第一章
烈陽遍灑而下，人群綿延成一條巨大的長龍。
人人面容枯瘦、衣衫破舊，手里捧著瓷碗或者盛米湯的飯缽，為的就是能分得一口米飯，讓三天來滴食未進的他們，能求得一餐溫飽。
天熱氣悶，連絲流動的風都沒有，饑渴難耐下，原先尚有秩序的隊伍，在移動緩慢的情況下，有人漸漸的不耐煩了。
終于，後頭的人怕分不到那一口熱粥，開始拚命往前推。
「不要急，每個人都有。」幾名大漢在隊伍的兩側維持秩序。
「各位鄉親，我們會連續供應熱粥三天三夜，大家都有得吃，千萬不要推擠。」一名管事模樣的中年男人，在前頭大聲高喊著。
那是一間雕梁畫棟、富麗堂皇的酒樓，酒樓大門上方的匾額上，寫著「月華樓」三個燙金大字。如今酒樓前的石板路上，架起了三個大鍋爐，鍋里是從月華樓里不斷盛裝出來的熱騰騰米食。
宋听兒兩手端著兩個缺了角的破碗，正午時分，日頭當空而照，她卻沒有多余的手可以拭去額上的細汗，縴弱的身子因為長途跋涉而顯得搖搖欲墜。
排了一個時辰，她腳酸頭昏、唇干舌燥，眼看鍋爐就在眼前，她拖著蹣跚的步履，舉高手里的碗，露出了自災難後的第一個笑容。
不料，後頭的壯漢一推一擠，她重心不穩，雙膝重重跌落地面，同時也跌出人龍。
她忍著痛，以身體保護著手里的空碗──要是碗破了，娘和剛兒就沒東西吃了。
遭逢饑荒，大家自身難保，沒有人有多余的同情心去可憐別人，只顧著爭搶那能讓自己活命的食物，根本不在乎腳下踩的是誰？
人群繼續往前移動，她來不及縮回的小腿肚已經被踩上好幾腳。
「啊！」她柳眉頻皺，連站起來的力氣都沒有。
「小泵娘，你沒事吧？」驀然一只大手扶住了她的臂膀。
她抬眼，雖然淚已盈睫，她還是沒讓眼淚滴落。
那是一個男子，相貌堂堂、剛正威儀。
她搖頭，痛到說不出話來。
大手不用施力，輕易將她扶起。
「碗給我，我幫你盛。」剛剛的情形，對她伸出援手的男子全看在眼底。
自知已經回不去隊伍里，就算她敢擠回去，也會被後頭的人攆打走，于是她遞出手中的碗，眼中滿是感激。
男子走到鍋爐邊，要分食的僕人將破碗盛滿米湯，然後便將破碗交回到那雙滿布灰黑塵沙的小手上。
一手一碗熱騰騰的米粥，她看著他，感動得忘了如何開口說話。
「快走吧！站在這里很危險。」男子溫和的語調中多了幾分關心。
她點頭，轉身一跛一跛的往親人暫時安身的牆角走去。
啊！自己竟連「謝謝」二字都忘了說……
但再回頭，她迷蒙的視線已被人群所阻隔，看不到那名男子了。
一個多月前，由于連日豪雨引發河川潰堤，將北方一帶數個城鎮淹沒，數萬條性命死傷于洪流之中，幸免于難的災民驚慌失措之下，只能沿著高地一路往南逃。
災民們扶老攜幼、傷痕累累，病的病、倒的倒，就算逃過洪水的襲擊，也未必能捱過饑寒交迫的流散生活。
幸好官府還未開倉賑災，月華樓就已經先行布施；但由于逃難的百姓過多，因此只能把他們暫時安頓在官道兩旁。
听兒才把破碗端到娘親的面前，宋大嬸便忙不迭地將兩個碗都接了過來，然後將其中一個碗放入兒子的手中。
「剛兒，快吃！」
十歲大的宋剛兒，一看到有米粥，顧不得燙嘴，呼嚕呼嚕的灌喝下肚。
宋大嬸沒有問女兒要不要吃，自己也猛喝著這三天來唯一的熱食。
听兒看著空蕩蕩的兩手，嘴唇動了動，沒有多說什麼。
她從宋大嬸腳邊的包袱里再取出一個碗，往人群的最後頭走去，打算再重新排隊、領取食物。
而當她再度拖著發疼的右腳繼續前進時，那名男子略顯低沉的嗓音又竄進她的耳里。
「小泵娘。」男子站在酒樓前的階梯上，將她的一舉一動全看進眼里。
小泵娘的發辮已亂，小巧的臉上也因逃難而髒污一片，卻仍不掩她的娟秀淡雅。
越在苦難時，越可以看清人性。小泵娘的善良讓他于心不忍，于是又出現在她的面前。
他也知道在這個時候，絕對要謹守一視同仁的公平原則，否則定會引起不滿及抗爭。如果只有一人或者十人，他還能救；可如今有千人、萬人，他只能供糧賑災，略盡棉薄之力，卻不能獨厚任何一個人。
只是，看著那張沒有任何怨言的小臉，他的心硬是偏了。
「啊！」她啟唇，卻因為久未進食喝水，連喑？J的聲音都發不出來。
「我幫你盛。」他拿走她手中的空碗。
她兀自發呆，看著男子的背影。
男子穿著圓領灰布衣衫，雖是一般黎民打扮，卻仍掩飾不了他的器宇軒昂。
直到破碗又回到手上，她才回神過來，感覺手中傳來熱燙燙的暖意。
「快吃吧！你總得吃飽了，才有力氣照顧你的家人。」男子話落，轉身，又回到階梯上。
她輕嘗一口米粥，心頭暖和著──這是她有生以來，喝過最甜的粥。
四周有幾十雙眼楮狠瞪著她，卻沒有人敢出聲抗議。
難民們心知肚明，能吃到這樣溫飽的一餐，都得感謝月華樓，而這個威儀天生的男子，就是月華樓的大少爺伍學瀚。
月華樓雖為酒樓，但三代傳承下來，享譽北方幾個大城，無論是造橋鋪路、行善義診，月華樓從不吝付出，因此得到許多百姓的擁戴及好評。
只有身處小鄉村的听兒，還楞楞的不知天地之大，更不知道這位好心的男人是誰。她只是將男子的形貌及背影，烙印、深埋在心底，永遠記得這份恩情……
冷冽寒風吹動破舊不堪的茅草屋，一陣風強過一陣，屋頂的瓦片被吹得嘎嘎直響，像是隨時會被掀落似的。
茅草屋的門板上，貼了個大紅雙喜字，咿咿呀呀的，根本抵擋不了紛飛的霜雪。只能容四人旋身的廳堂里，微弱的燭火正拉長二大一小的人影。
「娘，我好冷，好想睡。」宋剛兒睡眼蒙、全身顫抖，忍不住縮往娘親寬大的懷里。
「剛兒乖，不趁夜里走，天一亮我們就走不了了。」宋大嬸背上背著一個大竹簍，里頭裝滿了鍋碗瓢盆及御寒衣物，一手拎著一個大包袱，一手攬著兒子。
「娘，為什麼又要搬家？我們在這里住得好好的……」宋剛兒小小年紀，不懂娘親為什麼要這麼做。
「娘，我們非得逃嗎？」听兒縴細的肩頭上也背著跟娘親一樣大的竹簍。
「不逃，等著高家的人來把你娶走嗎？」宋大嬸低聲咒罵。
「高家給了我們不少的聘禮，他們要是發現我們逃跑的話，會報官處理的。」听兒小巧的瓜子臉上是毫無血色的蒼白，一身灰灰舊舊的衣衫有著許多的補丁痕跡。
十七歲的少女，眼眉應如星月，她卻蒙上一層暗褐的憂愁。
「我們又不是第一次逃走，也沒見官爺來追拿！」宋大嬸眼神凌厲，狠瞪著自己的女兒。
「上一次是好運，這一次未必能如意。」听兒擔憂這樣的騙婚行為，遲早會鬧上官府。
「早知道我就狠下心，直接把你賣入青樓，那些銀兩夠我上京城找你大哥了，更可以讓我和剛兒吃喝兩三年。結果我把你留在家里，多養你一口飯，你難道就不能想辦法幫娘多掙一些錢嗎？」宋大嬸又是威脅又是傷悲。