第一章
「姑娘，你是來我們這兒拆店的呀？剛剛就叫你別扛了，你還硬要扛！都說過我們不雇女人了，拜托你快走吧！」
「老板，請您再給我一次機會吧！我只不過是一時腳滑——」「你再不走，我可要你賠——」
磨坊老板話還沒說完，跌坐在地上的白面人兒早一溜煙地爬起身，沖出店門，轉瞬間便無影無蹤。
「開玩笑，我月兌衣典當也賠不了那一袋面粉啊！唉……」
莫悠悠站在街口，輕嘆一聲，周圍立刻煙霧彌漫。
原本姿容姣好的她，此刻活像個白蠟鬼，要不是日正當中，她這一身沾滿面粉的雪白模樣還真會嚇死不少倒霉路人。
「唉……」她又嘆了口氣，掏出身上僅剩的銅錢，慢慢數著。早知道剛才就先去買個白饅頭填填肚子，或許就不會在扛面粉時餓到腳軟，摔破麻袋，也摔掉到磨坊工作的機會。
悠悠不禁要怨起她那個不負責任的爹，甜言蜜語騙得她娘親未成親先懷孕後，就逃得無影無蹤。娘親無顏見人，只好帶著她遠走他鄉，害她什麼親戚也沒見過，更不知道親爹是誰，只能和娘親相依為命。
想想娘一個弱女子，要獨自帶大她這女兒，還真是吃過不少苦。從小悠悠就跟著娘在飯館里做事，洗碗、洗萊，還得洗店主一家大小七、八口人的衣裳，做了堆活才能掙得她們母女倆三餐溫飽。後來店家易主，不再雇用她們母女倆，她們輾轉來到這城外，找了個棲身之所，娘也在城里的王員外家找到了在廚房幫佣的工作。雖然往返家中的路途是遠了點，但工錢不少，總算也讓母女倆過了幾年衣食無缺的日子。
只可惜，娘積勞成疾，這一病就是兩、三個月，王家早就派人來通知娘已被解雇，她還不敢讓娘知道呢！眼下藥錢、飯錢已經能賒的賒、能借的借，她再不親自出馬找工作，不光是坐吃山空的問題，只怕就要上街討飯了！
「真是的，明明那麼多店鋪在征人，就是沒一家願意雇用女人。怎麼，瞧不起我們女人呀？！哎呀！痛、痛、痛……」
已經為了找工作一連踫壁五家店鋪，而且理由都因為她是女人；悠悠嘟起紅菱小口，越想越生氣，握拳往一旁的泥牆一捶，本想出出氣，結果反而疼得她對著泛紅的拳頭直吹氣。」可惡，我就不相信，我會找不到適合的工作！」
把銅錢收好，她東張西望，找著大街上是否有店家貼出紅紙；突然，她瞧見了一片貼滿大大小小布告的牆，邊上立著—群人，不曉得在談論些什麼。
「可惜呀——」她剛靠近人群，就听見有人大嘆。
「廣悅酒樓耶！如果我會炒幾樣菜就好了，你們瞧瞧，這工錢多高呀！」一個身著褐色粗布衣的少年，手指著牆上最大的那張紅紙，一臉惋惜地直嚷嚷。
「人家工錢給得高，人當然也挑得精嘍！」一個挽著菜籃子的福態大嬸接口道︰「‘廣悅酒樓’可是咱們城里數一數二的大酒樓，端的是南北大菜，身上沒幾兩銀子是進不得的哪！別看人家只是要個廚房學徒，我听說幾年前他們征人，紅紙一貼，有幾百人去應試呢！」
眾人一片嘩然，全想著那幾百人排隊的陣仗不知有多壯觀。悠悠在人群外圍，揉了揉鼻子，總覺得那大嬸肯定夸大了些；幾百人？又不是在考秀才，怎麼可——
「嗄？！」
悠悠突然大喊一聲，擠在她前面的人們一回頭，瞧見她那身白慘慘的模樣，還以為光天化日之下見了鬼，立刻同時慘叫一聲，抖著腳，先退離她幾尺遠再說。
悠悠根本沒注意到自己嚇壞了多少人，她直沖到紅紙前，揉揉眼再瞧仔細一點，生怕是自己眼花看錯。
「真的是每月可領三十兩耶！」她興奮地屈指算了起來。「一斗米要……那一石米要……天哪！這樣不只可以餐餐吃白米飯，還能買肉、買魚給娘補補身子，太好了！這個工作我要定了！」她瞅著紅紙，雙眼閃閃發亮，一副勢在必得的神情，沒發現身旁眾人正在細細打量她有沒有影子？雙腳有沒有騰空？
「什麼？！」
她怒喊一聲，教那些才剛確認她有影子、有腳的人們個個嚇得直撫胸。
「又是只雇用男人？！」她伸指直戳著紅紙上「礙眼」的墨字。「為什麼？不過是炒個菜還分男女，這酒樓的老板是呆子不成？炒菜當然是女人勝過男人呀！他鐵定寫錯了！」
「才沒寫錯哪！我問你，哪間酒樓、飯館里掌廚的不是男人啊？」一個麻臉漢子應她話。「剁肉、炒大鍋萊可全都是費力工夫，你一個姑娘家手無縛雞之力，在家炒幾盤小菜還應手，哪有辦法張羅一天上百、上千人的飯食？這工作向來就是男人做的，絕沒錯。」
挽著菜籃的大嬸瞅量了她一眼，有些輕蔑地說︰「是嘛！那廚房可是一大堆男人工作的地方，哪個正經姑娘會跑到那種地方做事？哎喲，那閑言閑語不漫天飛才怪！」
「哼！」悠悠回頭看著他們倆，手叉腰，抬頭挺胸，擺出一副要說大道理的模樣。「這就怪了，難道你們兩人家里都是男人下廚做菜的嗎？」她柳眉一挑，理直氣壯地說︰「天底下最好吃的菜就是自己親娘煮的，就算是有些廚藝精湛的男人吧！可大多數女人還是比男人懂得烹煮嘛！再說，找工作討飯吃，哪里不正經了？就算是在男人圈里討生活，只要自己行端坐正，干嘛怕別人說閑話……」
她滔滔不絕地試圖說服群眾，所有人皆專注在這場爭論中，竟無人發覺霍拓恩正好整以暇地站在五步以外，豎耳傾听他們的爭論。他，正是廣悅酒樓的樓主。
霍家可是地方上的名門望族，霍家兩兄弟更是赫赫有名的人物。雖然兄弟倆在父母死後分家，卻都不是坐吃山空的敗家子。老大守著父親留下的綢緞批發生意，也兼做玉石買賣。老二則拿著分家所得的銀兩開起了酒樓，生意蒸蒸日上，沒幾年，不但賺回了本錢．更為他賺進大筆的財富。
不過最令人津津樂道的，卻是他們兄弟倆的好感情。家產分歸分，兩人卻堅持老家是兄弟倆的，由兩個人共有。雖然在老大成親後，老二搬到了客棧住，就近打理生意，但做哥哥的幾乎每天都要來探望弟弟，做弟弟的也是一有空就回老家看看。這邊有難得的玉石綢緞，就往弟弟那兒送；那邊有上等的魚翅燕窩，就往哥哥這兒送，兄弟倆感情可好了。
今日，霍拓恩便是送了上等官燕去大哥那兒，才會在回程遇上這奇怪的姑娘。
從悠悠一拳擊牆時，他便注意到她了。
這樣一個像剛從面粉堆里撈起，渾身慘白的人兒，想不看見也很難。
換成是他，早急匆匆趕回家換衣裳了，可這姑娘好像一心一意在想些什麼，根本沒注意自己已成了啥德行，照樣在大街上晃來晃去；這會兒還跑到人群中高談闊論，罵起他是呆子了。」……依我看哪，那酒樓老板肯定是個迂腐的老頭，否則就應該想到要請女人來當廚子嘛！
霍拓恩皺起兩道劍眉。這姑娘一下說他是呆子，一下又說他是迂腐的老頭，他到底是招誰惹誰啦？
這時一旁有人回道︰「姑娘，這你可就錯了，這間酒樓的老板可是位美男子，年輕又多金，不是什麼糟老頭唷！」
霍拓恩微微勾起唇角。嗯，總算有人說了句公道話。