为了俘掳今天的观众，她轻轻抚模镶着像铜钱大小般的红宝石手环。另一颗光彩耀目的相配宝石装点了她的颈项。
满意地吸取了众人的注意，她改为抚平白丝绒套裙上的连横。“你真聪明竟然记得我的娘家，文娜。曹家女性受到很高的评价。我们养育了英俊、健康的孩子。”
雷克试着想象她咬牙申吟将他挤出子宫，完美的头发滴着汗水的模样。他呵呵大笑。
她用扇子戳戳他的膝盖。“别使坏。你非常清楚齐家的人为了能替你父亲配到这门婚事而欣喜若狂。”
如果她再用那把扇子戳他，他就要将之折为两半，并且敲掉她假发上的小鸟装饰。但是他知道他不会那样做，改口说道：“我父亲发誓那天是齐家的幸运日。为了庆祝，他跑到苏格兰钓鱼去了。”
“我们的婚姻是宫中的盛事，被谈论了好多年——直到你呱呱落地，差点害我难产而死。你有儿子吗，文娜？”
看到她转移了目标，雷克重新打量霍加斯的那幅画。茱莉耐心的微笑朝他当头淋来。她一回来的剎那，他要将她带至一个角落而——
“幸好我只有一个女儿，”文娜说。“我可怜的孩子在她丈夫手中遭到不幸。雷克爵爷和茱莉的父亲很熟，是不是？”
恐惧将雷克的注意力扭向文娜。这个老妖婆会把他和安乔治的交易透露多少？他说：“相识而已。”
“好久以前有桩丑闻，”公爵夫人说，淡褐色眼睛睁得老大。“对了，那还是我阿姨告诉我的。安乔治引诱新任国王的情妇。判断力真差。”
文娜丢给雷克狠毒的一眼、“他现在的判断力仍然不好。”
雷克月兑口说出俏皮话。“他应该先和你商量的。”
文娜怒发冲冠。“他还很专制，像所有男人一样。”
“说得好，”齐夫人鼓掌。“男人真烦，幸好他们有俱乐部和狩猎木屋供他们消遣。”
说得好，雷克想。幸好有那些俱乐部。两个老女人之间的谈话有趣得不应该打断。
“幸好安乔治心胸狭窄，我的外孙女现在一肩挑起我们俩的重担。赚钱不容易，你知道的，公爵夫人。”
齐夫人并不知道，齐家的财富确保这一点。“你是说她的零用津贴超过你的？”她说。“可惜洛克堡的收入如此可怜，但是我听说欧洲将有战事。”
“茱莉没有津贴，但她对欧洲的战事倒是知之甚详。”文娜说。
齐夫人眨眨眼。“你是说她研读政治。”她说得仿佛政治是件令人恶心的秽物。
雷克搔搔鼻子干咳两声。
文娜的眼睛闪着挑舋的神色。“我的茱莉是韦马歇的好友，她同时固定和华柏尔通信，他们可是追求流行的中坚分子。”
齐夫人挪动她腰部以下的部位，一种她不高兴了的象征。“华柏尔爵士？”她问。“他已经不是主流了，你必须建议她别和这种人来往。我想她在这方面仍然接受你的指导吧。”
文娜叹口气。“她从不接受任何人的指导。你可以说她有一点太野，有时候她甚至太过顽固。”
文娜的计谋清楚得一如玻璃窗。她把茱莉说得一文不值，想使恩德利公爵夫人不喜欢她。因此，茱莉也绝不会答应嫁给雷克。可悲，他想，文娜对她的外孙女如此不了解。同样可悲的是，这位洛克堡公爵未亡人认为她有能力阻止这桩婚姻。
他要破坏她的计划。“蓝毕梧也是茱莉的朋友，母亲。”
“啊，”她满意地咕咕。“一位人见人爱的聪明绅士，宫中的人都这么说。”
“茱莉替他寄信。”文娜插入。
雷克化解。“她是邮政局长，母亲。大约和你掌理家族珠宝的意思差不多，不过茱莉的职位多数属于荣誉性质。”
齐夫人拍拍她的面颊。“我必须承认，仅仅点算那些不值钱的小东西就得耗费整整两天，更别谈清点主要家传了。每次清点后我都得到乡下休养恢复精力哩。”
“茱莉现在就是搭乘快递马车到伦敦去了。”文娜提供新的资料。
“公共交通工具？天，你的马车夫死了不成？”
“她有三名新的马车夫，母亲，”雷克保持普通表情。“派迪负责教导他们。”
“你指导得很好，雷克。”母亲拍拍小孩子头表示赞赏的口气。
雷克瞟向文娜，希望她引出新话题。
但是她的反应不够快。齐夫人已继续说下去。“我无法想象你怎能如此自制，除非……那是曹家的遗传。我娘家的人天赋异禀。”
的确，雷克想：傲慢、冷漠、无聊只是其中之三。雷克爵爷宁愿伪造婚约也不愿娶一位姓曹的姑娘。
“婚礼过后，你该到伦敦来。”齐夫人告诉文娜。“最近宫中热闹得很。”
这句话引起了文娜的注意。终于，雷克想。
“真的？”文娜说道。“我小时候去过宫里，之后就没再去了。茱莉和我没有很多资产。”
“那么我更必须坚持你来了。”齐夫人膘一眼雷克。“我确信我儿子会负责使你拥有自己的住宅及适合你的地位的津贴，希望他离开海军时会有多一点时间照顾自己的家。”
雷克确定她会唠叨到他回答。“母亲，我非常急着回报你的养育之恩。你年轻时对我的照顾实在太多了。”
她不表赞同地眨眨眼。“好多好玩的事等着我们哩，文娜。”
就算洛克堡公爵未亡人的女侍将“好玩”的事编进她的头发，她也不会知道那是什么东西。不过，齐夫人活该有个酸腐的女伴。
车道传来马车车轮驶过的鞭声。他将一只耳朵转向门厅。楼上发出一阵轰隆，接着像是一群狂奔过木梯的隆隆声。
快递马车回来了。
他一阵兴奋，弹簧般蹦起来。“两位，失陪一下。”
他不等回答，急急奔过走道，经过巨大的厨房及餐室，来到屋子后面邮务室中，一群没穿外套的邮量挤在后门口，全想往外冲。
雷克大吼：“立正！”场面顿时控制下来。他指挥邮童依序步出门，自己跟在最后面。看到马车的一剎那，他猛地煞住脚。
威克和亚伯坐在车厢里，一个正在紧缰绳，另一个放煞车。
他以为他也看到了道格，随即明白那是茱莉穿着道格的外套。她面对敞开的马车门站着，两手伸向一位他看不到的乘客。雷克的视线被她凹凸有致的丰臀及纤细的足踝吸引。
他拔足奔过去。还没跑到马车的位置，派迪出现在马车门。他的脸写着痛苦，一只脚包着绷带。道格蹲在马车上，慢慢扶下受伤的车夫。派迪靠着茱莉，她扶他落地之后，弯腰撑住他的腋下。
她的面颊，前额及头发沾满干涸的泥泞，她看起来像是到地狱走了一遭，而不是去了伦敦。
“等一下。”他叫唤，加快步伐。
茱莉抬起头。看到是雷克，她暗骂一声。
“发生了什么事？”雷克问，搀起派迪的另一只臂膀。
“你可以说我们遇到了麻烦。”她咬着牙说。
“麻烦？你看起来像是吃了大败仗。”
“也不尽然，”她反驳，吹开落在眼前的头发。“我们到达了伦敦，但遭遇一连串的意外。”
茱莉一个踉跄，派迪痛得嘶叫。
“你站开，”雷克说。“我来扶他。”接着他弯低身体，将派迪拉到他那边。
“队长，现在换你照顾我，”派迪虚弱地说。“以前都是你骑在我头上。”
“那时候好过痛啊，老哥，”雷克回答。“发生了什么事？”
“告诉你所有的事得花好几个小时。”