“姐姐，你说……杨大哥他喜欢的会是什么样的女人？”
“我……”
冰芯才要开口，却被远处传来一声急似一声的叫唤所打住。“舞秋，你听，那是不是爹在叫我们？”她转头。
舞秋侧耳倾听：“真的是爹！可发生了什么事，为什么会叫得这么急？”
姐妹俩似发觉不对，双双站起。
“这儿呢，爹！”舞秋挥手。
叶父像是松了口气，转往女儿身旁：“冰芯、舞秋，原来你们在这儿，我找你们一天了！”
“爹！发生了什么事？您怎么跑得这么急？”冰芯旋即上前，扶住气喘吁吁的父亲。
“拿去！”叶父而话不说？取下背在身上的两个包袱，塞给了两姐妹，“我要你们姐妹俩现在就走，走得越远越好。”
“爹？！”冰芯与舞秋面面相觑。“这究竟是怎么回事？为什么好端端地要我们离开？那你和娘呢？不一起走吗？”舞秋忍不住抗议。
“别说这么多，再不走就来不及了！”叶父推着两个女儿。
“爹，别这样。”冰芯握住案亲的手，“好歹也得把事情让我们知道，否则光是走，要我和舞秋上哪儿去？就算要避，也要知道该避的是什么人啊！”
“是啊！瞧我都急糊涂了。实在是怕万一耽搁下来，你们就要走不了了。”叶父缓过一口气道，“今早，来了一群官差，说是当今皇上要选秀女入宫，你们姐妹俩都在征选之列，要我替你们准备妥当，明天一早就往宫里去。天知道老皇帝已经七十有余，我怎么可能将你们送进宫去，白白断送一生的幸福！所以趁他们还没来带人之前，我要你们逃得越远越好。他们找不到人，也就没事了。”
“七十多岁的老皇帝要选我们入宫？”舞秋惊呼出声。“他都可以做我们的爷爷了！”
“爹，我会带舞秋走。”比起年纪尚轻的舞秋，冰芯显然镇定许多。“但要上哪儿去？如果他们发现我和舞秋突然失踪，你和娘又该怎么办？”
“一起走！爹，你和娘跟我们一起走！”舞秋嚷道。
“不成！舞秋，我和你娘得留在这儿。等官差来，我会告诉他们，你们俩一早已经许了人，跟着丈夫出远门去了。”
“不，这样不可能骗过那些官差的。”冰芯蹙眉，“万一他们要是不信，却拿你和娘抵罪，我宁可进宫去，也不愿爹娘因我们而入罪。”突然，她抬眼，直视着爹和妹妹的目光，像是心上早已有了决定。“我留下，舞秋，你带着爹娘离开。就照爹的说法，说你许了人，爹娘跟你一块儿投亲去了。”
“冰芯！你在胡说些什么！”叶父激愤地握拳，“就算拼了这条老命，我和你娘也绝不可能让你们任何一个人进宫的。”
“爹！你明知道，这是不可能的。普无之下，莫非皇土，就算逃，能逃得了多远？我和舞秋两人，太显眼了。除非在这之前，皇上殡天，或许咱们还有机会。可万一皇上十年不死，我们就逃得过十年吗？”
“逃过十年，总比断送你们的一生要好。”叶父握住两个女儿的手，“皇上行将就木，你们若是进了宫，要不了多久，等皇上一死，你们就必须被送进道观或冷宫，到时，数十年的青春，又怎么能熬！我和你们的娘留下，或许那些官差还会信了我们的话。就算不，能替你们多拖些时间也。”
“可恶的老皇帝——”舞秋忍不住咬牙，“都快死的人了，还要捉我们入宫。就算我们逃得过，那其他的人呢？这无耻的老皇帝，要我进宫，我就进宫去跟他说个清楚，若他仍执迷不悟，我非一拳打醒他不可！”
“舞秋，你在胡说些什么！”叶父制止她。纵然不满老皇帝的作为，但在他心里，皇帝的尊严仍是不可侵犯的。
“我进宫，所有的人都不必逃。”冰芯作出了决定。
“不成！”叶父反对，“我绝不答应！”
“我也不答应！”舞秋捉住姐姐的衣襟：“如果要进宫，我和姐姐一起！”
冰芯握住妹妹的手，摇头道：“爹，舞秋，你们听我说。皇上不过是要人进宫，我去了，末必会被选中，但却可以确保我们全家安全无虞。至于舞秋……”她转向妹妹，“如果爹同意的话，将她许给杨羽，即刻拜堂成亲，我们叶家只要有一人进宫，应该就足以堵住那些官差的嘴了。”
叶父沉默下来。
纵有千百个不愿，他却不得不同意，冰芯所说的话一点都没错。但，他怎么可能卖女求生，让冰芯去侍奉那个老皇帝。连想都不用想，他就可以知道冰芯绝对会是艳冠群芳，头一个被选入宫的秀女。
若换作是选太子妃，他这个做父亲的，自是另一番心情。但天可怜见，要是真无计可施，他的一双女儿岂不是就要白白葬送一生。
“这怎么行，要嫁，我们一起嫁！”舞秋反对，“要进宫，咱们一起进宫！”
“傻丫头，”冰芯环住妹妹的肩头，“我们怎么可以共事一夫，那岂不是太便宜了那个男人。若说要进宫，依你这莽撞个性，怕不要出乱子呢，难道你不怕连累爹娘？”
“可是……”舞秋仰起头，一时半刻，却想不出什么法子。
“别可是了。”冰芯抬眼，“我们这就回家去，替舞秋提亲，迟了就来不及了。”
叶父没再说话，只是喃喃地道：“但杨羽他……会答应吗？”
“他——”冰芯望着远方，眼底门着一丝光芒，“应该会的。”
“我不答应！”杨羽沉声回答，一道浓眉不悦地上扬。
“不，你非答应不可！”冰芯坚持，“难道，你要眼看舞秋进宫却置之不理？”
“当然不是。”他双臂环胸，“今天一整天，这镇上，几乎所有可以被选入宫的女子，她们的爹娘都问过我同样的问题。”
冰芯睁大了眼。
天！她可以想到的办法，别人当然也想得到。
谁会愿意将女儿送进宫里，服侍年逾七十的老皇帝，而杨羽，当然正是解救她们的最好人选。
“你……答应其中一个人了？”她一个箭步上前，紧紧捉住了他的衣襟。
“没有。”他摇头。
“没有？”直到听见他的回答，她才终于松了口气，“既然没有，事情就好办。你可不可以……我希望你能答应我照顾舞秋和我爹娘，否则，我无法安心进宫。”
“‘照顾’跟‘娶’之间的差别，你应该清楚。”他冷冷地道。
“我当然是要你娶舞秋，并且照顾她！”她说的话，应该再清楚不过了。
“你把我当成什么人？”杨羽反问，脸上的神色显得阴沉。
“我……”冰芯被问住了，但却没忘了要回答，“朋友、亲人、未来的妹婿——你希望是什么，就可以是什么。”她知道自己无权这般要求他，但眼前，他却是她们叶家惟一的希望。
“我可以是你的朋友、亲人，但绝不会是你的妹婿！”他的目光炯炯，像是在宣誓着什么。
冰芯浑身一震。
老天！
不是她想的那样！若在之前，她或许会心喜悸动，但现在，一切都太迟了。她不愿在这时候，听到任何不该听的话。
“我必须入宫。”她斩钉截铁地回答，阻止了他可能继续说下去的话，“如果你不能帮上忙，我会找其他的人想办法。”她刻意漠视他眼底的灼烈，‘只是我不该以为我还可以仰赖你。”她转身，时间已不容她多想。
“慢着！”他捉住她的肩头，“你想找谁？你为什么该死的以为自己应该拯救所有的人？”他当然不希望舞秋入宫，但他更不愿是她！