第一章
烈阳遍洒而下，人群绵延成一条巨大的长龙。
人人面容枯瘦、衣衫破旧，手里捧着瓷碗或者盛米汤的饭钵，为的就是能分得一口米饭，让三天来滴食未进的他们，能求得一餐温饱。
天热气闷，连丝流动的风都没有，饥渴难耐下，原先尚有秩序的队伍，在移动缓慢的情况下，有人渐渐的不耐烦了。
终于，后头的人怕分不到那一口热粥，开始拚命往前推。
“不要急，每个人都有。”几名大汉在队伍的两侧维持秩序。
“各位乡亲，我们会连续供应热粥三天三夜，大家都有得吃，千万不要推挤。”一名管事模样的中年男人，在前头大声高喊着。
那是一间雕梁画栋、富丽堂皇的酒楼，酒楼大门上方的匾额上，写着“月华楼”三个烫金大字。如今酒楼前的石板路上，架起了三个大锅炉，锅里是从月华楼里不断盛装出来的热腾腾米食。
宋听儿两手端着两个缺了角的破碗，正午时分，日头当空而照，她却没有多余的手可以拭去额上的细汗，纤弱的身子因为长途跋涉而显得摇摇欲坠。
排了一个时辰，她脚酸头昏、唇干舌燥，眼看锅炉就在眼前，她拖着蹒跚的步履，举高手里的碗，露出了自灾难后的第一个笑容。
不料，后头的壮汉一推一挤，她重心不稳，双膝重重跌落地面，同时也跌出人龙。
她忍着痛，以身体保护着手里的空碗──要是碗破了，娘和刚儿就没东西吃了。
遭逢饥荒，大家自身难保，没有人有多余的同情心去可怜别人，只顾着争抢那能让自己活命的食物，根本不在乎脚下踩的是谁？
人群继续往前移动，她来不及缩回的小腿肚已经被踩上好几脚。
“啊！”她柳眉频皱，连站起来的力气都没有。
“小泵娘，你没事吧？”蓦然一只大手扶住了她的臂膀。
她抬眼，虽然泪已盈睫，她还是没让眼泪滴落。
那是一个男子，相貌堂堂、刚正威仪。
她摇头，痛到说不出话来。
大手不用施力，轻易将她扶起。
“碗给我，我帮你盛。”刚刚的情形，对她伸出援手的男子全看在眼底。
自知已经回不去队伍里，就算她敢挤回去，也会被后头的人撵打走，于是她递出手中的碗，眼中满是感激。
男子走到锅炉边，要分食的仆人将破碗盛满米汤，然后便将破碗交回到那双满布灰黑尘沙的小手上。
一手一碗热腾腾的米粥，她看着他，感动得忘了如何开口说话。
“快走吧！站在这里很危险。”男子温和的语调中多了几分关心。
她点头，转身一跛一跛的往亲人暂时安身的墙角走去。
啊！自己竟连“谢谢”二字都忘了说……
但再回头，她迷蒙的视线已被人群所阻隔，看不到那名男子了。
一个多月前，由于连日豪雨引发河川溃堤，将北方一带数个城镇淹没，数万条性命死伤于洪流之中，幸免于难的灾民惊慌失措之下，只能沿着高地一路往南逃。
灾民们扶老携幼、伤痕累累，病的病、倒的倒，就算逃过洪水的袭击，也未必能捱过饥寒交迫的流散生活。
幸好官府还未开仓赈灾，月华楼就已经先行布施；但由于逃难的百姓过多，因此只能把他们暂时安顿在官道两旁。
听儿才把破碗端到娘亲的面前，宋大婶便忙不迭地将两个碗都接了过来，然后将其中一个碗放入儿子的手中。
“刚儿，快吃！”
十岁大的宋刚儿，一看到有米粥，顾不得烫嘴，呼噜呼噜的灌喝下肚。
宋大婶没有问女儿要不要吃，自己也猛喝着这三天来唯一的热食。
听儿看着空荡荡的两手，嘴唇动了动，没有多说什么。
她从宋大婶脚边的包袱里再取出一个碗，往人群的最后头走去，打算再重新排队、领取食物。
而当她再度拖着发疼的右脚继续前进时，那名男子略显低沉的嗓音又窜进她的耳里。
“小泵娘。”男子站在酒楼前的阶梯上，将她的一举一动全看进眼里。
小泵娘的发辫已乱，小巧的脸上也因逃难而脏污一片，却仍不掩她的娟秀淡雅。
越在苦难时，越可以看清人性。小泵娘的善良让他于心不忍，于是又出现在她的面前。
他也知道在这个时候，绝对要谨守一视同仁的公平原则，否则定会引起不满及抗争。如果只有一人或者十人，他还能救；可如今有千人、万人，他只能供粮赈灾，略尽棉薄之力，却不能独厚任何一个人。
只是，看着那张没有任何怨言的小脸，他的心硬是偏了。
“啊！”她启唇，却因为久未进食喝水，连喑？J的声音都发不出来。
“我帮你盛。”他拿走她手中的空碗。
她兀自发呆，看着男子的背影。
男子穿著圆领灰布衣衫，虽是一般黎民打扮，却仍掩饰不了他的器宇轩昂。
直到破碗又回到手上，她才回神过来，感觉手中传来热烫烫的暖意。
“快吃吧！你总得吃饱了，才有力气照顾你的家人。”男子话落，转身，又回到阶梯上。
她轻尝一口米粥，心头暖和着──这是她有生以来，喝过最甜的粥。
四周有几十双眼睛狠瞪着她，却没有人敢出声抗议。
难民们心知肚明，能吃到这样温饱的一餐，都得感谢月华楼，而这个威仪天生的男子，就是月华楼的大少爷伍学瀚。
月华楼虽为酒楼，但三代传承下来，享誉北方几个大城，无论是造桥铺路、行善义诊，月华楼从不吝付出，因此得到许多百姓的拥戴及好评。
只有身处小乡村的听儿，还楞楞的不知天地之大，更不知道这位好心的男人是谁。她只是将男子的形貌及背影，烙印、深埋在心底，永远记得这份恩情……
冷冽寒风吹动破旧不堪的茅草屋，一阵风强过一阵，屋顶的瓦片被吹得嘎嘎直响，像是随时会被掀落似的。
茅草屋的门板上，贴了个大红双喜字，咿咿呀呀的，根本抵挡不了纷飞的霜雪。只能容四人旋身的厅堂里，微弱的烛火正拉长二大一小的人影。
“娘，我好冷，好想睡。”宋刚儿睡眼蒙眬、全身颤抖，忍不住缩往娘亲宽大的怀里。
“刚儿乖，不趁夜里走，天一亮我们就走不了了。”宋大婶背上背着一个大竹篓，里头装满了锅碗瓢盆及御寒衣物，一手拎着一个大包袱，一手揽着儿子。
“娘，为什么又要搬家？我们在这里住得好好的……”宋刚儿小小年纪，不懂娘亲为什么要这么做。
“娘，我们非得逃吗？”听儿纤细的肩头上也背着跟娘亲一样大的竹篓。
“不逃，等着高家的人来把你娶走吗？”宋大婶低声咒骂。
“高家给了我们不少的聘礼，他们要是发现我们逃跑的话，会报官处理的。”听儿小巧的瓜子脸上是毫无血色的苍白，一身灰灰旧旧的衣衫有着许多的补丁痕迹。
十七岁的少女，眼眉应如星月，她却蒙上一层暗褐的忧愁。
“我们又不是第一次逃走，也没见官爷来追拿！”宋大婶眼神凌厉，狠瞪着自己的女儿。
“上一次是好运，这一次未必能如意。”听儿担忧这样的骗婚行为，迟早会闹上官府。
“早知道我就狠下心，直接把你卖入青楼，那些银两够我上京城找你大哥了，更可以让我和刚儿吃喝两三年。结果我把你留在家里，多养你一口饭，你难道就不能想办法帮娘多挣一些钱吗？”宋大婶又是威胁又是伤悲。