漫天的迷雾笼罩整个天阁寨区，山林间一片白茫茫的，这滇黔之交的宝云高地土壤肥沃，物产丰富，养活了十三个族群，同时也成为周边各族觊觎的宝窟。数十年来此处不时传出激战，时时波及附近的汉人，成为朝中西南边陲的纷扰之地。
不过近四、五年来十三族群附近的汉人过得安稳些，因为天阁寨驻扎了汉军，当十三族群发生激烈争斗时，汉人有天阁寨为后盾，苗民不会轻易掠夺他们的家产，杀害他们的性命，而一些个爱好和平的苗族，也自附于天阁寨，得以持中立态度，不会动辄被豪强大族胁迫结盟。
可以说天阁寨这些年来替朝廷做了不少事，边民得以安居，外族欣然归附，相较于数年前动辄惊动大军前来镇压，引起激烈反弹、倾亏国力、减损邦威却只能收到一时功效的情况；目前的天阁寨只有五千驻军却能达到远来近服的目标，都得归功于领导人的高超能力。
天阁寨由靖南大将军统治，麾下十员大将分驻十个部落，平日屯田自足，由于将军治军严明，所以驻军纪律良好，和苗民及边民们比邻而居，互通有无和平相处，遇有战事即武装护民，受到大多数民众爱戴。
可见靖南大将军有着过人的能耐，数十年来多少文官武将无法解决的问题，靖南大将军不过四、五年的功夫就得立竿见影之效，难怪朝廷连续两年特派嘉勉使臣前来劳军，使得驻军更富威望。这也是靖南大将军的策略之一，放弃自己晋封的荣宠，转而要求朝廷以实际行动劳军，让边地人民实质感受到朝廷的重视，更有安全感，驻军士气也高，朝廷并没增加多少经费，而靖南大将军因此更孚众望。
靖南大将军精于兵法，又善经略，同时武艺也高强，知道用兵最高明的手段，是展现强大的后盾，既能感示敌人，又可安抚军心，在面对风土民情迥异的各个族群时，他设法和他们建立同理心，先将敌对意识减低，再引导对方彼此尊重，先和几个民性平和的族群联络感情，再渐渐接近强悍尚武的部落，结合次敌孤立主敌，渐渐打进十三个族群的权力核心，因此可以有效减低纷乱。
雾散了，天阁寨炊烟袅袅，闲适安宁的边地驻扎生活，士兵们适应得挺好的，不同于一般军营，天阁寨中女子为数众多，几乎和男子差不多。
朝廷嘉勉使的侍从好奇地问：“靖南大将军不是以治军纪律闻名吗？怎么允许下属携眷驻守？”
“兄弟，这你就有所不知了，事实上这些女子虽是家眷，同时也是驻军。”一旁的知情伙伴边将马拴好，边解说。
“怎么回事？”旁边的侍从也都好奇地问。
“这十三族的民风尚女，女人当家，下田、打仗、狩猎、祭祀等大事都是女人作主，所以驻军也招募女子，男兵女眷愿意跟从的，自然也归并女兵一员中。”知情的侍从手上忙碌地解下马背上的物品，口中继续说着。
有人不以为然地轻笑，“带女人驻守像什么话？入境随俗也得看情况嘛，女人能成什么事呢？”
“就是啊，女人什么都不懂，力气大不过耗子，能做的不就是煮饭生孩子？”一旁的人附议着，许多人都点头。
那知情的男子也不急着辩驳，曾经他也和这些人有相同的想法，但他来此公干已是第三回，和这边的驻军们也熟络、不再这么认为，“话不是这么说，这些驻军一起生活在他乡异俗的边地，平时得共同奋斗经营，彼此信赖合作，在面对敌人时同生共死，才能求生存，几年来早已建立良好的默契，这里的女人不再被看轻，男人也不会骄傲得自以为高高在上。”
有人听了这话，不禁摇头，“这些男人真可怜，离乡背井还得在女人面前灭了威风，这不就被女人牵着鼻子走？”
“这可不一定，这里的男人不必逞强，不必死要面子，不必把所有大事硬挑在肩上，不必担心自己倒了家就毁了。”这儿的男人在合作之中明白，男女有别是天性自然，男人有男人的优势，女人有女人的长处，有别是各有所长的差别，不是主从之别，所以这里的女人和男人平起平坐，有话可以讲，有事彼此商量。
“这还像男人吗？”那人话虽这么说，不过感觉上却轻松了，想起来也不坏。
“这靖南大将军怎会想出这么个法子，老王我当差那么久，西南一带也绕过不少地方，女人当家的蛮族多得是，就没有哪个将军是这么做的，这法子真绝。”侍从中年纪稍长者，见多识广，很快地抛弃既有成见，而好奇起大将军的作法。
一伙人都因此对靖南大将军好奇，就在此时，外面纷攘了起来。
“各位弟兄，请将您的马匹拴好后，带着犒军品到前头，一会儿大将军练兵回营，就会立刻接见大人了。”领头的军官如此传话。
“大将军还真是礼遇大人哪，人都还没回来就已经做了安排。”老王见多了骄纵的武将，对于文臣向来轻慢，因此觉得这靖南大将军倒是难得。
使命一下来，大伙自是加快行动，很快把犒军品清整好，不一会儿就看见漫天尘土，大将军彻夜练兵，军士们个个脸露疲态，却还军容肃整。
“大将军的副将还是个少年嘛！”嘉勉使的侍从看见一个面目俊秀的将官，英姿焕发地下了战马，随从随即将马牵走，那将官和嘉勉使抱拳招呼。
“大将军真了不得，居然能让个女娃儿当副将。”阅历丰富的老王很快判定那俊秀的少年将官是女儿身。
“各位，她就是靖南大将军──永靖郡主石雪如。”知情的侍从不意外地看着伙伴们个个瞠目结舌，两年前他也在不能置信的惊愕中度过在天阁寨的第一夜。
靖南大将军石雪如出自将门，母亲是皇太后钟爱的侄女，父亲为战功彪炳的常胜将军石昊，受封为永靖王，大将军承父荫封为永靖郡主，十岁随父南征北讨。
六年前永靖王受命靖南，永靖郡主立功最厥，平定了十三族的战乱，朝廷欲赐封公主爵号，她却自请常驻宝云高地，朝中从来没有女将军，起初她以郡主名义行军权，三年后功迹显著，加上她自幼立功卓著，朝廷以入境随俗，移风化民，便宜行事为名，破格封她为靖南大将军。
犒军嘉勉使再度从震惊中回过神来，发现自己在大将军的洗尘宴中失态了，初见将军的英姿已被她英武之气震慑，接下来的应对发落，又令人感佩大将军治军有术，果然是名门风范，那大将气度不是他这寒窗布衣，十年苦读的文官所有的。
当宴席开始时，又大大的吃了一惊，本来他就知道大将军是名将之女，心中认为大将军会是个粗鲁的男人婆，年幼就随军征战的女孩，能指望长得多好？没想到英挺的大将军是个雪肤冰肌、花容月貌的大美人。戎装穿在她身上英气焕然，女装的她纵然仍是有股威势，却美得让人不能转移视线，所以让他数度呆望失仪。
“卓大人，边陲山地，没什么好招待的，倒是此山泉极佳，大人不妨品尝大伙自种自制的清茶。”石雪如平淡而客套地开口。
伺候在卓克勤身边的兵士则适时地斟上茶，脸色和气，心中可在暗笑这酸儒。堂堂犒军嘉勉使，见了大将军活像只呆头鹅，除了发呆，没看他有什么合宜的应对，也不掂掂自己的斤两，大将军可不是一般姑娘，再美也不是他能妄想的。