更好。
洪江這地方說大也不大，步行不到一個時辰的時間，就能穿越城東、城西，腳程快一點的還能來回再繞一圈。可拜優越的地理位置之賜，湘、滇、黔、桂、鄂的所有貨物都匯集在此處，因此而成為一個商業重鎮。
「還是老實點兒，趕緊掃地吧！」
既是商業重鎮，免不了吃喝玩樂。既是吃喝玩樂，就一定有戲班聚集，「翔升戲班」就是在三年前來到洪江落地生根的，班主且買下這座大雜院供整個戲班的人居住，環境雖然不是頂好，但總比在野外扎營強，至少不必再餐風露宿，流離失所。
強叔一跛一跛地拿著竹掃把，來到大雜院門口，嘴里抱怨這種下雪天簡直是在折騰他這把老骨頭，都快教寒氣給拆了。
他才剛拿起竹掃把，準備清掃地上落葉的時候，突然瞄到一個包袱，里面好像還包著什麼東西。
懊不會是有人掉了包袱，忘了回頭找吧？
強叔喜出望外，以為自己走了老運，平白撿到了一個包袱，就算里頭沒有銀兩，衣裳也可以拿去變賣，他賺到了。
強叔喜孜孜地走過去拎起包袱，才發現不對，包袱的重量比他想象中來得重，而且還會動。
難道是？
強叔飛快地打開包袱，里面果然包著一個剛出生的小嬰兒，氣若游絲地哭泣。
「哇哇！」小嬰兒不知道餓了多久，嘴唇都凍到發白了，但還是很努力地抖動手腳，跟上天爭取活命的機會。
強叔看見嬰兒哭泣的臉，心都碎了，出生才不過幾天的嬰兒，竟然就被狠心的父母丟棄在戲班門口，他如果不伸出援手，這孩子怎麼活？
「乖，不哭不哭，強叔這就帶你回去喝女乃喝個夠，你也不怕餓著了。」強叔一邊哄嬰兒，一邊檢查嬰兒的性別，發現是女嬰後更加心疼，這孩子，就算進了戲班，往後的日子恐怕也不好過哪！
「真是個漂亮的小娃兒，等你長大後，一定會有很多年輕小伙子，為你爭破頭。」強叔將嬰兒抱在手臂輕搖，慈愛的語氣，仿佛在宣告她的命運，也仿佛在為她不舍。
一個白玉雕琢成的娃兒，淪落到戲班以後，恐怕只會變成蒙塵的石頭，難以發出聖潔的光芒。
第1章(1)
白色的濃霧彌漫在水面上，迎面而來的水氣和著濃霧擋住往來船家的視線。
「小心！」
「別撞著了！」
洪江的冬季一般來說並不寒冷，但由于水氣旺盛，只要一下過雨，霧氣自然蔓延，除非等到霧散，否則很難看得見對面的船只。
「靠岸嘍！」只听見船夫站在船頭大聲吆喝，全體櫓手整齊地收起櫓，等待船夫下錨，大家歡喜上岸。
昂然挺立站在船首，賀英燁臉上的表情不若船夫、櫓手那般興奮，對他來說，這只是一趟生意上的旅行，若不是為了爭取包多的供油量和更好的價錢，他不會來這一趟。
「賀少爺，您不下船嗎？」船老大請示賀英燁，而嚴格說起來，這艘巨型商船真正的船老大應該是賀英燁，他才是這艘商船和整個船隊的主人。他只是受雇指揮船夫和櫓手，但賀英燁還是稱他一聲「船老大」以示尊敬。
「我最後一個下船。」賀英燁抬頭看看天色，發現時間還早，他還有合同及書信放在艙房里，需要整理。
「那麼小的……」
「船老大您和船夫們就先上岸吧，別管我了。」
「是，賀少爺。」既然主子都開口了，船老大也不好再堅持下去，手一揮，除了留下看船的人之外，大家都爭先恐後搶著下船，各自分散去找酒肆和青樓解決憋了一個多月的。
賀英燁稍微看了船夫們的背影一眼後，回到船艙內的房間，將滿滿一個桌子的合同和書信放入書箱中，再命人抬下船。
「少爺，咱們是直接去油商那兒，還是先到客棧歇著？」隨行的下人扛起上鎖的黃花梨書箱，光這些合同、書信，就有十來斤重。
「先到客棧歇著，明早再去拜訪油商。」有些合同他還要再斟酌甚至修改，不宜貿然行事。
「曉得了，少爺。」隨行的家僕阿三，打小就服侍賀英燁，比誰都佩服他家主子，少爺一向冷靜行事。
「下船吧！」打點好了一切，賀英燁總算正式踏進洪江這塊風水寶地。
比起繁華的京城，地處湘西的洪江不過是塊彈丸之地，但卻匯聚了多方財氣，讓它顯得特別不同。
「這地方真熱鬧，什麼玩意兒都有。」隨行的家僕肩挑著書箱，兩眼還不忘左顧右盼，就怕遺漏了丁點兒異地風光，回到京城後無法同人說去。
賀英燁心底頗為同意阿三的話，就像阿三說的，洪江基本上就是一座繁榮的巨鎮。雖然位于湘貴交會的邊陲地帶，但因掐著沅、巫兩水交匯的咽喉，自古以來就是貨物轉運的重鎮，也多設有驛站，地理位置重要性自是不在話下。
「錢莊、酒肆、茶坊、布店還有青樓。」阿三看得眼花撩亂，眼珠子都快轉不過來。「沒想到這麼偏遠的小鎮，也有這等不下于京城的風情，教小的大開眼界。」
小三話多，賀英燁半天沒搭上一句，他倒是已經把該說的話都說完了，剩下的時間只有閉嘴，省得主子嫌他吵。
賀英燁隨意瞄了兩旁的街道一眼，眼前的繁榮景象，對他而言並沒有任何的吸引力。他關心的只有明天和當地油商的談判能否為他制造最大的利潤，這才是他此行的目的。
下過雨的街道，干淨卻也清冷。
自下船以來，他們已走了將近一刻鐘，還沒走到他們預備投宿的客棧。
「少爺，找著了！‘宣陽客棧’就在前面！」小三手指著幾步之遙的豪華客棧，三層樓高的建築雕梁畫棟，一看就知道收費不貲，進出的人士大都披金戴玉，多是富貴人家。
「嗯，進去吧！」貴為全國最大油號少主的賀英燁，自然是客棧最受歡迎的客人，還沒走到客棧門口，掌櫃的就出來招呼人了。
「請教您們是……」
「咱們是打京城來的‘全通祥油號’，這位是少東家。」答話的人是阿三，就看見他下巴仰得老高，不可一世的跩樣，非常以主子為傲。
「原來是賀少爺，里邊請！」掌櫃的好記性，不消半晌便想起預訂的客人本之中，就記載著當地油商人人都想交往的對象，忙露出笑容熱情招呼。