“放开我！”秋别用力挣扎，毕竟是个女子，力气比不上男人。被周普一扯，整个人落入他怀中。
周普双臂立刻紧紧锁住她的腰肢，在她发间乱嗅一阵，邪眉邪眼的道：“好香。”抱着她半拖半拉移动。
时值正午，各人都用膳休息去了，此地鲜少有人经过。秋别不由得微起惊惶，她身在危境，仍力持镇定，一边努力挣月兑周普束缚，一边寻找方法月兑困。
金元宝在一旁看了良久，愈看愈不对劲，当他见周普对秋别动蛮，再也忍耐不住，从土坡松树后奔了下来，大叫：“秋别姊姊！”
周普料不到竟会有人来喝止，看他是个下人，胆子又横了，斥道：“哪里来的臭小子？还不快给本少爷滚开，不然有得你好看的！”
秋别怎会让他走？忙喊：“元宝，你别走！”怕他若惧于周普威势而离去，自己清白恐将不保。
这一声“元宝”叫得金元宝精神为之一振，但看秋别一双美目中露出些微的求恳之色。他自见了秋别，就将她视作心目中再尊贵也不过的仙子；如今仙子有求于他，哪怕就是要摘了他的脑袋，他也毫不犹豫，何况只是要他留下这等小事？
“我不走，妳放心。”为示决心，他还拍拍自己胸脯保证。指着周普犹抱秋别不放的手，结结巴巴道：“你……你放开她。”
周普毕竟是个主子，面子要顾，不好在下人面前对秋别纠缠，于是放开了她。
秋别连忙站到金元宝身旁，金元宝一挺胸脯，涌起一股保护弱小的气概。
月兑困之后，秋别不愿多加逗留；她是个凡事深谋远虑的女子，对周普意欲轻薄之事，眼前先不和他计较，只轻轻道：“元宝，你陪我去拿东西，我一个人拿不动。”这是饰词，她怕周普不死心，又追上来，故要金元宝相陪。
金元宝以为她真有事吩咐，当下点了点头。
秋别也不收拾碎了一地的药碗盛盘，抬脚就走，金元宝跟在后头。
眼睁睁看着煮熟的鸭子就这么飞了，周普懊恼不已，一阵顿脚，拂袖去了。
走过紫藤花架，看看离开已有一段距离，秋别一颗提紧的心才稍稍放落，停下脚来，在她身后的金元宝跟着住脚。
“多谢你啦！”秋别颔首欠身为礼，柔声道：“幸好你来了，不然我就危险了。”
金元宝笨拙的深深弯了一个腰回礼，乡气十足，连连摇手道：“别这么客气，我没做什么事。”想起周普的蛮恶嘴脸，又道：“那个少爷真是──真是不好。”
因他此言，触动秋别，不由得细看金元宝。只见他前些时日打架的伤痕已经平复，经过一番梳洗，穿上整齐衣衫，甚是眉清目秀，何尝逊于周家诸子弟？而朴拙憨厚，心地良善，犹有过之。不禁感慨天地不公，让金元宝这么一块浑金璞玉，落在市井之中，做个人人轻贱的乞丐。
她轻轻喟叹，他却发现到了，问道：“姊姊，妳什么事不开心？”只要秋别能展颜一笑，就是要他赴汤蹈火，他也在所不辞。
秋别自不会把这段心思告诉金元宝，微笑道：“没什么。你做得还习惯吗？”
“很习惯。”他本来脸上带笑，不知想到什么，脸色一黯。
“怎么了？”她奇怪。
他迟疑了一会儿，据实说道：“再过两三天事情做完，我就得走了。”没说出来的是，他为看不到秋别而难过。
秋别以为他因为即将无工可做，又得像以前过着有一餐没一餐的日子而在烦恼。她感激他，仗义相救，又惜他保有难得的赤子之心，有心想帮他一把，问：“元宝，令尊今年贵庚？”
金元宝面现疑惑之色，道：“什么是另鳟──桂羹？”以为她说的是吃的。
秋别失笑，金元宝想必不曾读书，她说话太过文诌诌，难怪他听不懂，忙改口道：“你爹今年多大岁数？还能做事吗？”
“妳问我爹几岁啊？”金元宝这会儿可懂她的意思了，笑逐颜开：“他今年四十七，属牛的，身体可硬朗了──”接着滔滔不绝说了一大堆金开的事。
看得出金元宝侍父至孝，这让秋别更坚定想帮他之心，和声道：“你这样行乞下去也不是办法，以后你总要成家立业，养老扶幼，总不能连片瓦寸土也没有。我想你不如留在周府做个几年，存一些银两，做将来讨老婆的本钱。至于你爹，我也找个较不辛苦的工作给他做；你们两父子聚在一处，也有个伴，不胜于在外风霜颠波？”
金元宝一听大喜过望，他正愁不能长留下来，秋别不但挽留他，连他父亲也一并有了打算。他喜得不知该说什么才好，一时忘情，捉住秋别双手连连摇晃：“谢谢姊姊，谢谢姊姊，妳对我真好。”
秋别对金元宝逾礼的举动，只是微微一笑，知道他是发乎真情，并不是有意轻薄。
轻轻月兑出手来拍拍金元宝手背，温柔一笑：“我和老夫人说一声去，明儿个你到怀桐院来找我。”翩然转身，徐步去远了。
金元宝出了好一阵子神，秋别的话句句清清楚楚在心中重又覆过一遍。用力一捏自己脸颊，很是疼痛，这竟不是作梦了？
他欢天喜地的呼啸跳叫，下午做工时倍加有精神，脸上笑容不断。旁人见了只当他傻气发作，有的好笑，有的摇头。
☆☆☆
周老夫人感染风寒，在秋别细心调护之下，病情慢慢好转。因年纪有了，病去如抽丝，这儿咳咳，那儿酸疼，总好得不完全，还是待在房里休养，一切事情由秋别来报告请周老夫人裁示。
早起梳洗完毕之后，秋别命冬望去厨房煮莲子羹，自己往周老夫人房里来请安。秋别就睡在怀桐院外屋，周老夫人睡内屋，半夜有什么要吩咐，立刻便能应命。
掀开隔障内外的珠帘，房内西南角博山炉内烧着一支静息香，香烟袅袅从炉内飘出，床帷内有人影移动，夹杂一两声带痰的咳嗽，周老夫人起身了。
秋别忙上来掀帷用络子束好，拿起折好放在床头的外衫抖开，披在周老夫人肩上，扶着她手臂下床，道：“老太太怎不多睡一会儿？这辰光还早。”昨晚周老夫人咳得厉害，秋别在外屋听见她一直在床上翻来覆去，不曾安睡。
周老夫人微一蹙眉：“再躺下去这把骨头就要散了，不起来走动走动怎行？妳来替我梳头吧。”
坐到妆台前，对着菱花镜，秋别站在周老夫人身后，左手捞起周老夫人灰白的头发，右手拿着象牙梳细心梳理，道：“您昨天说想吃莲子羹，我叫冬望去厨房做了。昨晚听您咳得这么厉害，记得东大街养生堂的清肺镇咳丸您吃了有效，我再去叫人配药好吗？”
“也好，昨晚突然咳了起来，咳得似乎连五脏六腑都要吐出来，唉。”周老夫人长叹一声：“人老了，再过不了多久两腿一伸，两眼一闭，也就去了。”
秋别一听这心灰失志的话，心上像针刺一般，她扮出欢颜，手上忙着替周老夫人梳好头髻，双手轻按在周老夫人肩上，笑道：“谁老了？瞧您这皮肤多光滑，一条皱纹也无，看上去最多三十，要是走出去，人家还以为您是我姊姊呢！”
周老夫人被她故作正经的语气逗笑了，两人视线在镜中交会，笑道：“妳就是这张嘴会说话，死人也能让妳说成活的。多亏有妳这个伶俐丫头，我才过得几天快活日子，将来不知哪个好福气的娶了妳去？”