当她盛好粥递上，他定然察觉到她十指在颤抖、气息不稳，那碗热腾腾的粥没溅洒在他身上，她都不知自个儿是怎么办到的。
他一口接着一口，从容进食，不一会儿就把热粥喝了个底朝天。
递回空碗时，他对她的粥没下半句评语，仅道了声谢。
她说不出心里滋味，是有些失望，也有些惶惑，觉得这一碗粥没能合他胃口，实有些不好。
她万万没料到，他自从那一回试食过后，竟开始往她这儿跑！
前后算来已有月余，几乎是每日凌晨时分，灶房里冒出团团炊烟时，他人就会悄无声息地出现在大杂院里。
此时见男子如她所料杵在那儿，姜回雪心头一暖，不禁扬唇。“还得再候上一小会儿，里边暖和许多，孟大爷先进来坐吧？”
孟云峥微微颔首算是打了招呼，举步踏进，非常熟门熟路地从门后拉来一张方凳落坐。
这间“麻雀虽小、五脏俱全”的灶房对姜回雪来说原本很刚好，所有器具和食材都放在她伸手可及之处，但多出一个大男人后，尽避他很安分地就定位，姜回雪仍觉周遭顿时有些紧逼。
暗自深吸口气，她将注意力放回灶上，再次控着火候，做最后收尾的细熬，这一道功夫能让加入清粥中的温补之物绵软化开，更易被肠胃吸收。
“久等了。”她舀起刚熬好的第一碗粥，送到男人面前的小桌上。
用来盛粥的宽口陶碗着实不小，相较她每日摆摊盛给其他客人所用的碗，要大上两倍有余，自然所盛的粥量也多出足足两倍。
这似乎已成两人之间某种……嗯，明明微不足道又彷佛别具深意的习性。
傍他专用的碗，比旁人大，为他盛的粥，永远比别人多。
等等！今儿个这一碗“五白粥”，她好像盛得更多，多到快满出来！
“呃……太沉了，不好以碗就口，用调羹喝吧。”赶紧送上一根小木杓，她脸蛋原就被灶间热气烘得红扑扑，此际双颊上浮现的两坨红晕变得更明显。
“多谢。”孟云峥头一点，声微沉。
“嗯。”姜回雪也点点头，见他持着木制调羹开始进食，她则转身去收拾灶房，把等会儿摆摊需用上的东西全数备妥。
偶尔……真的是偶尔，她双手忙碌着，眼角余光会不自觉飘向他。
没法子的，他太具存在感，进食的姿态又那么……那么赏心悦目。
他坐姿端正，挺胸拔背，在举起调羹至唇下时，他下颚微动，噘起嘴吹凉食物，然后再往唇间送进……从舀起一口粥到吃进肚月复，他敛眉垂目的神态好专注，好似她送上的是什么珍馐美馔，需得仔细品嚐。
他安静喝粥，她边忙碌边假装自个儿很淡定，通常就是这样了，之后他会在空碗边留下几枚钱银，在大杂院里的其他人觉察前起身离去。
一碗粥五文钱，他总是多给很多，她之前想退给他，他也不收，转身就走，也许正因如此，她盛给他的粥才会越来越满吧。
想着，嘴角不禁翘起，她眸光再次飘了去，竟与他四目相接！
她心神一凛，但没有惊慌失措撇开脸，却是红着脸对他腼腆牵唇。
“孟大爷别再付粥钱了，昨儿个留下的那锭银两都够买好几大锅的『五白粥』，别再留钱下来……要不……要不明儿个你来，我多做几块蜜枣糖糕让你带走，孟大爷可以留一些自个儿吃，也可送人。”想对他聊表谢意，又觉自己能回报的东西实是寒酸，语调不由得有些情怯。
岂料——
“我明日不过来了。”低沉的男嗓徐缓荡开。
忽听眼前男人这么说，姜回雪五官微僵，竟依凭本能问出——
“孟大爷又得离开帝京出外办差是吗？这回要往哪儿去？仍是西疆域外吗？”
她连三问，嘴皮子动得比脑袋快，问完，脸上表情更僵。
“呃……那个……前些时候孟大爷返京，来松香巷授武，我是那时听人提及，说孟大爷在外头的差事肯定完结了，所以才能回来瞅瞅大伙儿……有人说……说你是从西疆那儿回来的。”
想粉饰太平，说话却结结巴巴，庆幸孟云峥并未执着于她的说词，望着她的那双峻目虽深静却还有些软意，似乎不觉被她冒犯。
“依孟某看来，姜姑娘应是出身于西疆一带吧？”
姜回雪蓦地握紧十指，不知自己的两丸瞳仁正细细颤动，听他徐声又道——
“姑娘的这碗『五白粥』，孟某曾在西疆吃过几回，在当地算是寻常可见的吃食。”略顿，语气更缓。“再有，你姊妹二人的模样与汉家女子多有不同，肤泽偏白，瞳色略淡，发色在天光下黑中带红，说话时则有一点点的软糯腔韵，这些都与西疆女子颇有雷同。”
外貌模样和说话腔调，本就难以遮掩完全，他看出的这些也算不上什么事的，不是吗？姜回雪暗自调息定心，腼腆笑弧再次在唇角荡开。
“便如孟大爷所说，确实是这般。”她深吸一口气，再度浅浅扬笑。“老家……老家那儿没有亲人了，仅剩我跟妹子两个相依为命，既无田产也无房宅，生计难以维持，所以就决心赌上一把，姊妹二人随……随一支走商队伍来到帝京。”
闻言，孟云峥神色微沉，点点头。“如此看来，你是带着妹妹走了很长的一段路，才能在这帝京安顿下来。”
她垂下双眸，也跟着点点头。“嗯……是啊，是很长、很长的一段路没错，但……但全赖有贵人相助，如若无他，我们姊妹俩真要走投无路、衣不蔽体地饿死在荒野里，全赖有他，才有后来的活路……”
泵娘家此际语调如吟，十分温柔，连五官神态都柔情似水，彷佛提及那位贵人，带暖的心底便要涌泉不歇，令一旁静观的男子不禁好奇挑眉——
这位姑娘家口中的“贵人”，究竟施了什么恩？
对姑娘家而言，又究竟有多金贵？
第二章 是要报恩的(1)
半年前。西疆。
天朝与西边部族和小柄交界的域外一带，奇特地势造成独特的天候，每每过午时，山上始降云白冰霰，即使正值夏季，只要日阳西沉了，风开始刮起，犹能让人冷到齿关直颤，皮肤发青。
从鹰嘴崖壁上纵身跳下，夏季大发的水势一下子将她俩吞没。
姜回雪没有徒劳无功去挣扎。
她仅是紧紧拉住小默儿，随水势去带，让身躯适应这左突右冲的推送卷袭，在随波逐流中将头挺出水面，一呼一吸，不忘吐纳。
湍流从高处往下，随地势一段段激奔、急旋、瀑泄，不知将她们带出多远。
姜回雪只觉冻到快要失去知觉，直到有什么东西咬住她的发，揪得她头皮生疼，她神魂一凛，陡地扯回几乎要飘远的意识。
脑子还不太好使，她两臂已用力去抱，发现默儿就在臂弯里，没有分开，她心头更定，头皮却又被扯了一记，一道低沉男嗓随即传出——
“大聪，再贪吃也不能这样，那是头发，不是水草，别乱啃。”
兽类呼噜噜的喷气声在耳畔响起，姜回雪立时感到头皮一松，长发覆面。
她张开双眸，从湿漉漉的发丝缝隙中看去，她与默儿已被水势带到下游河畔，抬高双眼仰望，囚了她十年、如拔地而起的双鹰巨峰就在面前。
此时峰脚下似大战方歇，或近或远处倒下不少人，更有十数人遭到活逮、綑绑在一旁，而穿着兵勇制服的年轻汉子们在场上来回忙碌，救治受伤的自己人，并搬运屍身依序摆妥。