最辛苦的人莫過于柳韻琴，家計日漸困窘，加上要擔心官府的搜捕，韻琴內外交迫，身心俱疲，很快就憂患成疾了。這場病來勢洶洶，很快的就到藥石罔效的階段，然而病榻中的韻琴還是無法安心靜養，她的神志很少有清明的時刻，多半的時間都是悠悠昏昏、恍恍惚惚……身前身後事茫茫，欲話因緣恐斷腸……
「春雨，叫蘊菲過來！」病了整整一個月之後，有天韻琴突然難得的清醒了，「我有話交代她。」
正在小爐子上煎藥的春雨，注意到韻琴蒼白的臉上有一抹不同尋常的赭紅，心頭閃過不祥的憂懼，急忙應聲答︰「是！我造就去！」
蘊菲進房之後r贊琴又陷入昏聵中，她眼神茫然的望著半空，伸出雙手向上亂捉。「娘，您想要什麼？」蘊菲難過的想掉淚，「我是阿菲，您認得我嗎？」
「阿、菲。」韻琴困難的二子一字念著，慢慢的她茫然的眼神有了焦距，蠟黃的臉上有了一絲笑意，「阿菲，你來了？」
「是，娘，您要什麼？」蘊菲握著母親骨瘦如柴的手，心中一酸，勉強微笑著安慰母親，「今天您看上去好多了。」
「不用安慰娘了，阿菲。」韻琴虛弱的說，日子罷了。
蘊菲別過頭，大顆大顆的淚珠沉沉的墮下，「娘，您很快就會好的。」「我自己的病自個心裹明白，不過是拖」」娘，別這麼說。大夫說了，只要靜心修養就會好的。」
無奈內憂加上外患，靜心攝養根本是不可能的事。韻琴喘著氣，指著一口箱子說︰「去拿我的奩箱過來。」
「娘，您歇歇吧！」蘊菲勸阻著，「有什麼事，等病好了再處理還不遲。」
「不！不！」韻琴臉上現出焦慮的表情，「拿、拿過來……」一句話還沒說完，她伏在枕上頻頻喘氣，長發散亂，樣子駭人極了。
蘊菲急忙取餅一只四方型的竹編奩箱，捧到韻琴面前，「娘，箱子拿來了。」
「好、好。」韻琴喘了一會兒，才說︰「打開它！」
「娘，您再多歇歇吧！」蘊菲難過的說，「有什麼事，等病好了再說。」
「來、來不及了。」韻琴閉上眼楮，努力集中殘存的體力，掙扎著自己打開箱子，「這裹的六兩黃金，是喬家送的聘禮，我一直沒用，現在交給你了；你爹老了，身子也不好，又要避禍，蘊謙還小，這個家……我是交給你了。」
听見韻琴認真交代後事，蘊菲悲從中來，淚水潸潸而流，「娘——」
「阿菲！好孩子，別哭。」韻琴充滿慈愛也充滿不舍地說︰「以後這個家就都靠你了，你要堅強些。娘真舍不得叫你擔這麼沉重的擔子，可是——沒法子，娘已經擔不動了……」
「娘——」蘊菲悲慟萬分，淚如雨下。
交代完家事的韻琴，放下心頭大事，三天後，在丈夫方學禮和一雙兒女蘊菲、蘊謙的淚眼相望中，依依不舍的撒手西歸了。
柳韻琴去世之後，方學禮深受打擊，整個人痴痴傻傻，白天到晚上終日沉默的坐著，完全失去應對這個世界的能力。蘊菲不得不先忍住自己的傷痛，接替母親的職務，一肩挑起家務的重擔。
然而蘊菲接手家務之後才發覺到，這個家已經是困窘到了極點，幾乎是無隔宿之糧。她咬著牙，將韻琴臨終交給她的六兩黃金拿出來，變賣掉自己僅有的一點首飾，包括楚南送給她的比目魚玉佩，才勉勉強強湊足了母親喪事的費用。
可是之後的家居日子，比從前更加的艱困了，蘊菲和春雨日夜趕工做針線，所得的微薄收入卻仍抵不住坐吃山空的衣食支出。
十四歲的蘊謙很懂事了，家計困窘他也心知肚明，在母親去世後不久，他主動的提出要求，「姊姊，我明天起不去學堂了。」
「什麼，哪怎麼成？」蘊菲想也不想就一口回絕，「小謙，你不要擔心，上學堂花不了幾個錢，再說娘臨終時念念不忘，就是要栽培你成材，你是方家唯一的男丁，日後家道興旺的重責大任全在你身上，你怎麼能不上學堂呢？」
「姊姊，你不用瞞我了。家裹的情況我都知道，吃飯都成問題，哪有余力送我上學堂？」蘊謙說出他的計劃，「我都想過了，不上學堂也未必沒出息，鄰村養榮堂藥鋪的杜善可大夫想收個小學徒，我想過去向他習醫，家裹少了我一個的飯食，也可以減輕你和春雨姊姊的負擔。」
「不！藥鋪的學徒很辛苦的，早起晚睡，像個小廝般伺候師父、師娘一家人，什麼雜役都得做，我不能讓你去受這種苦。」
蘊謙料到不能一次就說服姊姊，繼續說下去，「當學徒的也不只我一人，別人吃得了苦，我為什麼不成？再說杜大夫待人很和善，不會虐待我。」「我說不行就是不行！」蘊菲生氣了，「你再說什麼都沒用！」「姊姊！」蘊謙還想再說，「你听我說嘛！」蘊菲搖著頭，「不听！不听！不要再說了。」
突然，一個權威的聲音打斷了姊弟兩人的爭執，「好了！你們兩個都不要再吵了！」說話的人是方學澧，自從妻子韻琴過世後，他一直沉浸在深深的哀傷和愧悔中，自我放逐在一個自我折磨的世界，對世間的種種失去了應對的能力，甚至忘了他還有一雙兒女，現在他突然清醒過來，準備重新擔起做父親的責任。
「爹！」蘊菲和蘊謙異口同聲的喊了一聲。
方學禮揮揮手，苦澀的說︰「我是個無用的父親，唉！百無一用是書生，到今天才知，真是百無一用呵！」
蘊菲望著父親，心痛的想著，什麼時候意氣風發、溫文蘊藉的父親，變得如此消沉、如此蒼老呢？他完全像個失去生趣的老人，都是她沒有將父親照顧好，她實在對不住九泉下的母親。
「阿菲，這些日子你一個人操持家務，苦了你。」方學禮歉疚的說，「阿謙剛才的話，也不是沒道理。如今的世道，書念多了反而容易殺身惹禍，阿謙想學醫，這也不錯。」
「可是要阿謙去做學徒？爹——」蘊菲還是不同意。
「當然不能讓阿謙去做學徒，那樣子習醫，學得的都是江湖郎中騙人的把戲，當不得真。」方學禮說，「我的意思是讓阿謙正式拜師，杭州西冷橋畔有一位儒醫劉善群，是位真正妙手回春的大國手，他和我是故交，我去請他收阿謙為徒，想必他不會拒絕。
「這樣子也好。」蘊菲沒有往下說，心底卻在犯愁，正式拜師自然比當學徒好，但是既是拜師，就少不了要奉上一筆束修，對方既是名醫，束修肯定不會低，此時此刻到哪兒去籌這筆銀錢呢？她不願增加老父和幼弟的煩惱，所以不肯說出自己的擔憂，預備私下再和春雨想辦法。
而方學禮卻看出蘊菲的顧慮，他說︰「阿菲，錢的事你不用擔心，爹有法子。」
「爹，你有什麼法子？」蘊謙先問，他實在不願意增加姊姊和父親的負擔，仍抱著去當學徒的打算。
「其實我和你娘在杭州的親友不算少，有位至親還很發達，過去大家道不同、不相為謀，一直沒往來，我也不願意仰面求人，但是現今不比從前，只有老著臉皮去找這位貴人資助了。」
沒想到落得要一向心高氣傲、風骨凜凜的爹去求人，蘊菲心裹難過極了，但是窮途末路，這似乎也是沒法子中的法子。
「姓賈，是至親？」听見通報的下人透過管家來報有客求見，而且來客不肯通名，只說了這一句簡短的話，還堅持非見他本人不可，使得已退休的湖州知府戴研生困惑萬分。