「姐姐，你說……楊大哥他喜歡的會是什麼樣的女人？」
「我……」
冰芯才要開口，卻被遠處傳來一聲急似一聲的叫喚所打住。「舞秋，你听，那是不是爹在叫我們？」她轉頭。
舞秋側耳傾听︰「真的是爹！可發生了什麼事，為什麼會叫得這麼急？」
姐妹倆似發覺不對，雙雙站起。
「這兒呢，爹！」舞秋揮手。
葉父像是松了口氣，轉往女兒身旁︰「冰芯、舞秋，原來你們在這兒，我找你們一天了！」
「爹！發生了什麼事？您怎麼跑得這麼急？」冰芯旋即上前，扶住氣喘吁吁的父親。
「拿去！」葉父而話不說？取下背在身上的兩個包袱，塞給了兩姐妹，「我要你們姐妹倆現在就走，走得越遠越好。」
「爹？！」冰芯與舞秋面面相覷。「這究竟是怎麼回事？為什麼好端端地要我們離開？那你和娘呢？不一起走嗎？」舞秋忍不住抗議。
「別說這麼多，再不走就來不及了！」葉父推著兩個女兒。
「爹，別這樣。」冰芯握住案親的手，「好歹也得把事情讓我們知道，否則光是走，要我和舞秋上哪兒去？就算要避，也要知道該避的是什麼人啊！」
「是啊！瞧我都急糊涂了。實在是怕萬一耽擱下來，你們就要走不了了。」葉父緩過一口氣道，「今早，來了一群官差，說是當今皇上要選秀女入宮，你們姐妹倆都在征選之列，要我替你們準備妥當，明天一早就往宮里去。天知道老皇帝已經七十有余，我怎麼可能將你們送進宮去，白白斷送一生的幸福！所以趁他們還沒來帶人之前，我要你們逃得越遠越好。他們找不到人，也就沒事了。」
「七十多歲的老皇帝要選我們入宮？」舞秋驚呼出聲。「他都可以做我們的爺爺了！」
「爹，我會帶舞秋走。」比起年紀尚輕的舞秋，冰芯顯然鎮定許多。「但要上哪兒去？如果他們發現我和舞秋突然失蹤，你和娘又該怎麼辦？」
「一起走！爹，你和娘跟我們一起走！」舞秋嚷道。
「不成！舞秋，我和你娘得留在這兒。等官差來，我會告訴他們，你們倆一早已經許了人，跟著丈夫出遠門去了。」
「不，這樣不可能騙過那些官差的。」冰芯蹙眉，「萬一他們要是不信，卻拿你和娘抵罪，我寧可進宮去，也不願爹娘因我們而入罪。」突然，她抬眼，直視著爹和妹妹的目光，像是心上早已有了決定。「我留下，舞秋，你帶著爹娘離開。就照爹的說法，說你許了人，爹娘跟你一塊兒投親去了。」
「冰芯！你在胡說些什麼！」葉父激憤地握拳，「就算拼了這條老命，我和你娘也絕不可能讓你們任何一個人進宮的。」
「爹！你明知道，這是不可能的。普無之下，莫非皇土，就算逃，能逃得了多遠？我和舞秋兩人，太顯眼了。除非在這之前，皇上殯天，或許咱們還有機會。可萬一皇上十年不死，我們就逃得過十年嗎？」
「逃過十年，總比斷送你們的一生要好。」葉父握住兩個女兒的手，「皇上行將就木，你們若是進了宮，要不了多久，等皇上一死，你們就必須被送進道觀或冷宮，到時，數十年的青春，又怎麼能熬！我和你們的娘留下，或許那些官差還會信了我們的話。就算不，能替你們多拖些時間也。」
「可惡的老皇帝——」舞秋忍不住咬牙，「都快死的人了，還要捉我們入宮。就算我們逃得過，那其他的人呢？這無恥的老皇帝，要我進宮，我就進宮去跟他說個清楚，若他仍執迷不悟，我非一拳打醒他不可！」
「舞秋，你在胡說些什麼！」葉父制止她。縱然不滿老皇帝的作為，但在他心里，皇帝的尊嚴仍是不可侵犯的。
「我進宮，所有的人都不必逃。」冰芯作出了決定。
「不成！」葉父反對，「我絕不答應！」
「我也不答應！」舞秋捉住姐姐的衣襟︰「如果要進宮，我和姐姐一起！」
冰芯握住妹妹的手，搖頭道︰「爹，舞秋，你們听我說。皇上不過是要人進宮，我去了，末必會被選中，但卻可以確保我們全家安全無虞。至于舞秋……」她轉向妹妹，「如果爹同意的話，將她許給楊羽，即刻拜堂成親，我們葉家只要有一人進宮，應該就足以堵住那些官差的嘴了。」
葉父沉默下來。
縱有千百個不願，他卻不得不同意，冰芯所說的話一點都沒錯。但，他怎麼可能賣女求生，讓冰芯去侍奉那個老皇帝。連想都不用想，他就可以知道冰芯絕對會是艷冠群芳，頭一個被選入宮的秀女。
若換作是選太子妃，他這個做父親的，自是另一番心情。但天可憐見，要是真無計可施，他的一雙女兒豈不是就要白白葬送一生。
「這怎麼行，要嫁，我們一起嫁！」舞秋反對，「要進宮，咱們一起進宮！」
「傻丫頭，」冰芯環住妹妹的肩頭，「我們怎麼可以共事一夫，那豈不是太便宜了那個男人。若說要進宮，依你這莽撞個性，怕不要出亂子呢，難道你不怕連累爹娘？」
「可是……」舞秋仰起頭，一時半刻，卻想不出什麼法子。
「別可是了。」冰芯抬眼，「我們這就回家去，替舞秋提親，遲了就來不及了。」
葉父沒再說話，只是喃喃地道︰「但楊羽他……會答應嗎？」
「他——」冰芯望著遠方，眼底門著一絲光芒，「應該會的。」
「我不答應！」楊羽沉聲回答，一道濃眉不悅地上揚。
「不，你非答應不可！」冰芯堅持，「難道，你要眼看舞秋進宮卻置之不理？」
「當然不是。」他雙臂環胸，「今天一整天，這鎮上，幾乎所有可以被選入宮的女子，她們的爹娘都問過我同樣的問題。」
冰芯睜大了眼。
天！她可以想到的辦法，別人當然也想得到。
誰會願意將女兒送進宮里，服侍年逾七十的老皇帝，而楊羽，當然正是解救她們的最好人選。
「你……答應其中一個人了？」她一個箭步上前，緊緊捉住了他的衣襟。
「沒有。」他搖頭。
「沒有？」直到听見他的回答，她才終于松了口氣，「既然沒有，事情就好辦。你可不可以……我希望你能答應我照顧舞秋和我爹娘，否則，我無法安心進宮。」
「‘照顧’跟‘娶’之間的差別，你應該清楚。」他冷冷地道。
「我當然是要你娶舞秋，並且照顧她！」她說的話，應該再清楚不過了。
「你把我當成什麼人？」楊羽反問，臉上的神色顯得陰沉。
「我……」冰芯被問住了，但卻沒忘了要回答，「朋友、親人、未來的妹婿——你希望是什麼，就可以是什麼。」她知道自己無權這般要求他，但眼前，他卻是她們葉家惟一的希望。
「我可以是你的朋友、親人，但絕不會是你的妹婿！」他的目光炯炯，像是在宣誓著什麼。
冰芯渾身一震。
老天！
不是她想的那樣！若在之前，她或許會心喜悸動，但現在，一切都太遲了。她不願在這時候，听到任何不該听的話。
「我必須入宮。」她斬釘截鐵地回答，阻止了他可能繼續說下去的話，「如果你不能幫上忙，我會找其他的人想辦法。」她刻意漠視他眼底的灼烈，‘只是我不該以為我還可以仰賴你。」她轉身，時間已不容她多想。
「慢著！」他捉住她的肩頭，「你想找誰？你為什麼該死的以為自己應該拯救所有的人？」他當然不希望舞秋入宮，但他更不願是她！