“炕上的火还要再烧热一些吗？”秋荷伸手探探石桌的温度。
这间炕房里的榻座及石桌底下焚燃的全是最好的暖炭，一室的热暖却不会呛得人难受。
“这样很好。”关竣天把采儿压在身侧，探出一掌平贴在石桌上，满意地点头。“秋荷，你去沏壶茶过来给我。”他舟车劳顿了几天，现在是有些累了。
“是。”秋荷看着这一大一小相倚偎的模样，她浅浅一笑。
采儿的年龄，早该论及婚嫁了啊。关爷对采儿的好，采儿对关爷的依赖，任谁都看得出来绝不只是兄妹之情而已。
秋荷轻轻阖上门，炕房内的两人再度独处。
“大哥请用药膳。”应采儿谄媚地把细白瓷匙送到大哥手边。
“你把这碗排骨药膳全给我吞进去，一滴也不许剩！”
必竣天瞪着她，瞪到她撅起了嘴，却又不得不乖乖握着瓷匙，舀起一口药膳汤放到菱红唇边。
“怎么就没有好吃一点的药啊……”应采儿嘀咕着，柔软小手和瓷匙的颜色几乎是同一色的女敕白。
必竣天好笑又好气地看着采儿每喝一口，便要吐出舌头，把药味全都散尽了，才有勇气再喝第二口。
“你乖乖吃完了这盅药膳，我便让人再去帮你调制人蔘丸，如何？”他记得秋荷说过采儿爱吃那玩意儿。
“好！”应采儿眼睛一亮，猛点着头，捏着鼻子猛喝药膳。
“好烫！好烫！”她粗心地被烫着了舌头，屋内又没有冰水，急得她只好吐着舌头猛吹气。
她的怪模怪样逗得关竣天哈哈大笑出声，平素严肃形象在此时早已全然卸去。
这样的她，多像个孩子啊！他方才因为忆起她“可能”要出嫁而不开心，其实是种不舍吧？养了几年的宠物要送人，都会有感情了，况且是人呢？
当真如此吗？是吧？！
“你就那么爱吃人蔘丸？”他揉着她的发，完全没流露出此时内心的天人交战。
“我……我……人家是想让身子变好，所以才拚命地吃那人蔘丸嘛。”应采儿吞吞吐吐地说道。
必竣天闻言，再度纵声大笑了起来，笑到发辫全甩到了身前，笑得他向来稳重的脸庞映出了几分年轻。
应采儿瞧着大哥笑出眼泪的开心模样，看着他微乱着发丝、斜倚在榻边的自在模样，瞧着、看着、瞧着、看着……应采儿咬着唇，揪住胸前的棉袄，不明白自己心跳为什么突然变得这么剧烈。
“想让身子变好？你的这等别脚笑话想骗谁啊──”关竣天深睿的眸似笑非笑地睨着她，伸手拧了下她的粉颊。“说实话，你为何拚了命似地吃人蔘丸？”
“唉呀……那……养气丸好吃嘛！”应采儿想起那糖的滋味，不觉便咽了口口水。“掺了糖蜜和甘草，吃了整个人都暖烘烘地、甜滋滋的。”
“你这几年不是不嗜甜食了吗？”他怎么从不知情？
“嘘，别告诉别人哪。”小手蒙上他的唇，眼睛还小心翼翼地往门边飘去。
“为何不能告诉别人？”
应采儿半侧过头，脸颊正好偎在他的颊边，一对长长睫毛还逗人地搧啊搧地。
必竣天屏住呼吸，不让她的过于贴近影响到他的思绪。他狂乱的心跳是怎么一回事，义父之女白月棠，不也总是找尽理由想挨近他，可他从不曾如此……
如此意乱情迷过啊！
“大哥还记得几年前，我吃了一整盒的桂花女乃油粉糕，所以莲院里的姊姊们全笑我是个长不大的小娃儿吗？”应采儿未察觉大哥神色有异，她双手插腰，气鼓了双颊。“我最不喜欢别人说我像小娃儿了！”
“当小娃儿有什么不好？”他挑眉问道，故作不经意地往后拉开了彼此的距离。
“当小娃儿当然不好，小娃儿可不能陪着大哥四处去经商历险哪！”应采儿不服气地大声喊道，却因为肚子的不适，而微拧了下眉。
她不爱当小娃儿，可也不大喜欢长大。长大了，身子变化了，她每回葵水来潮时，肚子总要闷闷地难受个一、两天。
“小采儿，乖乖待在家里当个温良恭俭的女子，等着大哥回来，有何不好？”他抚开她额间的愁结，根本舍不得她到外头受一点苦。
“我不管，你亲口答应过我──如果我的身子好了，你要带我一块出门谈生意的！”她睁大眸子，气鼓鼓地瞪着他。
“那只是戏言。”他一怔，没想到采儿当真在期待。
“君子无戏言！”
应采儿气红了双颊，激动地就要扑到他身上和他理论一番。
必竣天伸手抵住采儿的额头，不让她再靠近。
于是，她的身子被困在一臂之外，只能对着他咆哮低叫着──
“你说过要带我走遍天下的。”应采儿奋力地用头顶着大哥的手掌，却怎么样也冲不到他身边。
“何必一定要走遍天下？女子只要在家绣花、弹琴，日子就可以无忧无虑了。”他并不希望采儿到外头抛头露面，去接触那些丑恶的现实。
对他而言，女子是否天生无才无德一事，早就不重要了，采儿就是采儿！
“大哥说的轻松！那是因为你不像我和莲院里的姊姊们那么亲近，你自然不知道身为女子的痛苦。什么妻以夫为天，如果那个丈夫是个混帐家伙呢？厨房管柴火的柳姊姊因为生不出儿子，就被丈夫打个半死扔进池塘，要不是少谦大哥救了她，她早就死了。女子只能依附着男子而活，我真讨厌当个女子！”
应采儿抱着自己的双臂，却控制不住那股从骨子里冒出的冷意。莲院里的姊姊们都有着一些让人鼻酸的身世，所以才会卖身至这里做事的。
“大哥教过我，在听到别人的过往时，要用脑子去想想自己若设身处地时，该如何处理。我认真地想过，却无法替姊姊们想出更好的解决之道。我不是神，改变不了天下所有人的想法……”应采儿苦恼地扯着发辫，一头发辫全扯松开来。
几缕长发披落在肩头，衬得她一张明艳小脸愈发地柔媚动人。
“不是每个女子都会遭遇到如此悲惨的命运。”关竣天的大掌握住她颤抖的肩膀，心疼地将她往怀里一带。
他和少谦的教养方式，矫枉过正了吗？采儿竟连女人都不想当！
“不不不──”应采儿使劲地摇着头，恍若“女人”二字正是蛇蝎。“我听着打扫的小翠姊姊说，外头女子还时兴把脚裹成什么三寸金莲、四寸银莲的，说什么那样方能觅得好夫婿。那要嫁不出去呢？踩着一双被折断的小脚怎么种田、过日子？要是嫁得差劲之人，那样的脚又没法子逃走，难道就只能由着别人折磨吗？”
她揪着他的袍衫，只觉得平日听到的女子悲惨故事全涌上心头，闷得她胸口难受。
“姑娘家裹脚乃是汉人的陋习，满人就不时兴这一套。”关竣天低头望着她小脸上的惊慌失措，不舍地拍拍她的背。
“我是汉人，不是吗？”应采儿拧着眉，神色一怔。
“不。”关竣天凝望着她蕴愁的水眸，低声地说道：“你也许是满人。”
采儿幼时发高烧之时，口里喊的全是阿玛、额娘，她也许是满人之后吧。
“满人或汉人都一样！反正，我不想待在家中当什么女子！反正，你答应了要带我走遍天下的！”应采儿大声说道，任性地揪着他的手，要求他的承诺。
“你说什么便是什么，总之先把身子骨养好便是。”关竣天长叹了一口气，揉着她的发丝，无奈地说道。