“周大人请。”
“段大人也请。”
坐于上位的段柯古与周大人相互敬邀，然后同时举箸，段柯古先吃“开水白菜”，周大人则是先挟炒得鲜脆的“蝴蝶鳝背”。
两道菜一入嘴，他们的表情就和底下人一样，霎时全都明白了。
为何先皇当初会赐牌匾“小莲庄”，而它又何能与京上的“一条龙”齐排名，被人喊叫“北龙南莲”，全是因为厨子手艺巧、刀火好，料材又新鲜绝顶啊！
“好一道蝴蝶鳝背！”周大人边赞边吃，完全停不下筷。
他什么时候吃过这么美味的料理？先前曲谦当家的事他记不清楚了，但他确信，自陆明接管这一年来，他从没有吃过！
“为什么？”周大人忍不住问：“一样出自“小莲庄”，为什么曲姑娘做得的事，陆明他没有办法？”
段柯古也是极舍不得才放下手里的汤杓。
他眼前这道“开水白菜”，鲜甜清酽，吃起来绵而不烂，每个白菜骨梗皆用细针戳过，再用浓洌上汤精炖，费足了功夫，目的就只为了食客们的一句“好”。
“这就是灶房厨子的心意，加上用料新鲜，手艺精湛，我们才能品尝到如此珍馐。”
“说得好。”一老者自席上站起，举杯面向段柯古。“要不是当初段大人狠心拆下那方“天下一品”牌匾，我们这群驽钝的人，还真不知我们错过了什么！”
“是啊，段大人英明。”底下人同时举杯相敬。
这些家伙，懂得吃什么珍馐！
被带到屏风后头的陆明愤愤地想着。早先让他们吃些剩菜残羹，他们不也一个个盘底朝天。这群人，全只会见风转舵！
“所以说，”段柯古起身问：“各位乡亲也都认同我把这“天下一品”牌匾挂回原位？”
“对，没错，的确是该欢回去。”众人附和。
段柯古朝旁一望。“周大人意思？”
“该还。”
好极了！段柯古笑。
“搬张桌子过来。”他喊声，一边拆下盖住牌匾的红布。
两个跑堂火速地将木桌搬来。
他手将牌匾捧妥后，两个跨步来到粱下，一个纵身跃上门厅，然后稳稳地将牌匾放回原位，底下食客们纷纷叫好。
“要不要请曲姑娘出来见一见各位？”段柯古下来时问。
“要见要见，咱们一定要见一见扬州城的妙手天厨！”
在此起被落的吆喝声中，一身白的如意现身，朝众人盈盈数拜。
“周大人、段大人，还有各位客官大爷，小女子在此谢过你们多年来对“小莲庄”的支持跟照顾。”
“说得好！以后我们一定常来。”
“是啊是啊，这儿做的菜还真是好吃啊！”
望着吃客们欣喜陶醉的表情，立在“天下一品”牌匾下的如意秀目含泪，在场除了段柯古之外，定没有人能够理解她此刻的百感交集。
“如意就先不打扰各位用膳，菜再送上来。”
“响螺汤上桌。”
“莼菜羹上桌。”
响亮的喊声中，一列跑堂端着菜盘快步走来。一直望着厅堂方向的陆明突然张大眼，最末一名跑堂一与他眼神对上，陆明露齿一笑。
事情成了。
他这些日子的卑躬屈膝，所有的忍辱负重，全是为了这一刻。
那名端着莼莱羹的跑堂怀里，正藏着一支紫黑色极其稀罕珍贵的鸩鸟羽毛。这食毒蛇的鸩毒性之强，只消将毛梗朝酒水中轻轻几划，不到几刻钟饮者即七孔流血而死。
陆明这计谋算得歹毒，他料定段柯古是朝廷命官，若中毒身亡，负责掌杓备料的曲如意再无辜，也绝对逃不了牢狱之灾。
而他，刚好可以趁“小莲庄”群龙无首，再次坐享其成。
这也是他敢大胆撕破那纸转让契的原因。那种东西他再写就有，就算撕个百张千张，他也不怕，但千算万算，他就是忘了算进如意过人的灵鼻。
苞在最后的跑堂一与如意擦身而过，她突然皱紧眉，唤道：“等等。”
“小姐？”端握着菜盘的双手一缠，跑堂怯怯看了她一眼。
“这莼菜羹味道不对，你跟我过来。”她手一拉，直接把人拉回屏风后。
般什么鬼！不但跑堂冷汗直流，连引颈翘望的陆明也跟着皱眉。
如意从怀里取出一把小杓，不多不少朝莼菜羹里沾了那么一些。
跑堂张大嘴还未喊声，她已将杓子送进嘴尝了一口。
见状，陆明猛地站起。
一直分神观察陆明的段柯古警觉抬头，朝屏风方向一望，正好就看见如意手一打，挥落跑堂手里菜盘的动作。
“砰咚”一声，热腾腾的莼菜羹与白瓷碗碎了一地。
“什么声音？怎么回事？”厅上的吃客惊声大叫。
段柯古全然无视周围的骚乱，他唯一念头，就是快到如意身边去。
从没有一刻，他感觉时光的流逝，是这么缓又这么快。从如意挥落菜盘，接着摔跌的瞬间，他所有知觉仿佛全都打开了般，她每一个倾斜，投向他的一瞟，还有自己堪堪接住她，却让她从怀抱间滑落的震愕……他所感觉到的每个动作，都像雕刻般深深烙印在他心版。
“不，如意，你别吓我——”他搀起倒地的她，浑身颤抖地看着她。
才这么会儿时间，她已紧合双眼，双手无力垂下。
于伯从另一头奔来，手里抓着一只棉囊，扬声呼唤：“大人，小的这儿有瓶护心丹……”
这瓶护心丹是皇上赐下的宝物，据说是用许多珍奇药材熬炼。先前于伯领着一干仆佣南下，段丞相要于伯带着，就怕自己儿子出门在外，突然有个什么万一，想不到正好派上用场。
段柯古抖着手接过药丸，端起如意下颚一捏一拍，豌豆大小的黑丸一下滑入她嘴里。
他很清楚护心丹效用，顶多只能多拖点时间，要解毒还是得靠解药。
他将如意往于伯怀里一放，起身四顾，不一会儿便瞧见趁乱逃窜的下毒者。
“抓住他！”段柯古大声命令。
“不不，大人饶命，小的所以会这么做全是陆当家的指示，小的是被逼的……”被擒住的跑堂不消拷问，立刻交出怀中的鸠鸟羽毛。
“陆明！”段柯古都喝一声，猛地回头，屏风后边已不见陆明身影。“传令下去，前门后门全给我关起来，要有人敢放人出去，我绝对要他拿命来抵！”
第8章(2)
手戴铁枷的陆明根本跑不远。
他一见事情不对，马上头一转，趁乱躲到院里的奇石堆中。他本是想一路跑出大门，可一听段柯古吼声，他就知道自己得先找个地方藏身。
留得青山在，不怕没柴烧，只要能躲过追捕，说不准还有逃出去的机会。
可没想到段柯古一跳跃上“一枝轩”屋顶，居高临下，一会儿就发现陆明藏身何处。
陆明被狠狠拖出藏身地。
“把解药交出来！”段柯古手指掐紧他脖子。
“我没有。”陆明噎着声音说话。
鸩毒是天下奇毒，当初他所以用它，就是打定主意，绝不让吃下的段柯古有任何活命的机会。
段柯古冷硬如冰的眼直直地瞪着陆明，亲眼望见心爱人儿倒地的懊悔，还有此刻心中亟欲击毙陆明的狂暴怒火，全是向来淡薄闲散的他从未体会的情绪。
他现在终于能够理解，恨意为何能让一个人变得疯狂、渴望报复——这就是他此刻的心境，他恨不得当场撕碎这张丑陋至极的嘴脸！
“你以为你说没有，我就拿你没办法？”蔓延狂烧的怒火让他声音变得嘶哑。他自怀中掏出方才拿到的羽毛，以羽尖轻蹭陆明脸颊。
“你、你要做什么……”陆明煞白脸。