第一章
“姑娘，你是来我们这儿拆店的呀？刚刚就叫你别扛了，你还硬要扛！都说过我们不雇女人了，拜托你快走吧！”
“老板，请您再给我一次机会吧！我只不过是一时脚滑——”“你再不走，我可要你赔——”
磨坊老板话还没说完，跌坐在地上的白面人儿早一溜烟地爬起身，冲出店门，转瞬间便无影无踪。
“开玩笑，我月兑衣典当也赔不了那一袋面粉啊！唉……”
莫悠悠站在街口，轻叹一声，周围立刻烟雾弥漫。
原本姿容姣好的她，此刻活像个白蜡鬼，要不是日正当中，她这一身沾满面粉的雪白模样还真会吓死不少倒霉路人。
“唉……”她又叹了口气，掏出身上仅剩的铜钱，慢慢数着。早知道刚才就先去买个白馒头填填肚子，或许就不会在扛面粉时饿到脚软，摔破麻袋，也摔掉到磨坊工作的机会。
悠悠不禁要怨起她那个不负责任的爹，甜言蜜语骗得她娘亲未成亲先怀孕后，就逃得无影无踪。娘亲无颜见人，只好带着她远走他乡，害她什么亲戚也没见过，更不知道亲爹是谁，只能和娘亲相依为命。
想想娘一个弱女子，要独自带大她这女儿，还真是吃过不少苦。从小悠悠就跟着娘在饭馆里做事，洗碗、洗莱，还得洗店主一家大小七、八口人的衣裳，做了堆活才能挣得她们母女俩三餐温饱。后来店家易主，不再雇用她们母女俩，她们辗转来到这城外，找了个栖身之所，娘也在城里的王员外家找到了在厨房帮佣的工作。虽然往返家中的路途是远了点，但工钱不少，总算也让母女俩过了几年衣食无缺的日子。
只可惜，娘积劳成疾，这一病就是两、三个月，王家早就派人来通知娘已被解雇，她还不敢让娘知道呢！眼下药钱、饭钱已经能赊的赊、能借的借，她再不亲自出马找工作，不光是坐吃山空的问题，只怕就要上街讨饭了！
“真是的，明明那么多店铺在征人，就是没一家愿意雇用女人。怎么，瞧不起我们女人呀？！哎呀！痛、痛、痛……”
已经为了找工作一连碰壁五家店铺，而且理由都因为她是女人；悠悠嘟起红菱小口，越想越生气，握拳往一旁的泥墙一捶，本想出出气，结果反而疼得她对着泛红的拳头直吹气。”可恶，我就不相信，我会找不到适合的工作！”
把铜钱收好，她东张西望，找着大街上是否有店家贴出红纸；突然，她瞧见了一片贴满大大小小布告的墙，边上立着—群人，不晓得在谈论些什么。
“可惜呀——”她刚靠近人群，就听见有人大叹。
“广悦酒楼耶！如果我会炒几样菜就好了，你们瞧瞧，这工钱多高呀！”一个身着褐色粗布衣的少年，手指着墙上最大的那张红纸，一脸惋惜地直嚷嚷。
“人家工钱给得高，人当然也挑得精喽！”一个挽着菜篮子的福态大婶接口道：“‘广悦酒楼’可是咱们城里数一数二的大酒楼，端的是南北大菜，身上没几两银子是进不得的哪！别看人家只是要个厨房学徒，我听说几年前他们征人，红纸一贴，有几百人去应试呢！”
众人一片哗然，全想着那几百人排队的阵仗不知有多壮观。悠悠在人群外围，揉了揉鼻子，总觉得那大婶肯定夸大了些；几百人？又不是在考秀才，怎么可——
“嗄？！”
悠悠突然大喊一声，挤在她前面的人们一回头，瞧见她那身白惨惨的模样，还以为光天化日之下见了鬼，立刻同时惨叫一声，抖着脚，先退离她几尺远再说。
悠悠根本没注意到自己吓坏了多少人，她直冲到红纸前，揉揉眼再瞧仔细一点，生怕是自己眼花看错。
“真的是每月可领三十两耶！”她兴奋地屈指算了起来。“一斗米要……那一石米要……天哪！这样不只可以餐餐吃白米饭，还能买肉、买鱼给娘补补身子，太好了！这个工作我要定了！”她瞅着红纸，双眼闪闪发亮，一副势在必得的神情，没发现身旁众人正在细细打量她有没有影子？双脚有没有腾空？
“什么？！”
她怒喊一声，教那些才刚确认她有影子、有脚的人们个个吓得直抚胸。
“又是只雇用男人？！”她伸指直戳着红纸上“碍眼”的墨字。“为什么？不过是炒个菜还分男女，这酒楼的老板是呆子不成？炒菜当然是女人胜过男人呀！他铁定写错了！”
“才没写错哪！我问你，哪间酒楼、饭馆里掌厨的不是男人啊？”一个麻脸汉子应她话。“剁肉、炒大锅莱可全都是费力工夫，你一个姑娘家手无缚鸡之力，在家炒几盘小菜还应手，哪有办法张罗一天上百、上千人的饭食？这工作向来就是男人做的，绝没错。”
挽着菜篮的大婶瞅量了她一眼，有些轻蔑地说：“是嘛！那厨房可是一大堆男人工作的地方，哪个正经姑娘会跑到那种地方做事？哎哟，那闲言闲语不漫天飞才怪！”
“哼！”悠悠回头看着他们俩，手叉腰，抬头挺胸，摆出一副要说大道理的模样。“这就怪了，难道你们两人家里都是男人下厨做菜的吗？”她柳眉一挑，理直气壮地说：“天底下最好吃的菜就是自己亲娘煮的，就算是有些厨艺精湛的男人吧！可大多数女人还是比男人懂得烹煮嘛！再说，找工作讨饭吃，哪里不正经了？就算是在男人圈里讨生活，只要自己行端坐正，干嘛怕别人说闲话……”
她滔滔不绝地试图说服群众，所有人皆专注在这场争论中，竟无人发觉霍拓恩正好整以暇地站在五步以外，竖耳倾听他们的争论。他，正是广悦酒楼的楼主。
霍家可是地方上的名门望族，霍家两兄弟更是赫赫有名的人物。虽然兄弟俩在父母死后分家，却都不是坐吃山空的败家子。老大守着父亲留下的绸缎批发生意，也兼做玉石买卖。老二则拿着分家所得的银两开起了酒楼，生意蒸蒸日上，没几年，不但赚回了本钱．更为他赚进大笔的财富。
不过最令人津津乐道的，却是他们兄弟俩的好感情。家产分归分，两人却坚持老家是兄弟俩的，由两个人共有。虽然在老大成亲后，老二搬到了客栈住，就近打理生意，但做哥哥的几乎每天都要来探望弟弟，做弟弟的也是一有空就回老家看看。这边有难得的玉石绸缎，就往弟弟那儿送；那边有上等的鱼翅燕窝，就往哥哥这儿送，兄弟俩感情可好了。
今日，霍拓恩便是送了上等官燕去大哥那儿，才会在回程遇上这奇怪的姑娘。
从悠悠一拳击墙时，他便注意到她了。
这样一个像刚从面粉堆里捞起，浑身惨白的人儿，想不看见也很难。
换成是他，早急匆匆赶回家换衣裳了，可这姑娘好像一心一意在想些什么，根本没注意自己已成了啥德行，照样在大街上晃来晃去；这会儿还跑到人群中高谈阔论，骂起他是呆子了。”……依我看哪，那酒楼老板肯定是个迂腐的老头，否则就应该想到要请女人来当厨子嘛！
霍拓恩皱起两道剑眉。这姑娘一下说他是呆子，一下又说他是迂腐的老头，他到底是招谁惹谁啦？
这时一旁有人回道：“姑娘，这你可就错了，这间酒楼的老板可是位美男子，年轻又多金，不是什么糟老头唷！”
霍拓恩微微勾起唇角。嗯，总算有人说了句公道话。