“什么？我送？”刘惜秀突然心慌起来，话说得吞吞吐吐，“可、可是……常君哥哥见了我，恐怕不会高兴的。”
“就这么闷着也不是个办法，你也知道少爷的性子，没搬张梯子给他，他怎么下得来台呢？”
“但他在生我气啊！”她头越垂越低。
“这样啊……”女乃娘突然叹了一口气，“那怎么办呢？”
她一愣。
“我本想着给少爷送桂圆汤去的，还早早就在灶上煨下了。”女乃娘愁眉苦脸、煞有介事地握拳捶了捶自己的腰腿，叹道：“可人老了就是不中用，现下这腰也酸，腿也犯疼的，唉，夜里又黑，模着黑路也不知走不走得了……”
“女乃娘，您风湿的老毛病又犯了？”刘惜秀急了，“很疼吗？要不要我去叫大夫——”
“不是不是，就是今儿活儿多，有些累坏了。”女乃娘祈望地看着她，“秀小姐，女乃娘想歇一会儿，你能帮女乃娘送桂圆汤去给大少爷吗？”
“我、我送吗？”她有些犹豫。
“还是不能吗？”女乃娘可怜兮兮地望着她。
“我送、我送。”她只得点头，安抚地拍了拍女乃娘的手，“您放心，我送去就是了，您赶紧歇息吧！”
“秀小姐，谢谢你了。”女乃娘感激地道。
“那……那我现在就去送。”
刘惜秀有些僵硬地走出去，一不小心险些在门槛上绊倒了。
“当心！”女乃娘一惊，随即忍住笑意。
不一会儿，刘惜秀踩着半明半暗的月色，小心翼翼地捧着碗桂圆汤走到书轩，却在门外停住了脚步，踌躇再三，始终没敢进去。
自窗花透出的晕黄微光，偶尔传来三两声喃喃自语的读书声，在在显示出了常君哥哥正专注用功着，要是她进去了，惹得他不快，届时恐怕又有好大一场气好生。
再过三个月就要乡试了，若因她的缘故，害得他不能专心，有了个什么闪失差错，那她就真是万死莫赎了！
刘惜秀就这样傻傻地伫立在书轩外，内心在想进去和不能进去之中激烈交战着，直到一碗桂圆汤由热至温。
她模了模碗身，生怕汤凉了不好，终于鼓起勇气敲了敲门，然后放下桂圆汤在地，就赶紧转身匆匆跑掉了。
须臾，刘常君拉开书轩大门，疑惑地看着一闪而逝的熟悉背影，随即目光被地上那碗汤吸引住了。
他弯身端起那碗微温的桂圆汤，看着它，忽然有些想笑，却又怅然地低叹一声。
第3章(1)
这天早起就是天寒地冻的，刘常君在书轩里读了好一会儿书，实在是冷得受不住了，正想回寝房多添件衣衫，没料想才一踏出书轩，就见到女乃娘挽着只篮子往这儿走来。
“女乃娘，早饭不是吃过了？您犯不着又送吃食来的。”
“不是的，大少爷。”女乃娘低头看了篮子一眼，叹道：“秀小姐去摆摊卖字画了，今儿这么冷，我怕她冻坏了，正想着要给她送一暖茶壶子姜汤去，可是还得帮夫人煎药呢，一时间也腾不开手，可以劳烦大少爷帮我送去吗？”
“我送？！”他一脸愕然。
“是啊，秀小姐一个姑娘家得抛头露面去摆摊，真是挺辛苦的，若这时候能有口热姜茶喝喝，暖暖身子就好了。”
刘常君的手似是自有意识地伸出去接过女乃娘的篮子，“那，好吧！”
虽然面上是极心不甘情不愿的，他还是不自觉地加快脚步，赶着就怕茶壶子里的姜汤凉了。
可一见着在那眼熟的摊位上，瘦小的刘惜秀两手拢紧袄衣，连兜帽也没戴，瑟缩着身子抵御寒冷，却还不忘露出亲切的笑容，他脸色瞬间沉了下来。
而且怎么摊子前还围了好几个男的，装出一副热络的模样同她攀谈？
在搞什么鬼？！
刘常君胸膛剧烈起伏着，一步步走过去，脸色极难看地“杵”在她身后。
几个男的假意在看字画，却是藉机想跟这个纤弱的小泵娘说说话，可是不知怎的，被她身后神情冰冷的男人盯着心下发毛了起来。
“呃，改日再来看看，今儿就先不用了。”
“字画不错，嗯，不错……”
然后就一个个边打着哈哈，边借故溜了。
刘惜秀有些纳闷，若有所觉地朝背后一望，一张脸因惊喜而微微亮了起来。
“常君哥哥，你来了。”
“嗯。”他哼了声，脸色还是很难看。
她还来不及怕，就迫不及待自腰间掏出一只小荷包，献宝似地递到他跟前，欢喜道：“常君哥哥，你快看，今天生意好好，我卖了你两幅字画，这里有七两三钱银子呢！”
“是刚刚那些王八买的？”
“干嘛这样讲人家啊？”她有些讪然道。
“就那绿豆眼，睁开眼睛看得懂字画吗？”他不知在气愤什么。
刘惜秀不解地望着他，有些想笑，却还是识相地忍住了。突然瞥见他手上挽得的篮子，心下微动，有些不敢希冀地小小声问：“你给我送东西来吗？”
“喏，女乃娘要给你的姜汤。”刘常君这才想起自己来的目的，绷着脸，把篮子塞进她怀里。
她抿着唇偷偷笑了，忙低下头掩饰住，掀开篮子，取出茶碗，自壶里倒了一碗热腾腾、泛着辛辣甘香的姜汤。
“常君哥哥，你先喝，”她嫣然笑道，“身子一暖，火气就不大了。”
“姜汤是上火的吧？”刘常君脸还是很臭，却很自然地自她手里接过碗，一口一口喝掉。
刘惜秀努力想抑住，可嘴角的笑意漾得更深了。
日子就这么一天天过去，当家管事的刘惜秀努力将开销支出减至最低，又一肩挑起了洒扫庭除、洗衣煮饭的工作，可是光靠着她和女乃娘做绣件，还有偶一卖出几张字画，还是不够一家用度饱暖。
尤其日前户部行书下来的一纸公文，令原本就艰困严峻的家况，越发雪上加霜。
忧心忡忡的刘惜秀在和女乃娘商量过后，最终还是只能由她硬着头皮，咬牙去向刘夫人禀明一切。
“对了，秀小姐。”女乃娘突然唤住她，犹豫地开口：“那……少爷那边？”
“常君哥哥那边……”刘惜秀心下一跳，想着他知道的后果，心里涌现惊恐不安。
“大少爷是刘家的主心骨，这事恐怕瞒不得他。”女乃娘神情也颇为发愁。
“可是再过一个月就要考试了，若现在告诉他，他还能安心准备应考吗？”她强捺下慌乱，心一横，“不，别教他知道，等考完乡试以后再说吧！”
“这样大少爷一定会怪你的。”女乃娘底下的话忍住了没说，生恐她听了会越发难过。
唉，好不容易这些日子来，大少爷对小姐的态度和缓了许多，要是万一……万一……
“女乃娘，我顾不了那么多了。”刘惜秀紧紧握住女乃娘的手，苍白的脸上满是坚定之色。“女乃娘，求您一定要帮着我瞒住他，后果都由我来承担。”
“秀小姐，不成的，要是因为这样，又害大少爷对你误解越来越深，那该怎么办？”
她仿佛想要说服自己般，加重语气道：“只要能把事情办得妥当，其他的……我现在没法去多想，所以女乃娘，您得帮我。”
“这……”女乃娘不安地看着她，“这样真的好吗？”
她沉默了，半晌后才勉强挤出笑容。
“没有比这个更好的办法了。”
她们，还有选择吗？
于是这天晌千，刘惜秀在侍奉刘夫人喝完汤药后，艰难地开口道：“娘，咱们……恐怕得搬离这宅子了。”
“什么？”一脸苍白病容的刘夫人闻言一震，冰冷的手紧紧抓住了她。“你说什么？！”