“前辈……”褚琅暗骂自己方才以小人之心度君子之月复。
“怎么样？”老者的声音已恢复之前的温和，不似念口诀时那么严肃嘹亮。
“前辈，您究竟是何人？”这样的心经口诀，不是一般人可办到的。
“唉……”老者叹了口气。“老夫乃太初上人，只是一名不见经传的修行者，平时悠游于各灵山大川，因缘际会让老夫收了鲁昆当嫡传弟子。其后他在习得武功后就回到拜火神教，在暗地里监视一切，难怪你那心上人会寻他十五年而无所获。”
“他在回来之际就顺便把你带回这里监禁？”褚琅问道。
“没错，所以老夫在此已住了十五年了。唉，真没想到他在获得了太初九式后，竟妄想弑师而成为武林第一。”
“太初九式？”这是哪门武学？他连听都没听过。
“那是老夫独创的一门功夫，想必你在被关进来前，已见识过鲁昆那孽障刀枪不入的身手了？”
褚琅恍然大悟。“原来如此……那他为何要将你关在这，而没将你杀死？”
“那孽障只习得了九式中的其中八式，为了尚未得到的第九式，他不得已只得暂将我这条老命留着，在老夫身上下了千奇百怪的蛊毒，逼老夫传给他第九式。”太初上人无限感慨地说。
“我不懂，既然前辈已传他八式，为何独独未传第九式？”
太初上人叹了一声。“那是因为当时这第九式老夫还未参透出其中奥妙，要如何传授他？但这孽障却私心地认为老夫是故意藏私，不愿教他，于是他就用这种方式来孝敬我……唉！”
“那如今前辈已参透第九式了？”
“嗯。”太初上人点点头。“这第九式的奥妙在于化有形为无形，化所有成规于意境，化有招为无招……”
褚琅听得一头雾水，什么化有招为无招？
“这前八式，招招变化多端，老夫一直渗不透第九式来破前八式，直到被那孽障关进这里，小虫啃掉了老夫手脚，老夫这才参透，要学会第九式，就得先忘了前八式。”太初上人忽然住口，呵呵笑道：“小伙子，可愿拜在老夫门下？”
“我……”褚琅一时之间难以做出决定。
“前辈……”褚琅实在难以决定。忽然间，他心头浮上另一个疑问。“练成一门绝世武功，总是需要不少时日，快则三年，慢则三十年，若待我练成这太初九式，恐怕也为时已晚。”
“不怕，你方才照着老夫的口诀运行气脉，不但收愈伤之效，更有打通任督二脉之功，再加上你天资聪颖，骨酪也非常适合练武，尤其是你未练过前八式，直接练这第九式只消七日便可有成。”
“七日？”他实在无法相信。
太初上人见他犹豫不决，最后下了一记猛药。“别再犹豫，你那心上人还等着你去救她哪！”
一提到小玲珑，褚琅一颗心无法再平静，他很快做了决定。“好，晚辈愿拜在前辈门下。”
太初上人高兴地爽朗大笑。“老夫本以为这太初九式将后继无人，这可好，待老夫传授与你后便可安心离开了。”
“前辈，晚辈姓褚单名琅，中原三庄之褚庄少庄主。”他想起还未对这未来的师父交代身家，遂恭敬地跪下磕头。
“好、好，这拜师之礼就免了，你直接喊我一声师父，我们这师徒情谊就算结下了。”
“是，师父。”
“好、好。”太初上人高兴地直笑道。“褚琅听着，你既已拜在太初门下，是为太初第二嫡传弟子，你那大师兄便是鲁昆那孽障，为师要你学成后，清理门户。”
“但他武功……”褚琅实在没有信心。
“不怕，那孽障只得太初八式，他有一个弱点。”
“喔？”
太初上人继续道：“弱点就是在他那双眼，你只要毁去他那双眼，那孽障体内的真气便会由眼窝处流泻而出，届时，他便再无金钟护体之功。”
褚琅一听大喜，忙道：“谢前辈指点。”
太妆上人一听，皱着眉道：“该改口了吧？”
褚琅这才恍然大悟，喜道：“谢师父成全！”
褚琅由送饭来的卒役得知，在七日之后，他和小玲珑将被鲁昆亲自火献，这消息使得他精神一振，对于太初九式也更为勤奋练习。
连续几日不眠不休地练息，褚琅已得这第九式的大部分真髓，太初上人也非常满意他的成绩。
“师父，听说明日第子将被送上火献，看来明日是解决鲁昆的最好时机，待弟子明日解决了鲁昆后，再回来接师父离开这里。”褚琅恭敬道。
太初上人轻轻叹了一声。“不用回来接我了，为师的也要离开这里了。”
“离开？上哪去？”他不只一次听见太初上人说要离开，但他的四肢已断，要如何离开？
“为师之所以苟延残喘至今，全因为这太初九式后继无人，如今为师已尽传于你，为师心愿也了了。”说到此，太初上人脸色一正，面带严肃地唤褚琅到跟前。“听着，为师知你性情尚躁，若要求胜，当定心为要，知道吗？”
“是，弟子知道！”
“好，很好，为师……可以瞑目了……”
“师父！”褚琅惊叫一声，只见太初上人嘴角流出一道血水。“师父……”
褚琅见太初上人毫无反应，遂深吸口气，聚足勇气上前一探太初上人的鼻息。
“糟！”褚琅这才发现太初上人竟咬舌自尽了。
悲恸之余，褚琅恭敬地跪在太初上人面前，朝他磕了三个响头。
“弟子褚琅发誓，定为师父清理门户，完成师父遗愿！”他立誓道。
第十章
次日，褚琅在亥时被两名卒役押出地牢，送往拜火教举行火献的场地。
他佯装合作地被人高高缚于十字木架上，而小玲珑已先被缚于另一座木架上。
褚琅侧眼看她，她似乎还未清楚，他心疼地好想立刻将她救下来，但他明白现在还不是时候，因为鲁昆还未出现。
饼了片刻，底下群众的情绪随着夜色暗沉而逐渐高昂亢奋起来，就在此时，鲁昆一身祭师的打扮出现在场中。
他一出现，群众莫不高诵：“拜火圣教，唯我圣女，全心全德，万世隆昌！”
“今夜是我拜火教一年一度的大献之日，能够以我教神圣的圣女奉献给至高无上的火神，是我等无上的光荣！”
鲁昆一说完，众人无不高声欢呼，褚琅见这情形，真是有些哭笑不得。
真是乌合之众！
接着，鲁昆点燃他身后架高的木堆，熊熊火焰在夜里显得格外明亮，红红的火苗随风摆动，在场众人跪成一片。
鲁昆像是陷入沉思般皱眉低首，他倏地睁开眼，以感泣的声音道：“我得到火神的旨意，我等拜火教接连两代均传出圣女不贞之丑事，奉火神之意，唯有火献圣女及其奸夫，我教方能得到平安，否则来年天灾将至，五彀不生，六畜不长。”
“啊！”底下惊恐的声音霎时此起彼落。
褚琅冷笑地望着在台上玩弄群众情绪的鲁昆，忽然开始有些佩服起他来，他演戏还真有一套。
“来呀，将这两个罪人火献！”鲁昆高声喊道，扬起一把熊熊火炬。
“烧死圣女……”
“烧死圣女……”
群众的情绪轻易地被鲁昆所撩拨，众人一致地高声呐喊：“烧死圣女！烧死圣女！”
鲁昆见状，得意地扬起嘴角，他缓缓地高持火炬走向场中。
褚琅见时机成熟，手臂稍一用力，绳索便应声而断，他高高站在木架的顶端，以眸睨世人的姿态，潇洒地立于木端之上。