最辛苦的人莫过于柳韵琴，家计日渐困窘，加上要担心官府的搜捕，韵琴内外交迫，身心俱疲，很快就忧患成疾了。这场病来势汹汹，很快的就到药石罔效的阶段，然而病榻中的韵琴还是无法安心静养，她的神志很少有清明的时刻，多半的时间都是悠悠昏昏、恍恍惚惚……身前身后事茫茫，欲话因缘恐断肠……
“春雨，叫蕴菲过来！”病了整整一个月之后，有天韵琴突然难得的清醒了，“我有话交代她。”
正在小炉子上煎药的春雨，注意到韵琴苍白的脸上有一抹不同寻常的赭红，心头闪过不祥的忧惧，急忙应声答：“是！我造就去！”
蕴菲进房之后r赞琴又陷入昏聩中，她眼神茫然的望着半空，伸出双手向上乱捉。“娘，您想要什么？”蕴菲难过的想掉泪，“我是阿菲，您认得我吗？”
“阿、菲。”韵琴困难的二子一字念着，慢慢的她茫然的眼神有了焦距，蜡黄的脸上有了一丝笑意，“阿菲，你来了？”
“是，娘，您要什么？”蕴菲握着母亲骨瘦如柴的手，心中一酸，勉强微笑着安慰母亲，“今天您看上去好多了。”
“不用安慰娘了，阿菲。”韵琴虚弱的说，日子罢了。
蕴菲别过头，大颗大颗的泪珠沉沉的堕下，“娘，您很快就会好的。”“我自己的病自个心裹明白，不过是拖””娘，别这么说。大夫说了，只要静心修养就会好的。”
无奈内忧加上外患，静心摄养根本是不可能的事。韵琴喘着气，指着一口箱子说：“去拿我的奁箱过来。”
“娘，您歇歇吧！”蕴菲劝阻着，“有什么事，等病好了再处理还不迟。”
“不！不！”韵琴脸上现出焦虑的表情，“拿、拿过来……”一句话还没说完，她伏在枕上频频喘气，长发散乱，样子骇人极了。
蕴菲急忙取饼一只四方型的竹编奁箱，捧到韵琴面前，“娘，箱子拿来了。”
“好、好。”韵琴喘了一会儿，才说：“打开它！”
“娘，您再多歇歇吧！”蕴菲难过的说，“有什么事，等病好了再说。”
“来、来不及了。”韵琴闭上眼睛，努力集中残存的体力，挣扎着自己打开箱子，“这裹的六两黄金，是乔家送的聘礼，我一直没用，现在交给你了；你爹老了，身子也不好，又要避祸，蕴谦还小，这个家……我是交给你了。”
听见韵琴认真交代后事，蕴菲悲从中来，泪水潸潸而流，“娘——”
“阿菲！好孩子，别哭。”韵琴充满慈爱也充满不舍地说：“以后这个家就都靠你了，你要坚强些。娘真舍不得叫你担这么沉重的担子，可是——没法子，娘已经担不动了……”
“娘——”蕴菲悲恸万分，泪如雨下。
交代完家事的韵琴，放下心头大事，三天后，在丈夫方学礼和一双儿女蕴菲、蕴谦的泪眼相望中，依依不舍的撒手西归了。
柳韵琴去世之后，方学礼深受打击，整个人痴痴傻傻，白天到晚上终日沉默的坐着，完全失去应对这个世界的能力。蕴菲不得不先忍住自己的伤痛，接替母亲的职务，一肩挑起家务的重担。
然而蕴菲接手家务之后才发觉到，这个家已经是困窘到了极点，几乎是无隔宿之粮。她咬着牙，将韵琴临终交给她的六两黄金拿出来，变卖掉自己仅有的一点首饰，包括楚南送给她的比目鱼玉佩，才勉勉强强凑足了母亲丧事的费用。
可是之后的家居日子，比从前更加的艰困了，蕴菲和春雨日夜赶工做针线，所得的微薄收入却仍抵不住坐吃山空的衣食支出。
十四岁的蕴谦很懂事了，家计困窘他也心知肚明，在母亲去世后不久，他主动的提出要求，“姊姊，我明天起不去学堂了。”
“什么，哪怎么成？”蕴菲想也不想就一口回绝，“小谦，你不要担心，上学堂花不了几个钱，再说娘临终时念念不忘，就是要栽培你成材，你是方家唯一的男丁，日后家道兴旺的重责大任全在你身上，你怎么能不上学堂呢？”
“姊姊，你不用瞒我了。家裹的情况我都知道，吃饭都成问题，哪有余力送我上学堂？”蕴谦说出他的计划，“我都想过了，不上学堂也未必没出息，邻村养荣堂药铺的杜善可大夫想收个小学徒，我想过去向他习医，家裹少了我一个的饭食，也可以减轻你和春雨姊姊的负担。”
“不！药铺的学徒很辛苦的，早起晚睡，像个小厮般伺候师父、师娘一家人，什么杂役都得做，我不能让你去受这种苦。”
蕴谦料到不能一次就说服姊姊，继续说下去，“当学徒的也不只我一人，别人吃得了苦，我为什么不成？再说杜大夫待人很和善，不会虐待我。”“我说不行就是不行！”蕴菲生气了，“你再说什么都没用！”“姊姊！”蕴谦还想再说，“你听我说嘛！”蕴菲摇着头，“不听！不听！不要再说了。”
突然，一个权威的声音打断了姊弟两人的争执，“好了！你们两个都不要再吵了！”说话的人是方学澧，自从妻子韵琴过世后，他一直沉浸在深深的哀伤和愧悔中，自我放逐在一个自我折磨的世界，对世间的种种失去了应对的能力，甚至忘了他还有一双儿女，现在他突然清醒过来，准备重新担起做父亲的责任。
“爹！”蕴菲和蕴谦异口同声的喊了一声。
方学礼挥挥手，苦涩的说：“我是个无用的父亲，唉！百无一用是书生，到今天才知，真是百无一用呵！”
蕴菲望着父亲，心痛的想着，什么时候意气风发、温文蕴藉的父亲，变得如此消沉、如此苍老呢？他完全像个失去生趣的老人，都是她没有将父亲照顾好，她实在对不住九泉下的母亲。
“阿菲，这些日子你一个人操持家务，苦了你。”方学礼歉疚的说，“阿谦刚才的话，也不是没道理。如今的世道，书念多了反而容易杀身惹祸，阿谦想学医，这也不错。”
“可是要阿谦去做学徒？爹——”蕴菲还是不同意。
“当然不能让阿谦去做学徒，那样子习医，学得的都是江湖郎中骗人的把戏，当不得真。”方学礼说，“我的意思是让阿谦正式拜师，杭州西冷桥畔有一位儒医刘善群，是位真正妙手回春的大国手，他和我是故交，我去请他收阿谦为徒，想必他不会拒绝。
“这样子也好。”蕴菲没有往下说，心底却在犯愁，正式拜师自然比当学徒好，但是既是拜师，就少不了要奉上一笔束修，对方既是名医，束修肯定不会低，此时此刻到哪儿去筹这笔银钱呢？她不愿增加老父和幼弟的烦恼，所以不肯说出自己的担忧，预备私下再和春雨想办法。
而方学礼却看出蕴菲的顾虑，他说：“阿菲，钱的事你不用担心，爹有法子。”
“爹，你有什么法子？”蕴谦先问，他实在不愿意增加姊姊和父亲的负担，仍抱着去当学徒的打算。
“其实我和你娘在杭州的亲友不算少，有位至亲还很发达，过去大家道不同、不相为谋，一直没往来，我也不愿意仰面求人，但是现今不比从前，只有老着脸皮去找这位贵人资助了。”
没想到落得要一向心高气傲、风骨凛凛的爹去求人，蕴菲心裹难过极了，但是穷途末路，这似乎也是没法子中的法子。
“姓贾，是至亲？”听见通报的下人透过管家来报有客求见，而且来客不肯通名，只说了这一句简短的话，还坚持非见他本人不可，使得已退休的湖州知府戴研生困惑万分。