手被柳九九牵着，周凌恒心神荡漾，说话时嘴角扬着浅浅笑意，“九九姑娘，你若是领了功，跟皇上一开口，下辈子吃喝可就不用愁了啊，当真要放过这个机会？”
“钱重要还是命重要？”柳九九斜睨他一眼，自问自答道：“当然是命重要。”
回到九歌馆，柳九九盘算着开发新菜，打算学玉鳝楼将茶水更换羹汤，各个菜品的价格也往下调，以此吸引食客上门。这年头生意难做，光拚手艺可不行，还得拚价格，以前九歌馆菜价高，那是因为在京城没有竞争对手，今时不同往日，突然杀出个玉鳝楼，她不得不做出应对方法。
至于玉鳝楼黑不黑，跟她没关系，她做为一个厨子，应当事不关己高高挂起，做自己的菜，让刺客们翻天去吧！
没想到第二日，柳九九同周凌恒正在院中晾晒衣服，便听到在洗菜的糯米说——
“对了小姐，方才我去胭脂铺经过玉鳝楼，看见官兵将玉鳝楼给查封了。”
柳九九拧吧衣服，递给周凌恒，同他龇龇牙，以眼神交流——死排骨，你干的？
周凌恒撇过脸，避开她的眼神，抖了抖手中衣服晾晒好，抬头望天，“今儿个天气不错，铲铲，不如我们去游湖？”
柳九九一个搓衣板拍在他上，“游你个大头鬼！”
糯米一双手从洗菜盆里伸出来，在围裙上擦干净，戳了戳正在削萝卜的土豆，“你瞧，小姐是不是对排骨大哥有意思？两个小夫妻似的。”
土豆挑了挑眉毛，用萝卜掩着嘴坏笑，“昨天你没瞧见？小姐牵着排骨的手回来的。”
糯米一脸震惊，惊呼出声，“小姐这是能嫁出去了？”
“咱们小姐是谁啊？”土豆给了她一个白眼，骄傲道：“咱们小姐天生丽质，手艺又好，就是狗皇帝见了也得拜倒在她围裙下。”
柳九九愤愤然瞪着周凌恒，用搓衣板打了他还不过瘾，伸手一把捏在他腰部，将他拉至一边，压着声音道：“你去官府告发了玉鳝楼？”
周凌恒揉一把自己的腰，嘟囔着她下手没个轻重。他不以为然地道：“告了。”
柳九九心想这死排骨可真不是个东西，没事找事嘛。
她抬手拍着他肩膀道：“排骨大哥，虽然我有点垂涎你的美色，但为了我们九歌馆一家三口的命，只能委屈你离开了，那些人背后必然还有一群凶神恶煞、心狠手辣的人，惹了那些人，说不定今儿个就有人来报仇……
所以，排骨大哥，你收拾包袱走吧，去外头避避风头。”她叹了声气，握着他的手，扁着嘴眨着一双水汪汪的眼睛道：“排骨大哥，保重。”
她承认，她确实是垂涎排骨大哥美色，但绝非是喜欢！爱美之心人皆有之嘛，她才不会喜欢这种男人，她只是把排骨大哥当成……当成，哥哥？闺中密友？
她抓了抓脑袋，实在想不出拿他当成什么人，索性不再去想。
周凌恒拧着眉头，沉思片刻，才说：“那我就先去躲几日，再回来？”明日便是他跟太后回宫的日子，届时回宫得召集大臣商议国事，有些事儿耽搁不得。
“别着急，出去躲个十年八载的再回来。”柳九九挥挥手道。
“你舍得我？”周凌恒心里有些不是滋味，他没想到在铲铲心中自己这么可有可无。
“你想我的时候吃排骨，咱们可以说说话。”柳九九特别嘱咐他，“每月中旬前后，最好天天吃，顿顿吃。”
周凌恒想起前几日的痛苦，登时将“每月中旬”这四个字眼给牢牢记住，以后每月中旬就算拿刀架在他脖子上，他也不会再碰糖醋排骨，他可不想再帮铲铲月经痛。
当天下午，周凌恒便收拾东西回去感业寺。
陛下归来，小安子一颗七上八下的心总算是踏实了。见陛下坐在书案前画画，他上前添茶水时多打量了几眼，见陛下虽然红光满面，整个人却瘦了一圈。
小安子满肚子疑惑，“陛下，九歌馆的饭菜是不合您的胃口吗？”
靶业寺里的斋饭虽好，但比起铲铲的手艺还是有些差距的。周凌恒眼皮儿也没抬，嘴角噙着丝丝笑意，“朕吃过最好吃的菜，就在九歌馆。”他一个不小心，手上沾染了红色颜料，眉头一蹙，有些不太高兴。
“瞧您都痩了一圈儿，奴才以为是那里的菜不好吃。”小安子松了口气，替他添好茶水，朝着画上瞥了一眼，画上是个鸭蛋脸儿，杏眼桃腮，神采飞扬的青衫姑娘，姑娘发髻上插着一支菜刀样式的簪子，腰上系了围裙，有几分姿色。他不禁问：“陛下，这不是九歌馆的老板娘吗？”
“是她。”周凌恒落下最后一笔，给画上的柳九九添了两个小酒窝，将画纸拎起来，拿在手中端详，“小安子，比起后宫四妃，你觉得她如何？”
被陛下这么一问，小安子吓得心肝儿一颤，“陛下，您不会是想……纳妃吧？”
“不。”周凌恒回得干脆，小安子一口气还没松完，他接着又说：“朕年纪不小了，是时候娶个皇后，生个小排骨了……”
“皇后？小排骨？”小安子一脸疑惑，心忖道——这排骨不是来吃的，是用来生的？
“来，把这画给太后送去。”说着，周凌恒又将之前拟好的圣旨塞给他，“你带人去九歌馆，把这圣旨给宣了。”
小安子先把画收好，接过圣旨时总算反应过来，敢情陛下的意思是要立柳九九为后？这大魏自开朝以来，可没有立平民女子为后的先例。他吓得一个手抖，扑通一下跪下，“陛下，三思啊！九九姑娘乃一介平民，若由她来母仪天下，这后宫岂不是变成一锅排骨吗？”
周凌恒目光一凌，刮了他一眼，抬脚踹在他肩膀上，“狗奴才，这朝中大臣还没出声儿你倒先出声了？别吃里扒外，小心朕剁了你的狗头！”
小安子吓得浑身发颤，连忙磕头道：“陛下恕罪，陛下恕罪，小安子多嘴了，小安子再也不敢了。”
“把画给太后送去，什么也别说。”周凌恒吩咐道。
“是。”小安子拿着画和圣旨离开禅房，一路上一颗心怦怦直跳，等到了太后那里，他该如何解释画像女子？老实跟太后交代这女子是九歌馆的老板娘，还是真要一问三不知？
小安子又想到方才皇帝说的那句“小排骨”，心下顿时有了主意。皇帝登基以来，从未有过临幸后妃的纪录，太后为此是操碎了心，太后若是知道陛下打算临幸柳九九，必定会喜大于怒。
小安子刚走没一会儿，邓琰便从窗户外飘了进来，抱着拳头对周凌恒道：“陛下，昨夜我带冷薇去验了丞相尸体，他并非气死，而是中毒。”
“中毒？”周凌恒用黄色手巾将手上的颜料擦干净，拧着眉头淡淡道：“我就知道，这老东西哪里这么容易被气死？”
“丞相被割舌在先，紧接着玉鳝楼被查封在后，想必潜伏在暗处的老虎也快忍不住了。”邓琰冷声分析，紧接着又问：“柳姑娘的身分，您是如何打算的？”
“九九的身分先不急着公诸于众，就让她以平民身分入宫，暗处那个处心积虑的老虎，一定想不到朕会立平民女子为后，他会很快露出马脚。”周凌恒总算将手指上的颜料擦拭干净，目光转为阴鸷狠辣，“抓到的人别折腾死了，交给冷薇。”
邓琰卷起手，放在嘴边干咳一声，“那个……陛下，我们府中都被泡着刺客的药罐给占满了，是不是该考虑给我和冷薇赐座大点儿的宅子？”