直到两道黑影，其中一个像是背负了什么东西，从屋檐上一跃而下，快步地来到灯火明亮的厢房外头，接着敲了一下门板，听到里头有了回应，便推门进去，再顺手关上。
在屋内烛光的映照下，这两人竟是蒋护和魏昭，而蒋护肩上所背负的东西赫然是个中年男子，当他将人放在地上，就见对方只穿了中衣和中裤，身上有浓浓的酒味，还睡到酣声大作。
坐在椅上的炎承霄冷冷地启唇。“把人叫醒！”之所以等不及天亮就直接把人带来，也是不想太过声张。
于是，蒋护伸手拍打对方的脸。“醒一醒！”
魏昭不禁摇头。“咱们一路带着他，居然连醒都不曾醒来一次，要是真打算对他不利，他只怕连自己怎么死的都不晓得。”
“嗯……”吴知县被吵得相当不高兴，举起右手，在半空中挥了几下。“不要吵本官睡觉……要是有人击鼓鸣冤……叫他明天一早再来……”
炎承霄眉头皱得更紧，一张俊脸都沉下来了。
“失火了！”魏昭索性喊道。
这下子终于把人给叫醒了。“失火了？哪里失火了？”
蒋护哼了哼。“总算醒了。”
“这里……是什么地方？”吴知县满脸惊愕地看着陌生的环境，还以为是在作梦，于是揉了揉眼皮，确定是真的，霎时酒意全消，赶紧从地上爬起来，摆起官威。“你们是什么人？要知道绑架朝廷命官，可是死罪一条，还不快从实招来……”
“说到朝廷律法，我可是比你还要清楚。”炎承霄讽笑地说。
吴知县见屋里就只有这名高大俊伟的男子是坐着，见他一身锦缎所制的朱色常服，连足衣都很讲究，加上一副从容不迫的姿态，显然就是这些人的主子，马上伸出食指比着他，虚张声势地下令。
“既然如此，还不快点放本官回去，否则……否则把你们全都抓进大牢……”
这些人到底是什么来头，竟然敢半夜掳人，他还不想死……
“放肆！”阿贵低斥。“可知我家主子是谁吗？”
他还不知死活地叫嚣着。“是谁都一样，本官可是泰平县知县，还不快点报上名来……”
“这位是虎卫司都察使炎承霄炎大人。”魏昭等着欣赏对方的反应。
炎承霄从怀中拿出一块青铜令牌，约莫掌心大小，上头还雕了一头威风凛凛的老虎，采侧面站姿，两只前足抬高，有它便能证实自己的身分，不只拥有先斩后奏的权力，更能调度各地衙门的官差衙役。
“……这是御赐的‘虎符’，吴大人应该是头一回见到吧。”
听到这个令朝中百官闻风丧胆的名号，吴知县脸色一白，接着膝盖一弯，咚的一声，当场彬下。
“都、都察使大人远道而来……下官有失远迎……下官……”他吓得舌头打结，完全没料到自己有朝一日会遇上这号人物，前阵子才听说对方双目失明，不可能会出远门，殊不知会到江临府。
炎承霄逸出一声哼笑，将令牌又收进怀中。“吴大人不必客气，本官说完了话，自然就会放你回去。”
“是、是。”吴知县不由得偷觑一眼，见他目光和常人相比有些呆滞，也不太自然，确实是瞎了没错。
炎承霄虽然看不见，但已经渐渐习惯依靠声音来分辨状况。“吴大人就别再跪着，起来说话吧。”
吴知县又回了几声是，试了好几次，双脚才有办法站直。
“本官此次秘密前来江临府，还希望吴大人不要传扬出去。”炎承霄一脸慎重其事地交代。“不然坏了大事，皇上怪罪下来，谁也担当不起。”
“是，下官绝对守口如瓶，有任何事需要协助，大人尽避吩咐便是。”吴知县拱手说道。
他状似满意地颔首。“那本官就直说了，再过几天，也就是二十七那一天，漕运船约莫什么时辰会在凤阳码头靠岸？”
“约、约莫寅时左右。”这个问题让吴知县心头暗惊。
炎承霄沉吟一下。“到时由吴大人负责监督，将江临府盛产的稻米、小麦、大麦等官粮送上漕运船？”
“是、是。”吴知县点头如捣蒜。
“共有几艘漕运船会停在凤阳码头？”他问。
吴知县因为过度紧张，嘴巴不停地说着：“总、总共有一百二十多艘，其他三百多艘则分别在金山码头、延安码头靠岸，负责运送玉米、芝麻、糖，以及黄豆、大豆等豆类，还有另外……”
“那么运下船的又是什么？”炎承霄出其不意地问。
“运、运下船……”难道朝廷已经获知消息，这该如何是好？恐怕连自己都会被拖下水了，吴知县说不出话来。
“不就是乘机把私盐运下船，然后分送到各地，有这么难以启齿吗？”炎承霄一脸嘲弄。“别说你一点都不知情，那只会让本官认为吴大人怠忽职守。”
他连忙屈下膝盖。“大人恕罪！下官真的完全不知情！”
“赵家究竟是怎么跟你说的？”炎承霄倾听着他激动、惊惧的呼吸声，不给他喘气的机会，步步进逼。“是答应让你分一杯羹，还是保证将来升官？”
“下官是清白的，请大人明察……”他赶忙撇清关系。
炎承霄挑了下眉梢。“好，既然吴大人是清白的，那就证明给本官看看，二十七那一天，寅时之前，派出所有衙役将凤阳码头团团包围，等到漕运船靠岸，人证、物证齐全之后，便将一干人等关进大牢。”
一听，吴知县马上两脚发软，仆倒在地了。
“这……”这等于是得罪了赵家，他还有命可以活吗？
“怎么？不敢吗？”炎承霄冷冷一笑。“难道吴大人宁可对皇上不忠，也不敢得罪赵家？”
吴知县伏在地上喊冤。“下官万万不敢！”
“皇上要办赵家，这可是吴大人升官的大好机会，还是……”他口气刻意一顿。“赵家已经允诺将来会提拔你？”
“这……”吴知县说是也不是、说不是也不是。
炎承霄低笑一声，那笑声相当地冷。“是都漕运使赵大人亲口说的？所谓的将来又是指何时？是三个月后，还是半年，或者三年、五年？吴大人确定对方真的会遵守诺言？”
闻言，吴知县的立场开始摇摆不定。“是、是赵大人的二公子……亲口承诺下官……将来起码有个……四品官可以……”
他嗤哼一声。“赵守成不过是一介平民，凭什么夸下海口？就算仗着他爹是都漕运使，又怎能确定皇上一定恩准？”
“可是赵大人的二公子说还有太皇太后在，只要她跟皇上说一声，包准能够说成……”吴知县吞咽一下口水，事到如今，也只好全招了。“再说不久之后，赵家的女儿就会当上皇后，要升谁的官、要摘谁的乌纱帽，全由赵家作主……”
“好大的口气！”炎承霄用力拍了一下座椅扶手。“搞不好哪一天，连龙椅都要换赵家人来坐了。”
吴知县把额头贴在地面上。“下官不敢……”
“吴大人！”他又扬声。
“是、是。”吴知县本能地抖了抖身上的肥肉。
炎承霄身躯稍稍往前倾，并压低嗓音。“你待在江临府，恐怕不太清楚京城，更别说是宫里的事了，要知道太皇太后近年来几乎不曾踏出寝宫半步，加上还有大小病痛，皇上不得不命两名太医住在宫里，以防万一，这个意思你可明白？”
“明白！下官明白！”就是说太皇太后随时有可能归天，哪还能继续护得了赵家人，真是一语惊醒梦中人。