“是的。”汤学比似乎有些坐立难安，“家姐和我一向不太亲近，他们夫妇过世后，我才首次见到琴娜，身为她在世间唯一的亲戚，我很自然地成为她的监护人。”
“当时，我在佛罗伦斯任职，由于尚未成亲，只得将琴娜送往修道院，以便她能得到最妥善的照顾。”
“你最近才将她带来英国？”
“爵爷，她回来是为着与安斯白瑞伯爵结婚。”
这一回，轮到麦斯瞳目结舌，琴娜居然真是安斯白瑞伯爵夫人！她说的全是实情。
“从您的表情可以看出，您想必也听说了有关琴娜的种种谣传，我只能说，伯爵府和伦敦的上流社会并没有善侍琴娜，我这次来，便是要说服她立刻返回义大利，让外面这些风言风语自然的沉寂。”
“你认为有此可能吗？”
“谁能判定谣言会流传多久？但是，暂时走避一年半载，对琴娜并不会造成任何损失，”
“你当初何会促成这桩婚事？”
“爵爷，我很清楚伯爵在外的名声，但是，他的求婚却相当清白，对琴娜而言，不啻是天赐的良缘。”
麦斯明白他的意思，琴娜不过是一介平民，而且还是一个在修道院长大的孤女，能嫁给伯爵为妻，当然是千载难逢的机会。
“爵爷您见过我的外甥女，也和她相处过，您相信外面那些谣言吗？”
“当然不相信。汤先生，依我看来，卫小姐完完全全是一位受害者。”麦斯心里亦将自己列入欺负琴娜的人之一。
“既然如此，您或许可以劝她接受我的建议暂时离开英国，我相信人们很快便会因为别的丑闻而淡忘琴娜的事。”
“在义大利待上一整年。你建议她如何找发时间呢？”
汤学比以充满自信的神情微微一笑，“我已经安排好由她出面买下一栋房子；届时，她爱做什么都可以，说不定因此根本不想回英国呢。她或许会发现，那儿的天气比较适合她；甚至，她可以考虑再婚。”
这时，仆役送来咖啡和点心，麦斯利用这个机会，起身走到书房的另一端凭窗眺望，他并不想未和琴娜商量前便骤下决定；不过，眼前似乎是告诉汤学比他已向琴娜求婚的适当时机。
他自窗边转过身后，一阵突如其来的清风将近处一张桌子上的文件吹起。眼看着纸张已飘向自己，麦斯心不在焉的伸手去接，并低头看看上面的内容，一看之下，他的双眼再也离不开那份文件，仆役离去时，麦斯心中已有数项决定。
汤学比对面坐下，眼中闪动着狡黠的光彩，“汤先生，身为一位银行办人士，你将建议令外甥女如何管理这从天而降的大笔财富？”
汤学比听出对方的语气有些不对劲，但找不出原因何在。“我已经建议她财产交给经验丰富的人去管理。”
“比方说，你自己。”
“我正是这么告诉她的。”
“直到她再婚为止，是吗？”
“那是当然，”汤学比轻声说道，并端起杯子啜饮一口咖啡，希望能藉此打断这个话题。
“我还有另一个建议，那就是由我来替她掌理财务。”
汤学比闻言震惊无比，连咖啡都溅到膝盖上，迫使他大叫着站起身，他将杯盘放在一边，迅速地从口袋中掏出手帕拭上的咖啡。
麦斯微笑地看着这一切，压根儿没有出手帮忙的意思。“汤先生，我的话是不是令你大吃了一惊，但请别误会我的意思，我真的希望能娶令外甥女为妻。”
汤学比猛然一抬头，“但是，爵爷，你——你不可以呀！”
“她是寡妇，我是单身汉；汤先生，我认为没什么不可以。”他看一眼自己的右手，然后才抬起头望着对方，“眼前只剩下一个向题，你要多少？”
“我不明白您的意思。”
“我需要付你多少钱，你才肯放过琴娜？”见对方一副有话要说的模样，麦斯挥挥手，“用不着多费唇舌。”他一扬手中的文件——那是汤学比交给琴娜的东西，你存心骗取琴娜从凌先生那儿所继承的遗产。”
“是她拿给你看的？”汤学比无比诧异的问道。
“文件你大可以带走。”麦斯并未回答他们的问题，“我很乐意签署一项约定——支付你若干金钱的婚约书，因为，你毕竟是琴娜的新舅舅，不过，你可别贪得无厌，逼得我非改变心意不可。”
汤学比连忙吞咽两次才有力开口，“她已经答应了？”
“她正在考虑。”
汤学比露出一抹愕然的表情，“她还有犹豫不决？我去跟她说……”
“不准你这么做，卫小姐是一个有头脑的人，她如果不愿匆匆再婚，我可以谅解她的心情。坦白的说，若是你向她施加压力，她势必拒绝我的求婚，因为，事实证明，你为她选择对象的能力实在令人难以恭维。”
汤学比未假思索便冲口而出地说道，“你和琴娜相识才几天，不可能如此迅速便爱上她，凯觑她寻份财富的人其关是你自己！”
“姓汤的，嘴巴放干净点，我一心只想鼓励她把财产还给凌家，请注意，我之所以‘鼓励’二字，是因为我不象你，我不会巴望她在这件事情上需要我为她指点迷津。”
面对侯爵如此咄咄逼人的气势，汤学比在老羞成怒之上，变得口不择言，“侯爵，希望你会喜欢这桩婚事，不过，我怀疑国会里的成员会用什么样的眼光来看您的夫人，更怀疑会有几位名贵妇愿意张开双臂接纳她，只怕无论她到哪里，都只会招来轻蔑和嘲讽。”
麦斯尽量克制自己的脾气，“姓汤的，别人会采取何种态度用不着你操心。只希望你不要火上加油就好。我会有适当的时机宣布订婚的消息，在此之前，我希望你最好开始为维护她的名声多作努力，更精确的说法是——我回到伦敦的时候，希望能听到你出面为自己的外甥女辩护的消息。”
“老夫人那边怎么办？”
“她当然不会乐意见到琴娜再婚，但是，既然琴娜再婚的对象是一位侯爵，我不认为老夫人的怒气能发生多少作用。”
“侯爵，我可不会如此乐观。琴娜并非出身贵族，娶这样的一名女子为妻，只怕会有损你的社会地位，甚至可能危及你的政治生涯。”
“汤先生，你的转变也未免太快了吧！不过是几分钟前，你还气势汹汹地要我交出令外甥女，好似我会对她造成威协一般；现在，你却要我离她远一点，以免被她害得身败名裂。”说到这里，麦斯站起身，有如一尊高塔般耸立在汤学比面前。“姓汤的，快滚出去，否则别怪我赏你一顿拳头，那才是你真正应得的！”
☆☆☆
琴娜散步归来，发现有一匹骏马站立在木屋前的小道上；她一心以为是伊凡良康侯爵来访，连忙加快脚步向前疾走。方才在散步的时候，她想了许多事情，当然都与麦斯有关。当年他还只是个孩子，为着救她才不得不出此下策；而今回头望去琴娜已能谅解他当年的行为，因此面带微笑地冲进木屋里。
“哇，安斯白瑞伯爵夫人，你总算回来了！”
大屋中央，站着一位英俊、高贵，但却阴森的男士，他便是布柏西——刚出炉的安斯白瑞伯爵。他张开双臂朝她走来，“夫人——琴娜，真高兴再见到你！我还以为自己找错方向了呢！”
“你怎么找到我的？”
“当然是令舅告诉我的嘛！”他轻轻抓住琴娜的手臂，“你看起来气色真好！你不知道，自从你不告而别之后，我的日子有多难过。你为何那么做呢？噢，现在已经不重要了，因为，我总算找到了你！”